Темноволосый пилот кивнул:
– Так точно. Именно о личном составе я и хотел с вами поговорить, если нет возражений, – Ведж посмотрел на Сальма и добавил нехотя: – Сэр.
У генерала сделалось такое лицо, будто на ужин он съел что-то очень несвежее. Вот и славно.
– В состав эскадрильи были внесены изменения… Кем-то…
Не будем указывать пальцем, потому что это неприлично, особенно по отношению к старшему по званию. Сальм попытался открыть рот, но Ведж не дал ему и слова вставить:
– … без моего ведома. И без согласования.
И замолчал. Акбар ждал продолжения. Ведж изобразил из себя героического повстанца на имперском допросе. Сальм выбрался из кресла, демонстративно отвернувшись от парящей в углу голубой сферы, и сложил за спиной руки. В сфере, поддерживаемой в воздухе только силовыми полями, плескались цветные рыбешки. Веджу захотелось улыбнуться. Однажды – сто лет назад, наверное, – Йансон стащил эту сферу и устроил небольшую ловушку. Как потом выяснилось, сначала Йансон собирался устроить душ Веджу, и лишь добровольное участие в проделке спасло Антиллеса от купания. А Скайуокера ничего не спасло…
– Существуют определенные обстоятельства, коммандер Антиллес, – веско обронил Сальм, возвращая Веджа в реальность. – Вы не имеете достаточной информации и это обстоятельство мешает вам трезво оценить ситуацию.
Он с плохо скрываемым неудовольствием разглядывал кореллианина. Ведж сделал вид, что на неудовольствие генерала ему наплевать.
– Это я понимаю, сэр.
Сначала у него отобрали Хобби Кливиана. Потом – едва он стал отходить после первой потери, – перевели на инструкторскую работу его ведомого Уэса Йансона. Йансон явился тем же вечером в компании двух девиц и бутылки вирренского выдержанного. Девиц Ведж прогнал, Уэса и выпивку оставил, и они так нализались, что дым шел из ушей еще два следующих дня, и это с одной-то бутылки. Военная полиция после того вечера заинтересованно поглядывала на Антиллеса, не без оснований полагая, что коммандер приложил руку к битию окон в соседней казарме. Они с Йансоном держали пари, кто из них более меток. Терять ребят не хотелось, но то сражение он проиграл.
Похоже, назревала новая битва. Ведж очень надеялся, что сможет поговорить с Акбаром наедине; не сложилось.
– Я могу понять, почему политики так рьяно принимали участие в отборе пилотов…
Акбар поднял голову:
– Но сами этого не одобряете?
Будь каламари один, он услышал бы все, что Антиллес думает о политиках. И о роспуске эскадрильи, и о прочих сюрпризах, которыми лично его щедро одаривает руководство Альянса. Но приходилось сдерживаться.
– Адмирал, – сказал Ведж, делая над собой титанические усилия, – я ситхову тучу времени провел, занимаясь джедай знает чем. Новые союзники жаждут видеть героев Альянса, пожалуйста, вот вам герои. На блюдечке с зеленой каемочкой. Смотрите, мы не бандиты какие-нибудь. Мы совсем не такие бяки, какими нас рисовала Империя. Я охрип от речей, познакомился и запечатлился для истории с правителями стольких планет, что лучше не вспоминать. Если мне придется в жизни поцеловать хоть еще одного ребенка, я вытащу бластер и начну их отстреливать. От банкетов меня тоже тошнит.
Командующий учебным центром на Фолоре холодно улыбнулся, прерывая Веджа.
– То есть вы осознаете необходимость представить в самой прославленной эскадрилье Альянса наших новых союзников.
– А еще, генерал, я прекрасно осознаю разницу между боевой эскадрильей и тем монстром, в которого вы пытаетесь нас превратить, – огрызнулся Ведж. – Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от одного вида дюжины истребителей.
– Разумеется, нет.
То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.
– Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев! – Ведж закипал. – Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.
– Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.
– Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?
Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.
– Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?
– Нет, – буркнул чрезмерно честный Антиллес. – Но…
– Но?
Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?
– Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.
Сальм растянул губы в улыбке.
– Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…
Улыбка стала еще шире.
– … кроме двух, – победно закончил за генерала Ведж. – Проныра-5 и мой помощник.
Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.
– Лейтенант Диеган – отличный пилот, – выдохнул налившийся темной краской Сальм.
– Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.
– Он с Кореллии, – невозмутимо сообщил Ведж. – Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, – он с сомнением покачал головой. – Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?
Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.
– Вы уже думали, кем его заменить? – теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
– Гэвин Дарклайтер, – мгновенно отозвался Ведж.
Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
– Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
– Прошу вашего прощения, сэр! – гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. – Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.
Генерал зарычал, точно вуки.
– Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, – пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, – и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!
Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
– Мне об этом ничего не известно, – чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. – Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин – его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
– Как трогательно! – фыркнул Сальм. – Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру – шестнадцать лет. Это просто ребенок.
Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда – многоопытным мудрым пилотом?
Акбар моргнул.
– Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз – искусство мне неподвластное, – мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. – Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?
– Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, – взвился Ведж. – Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.
– Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.
Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…
– Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, – продолжил мон каламари.
– Мы с Биггсом были друзьями, – Ведж чуть не плакал. – Я остался у него в долгу.
Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.
– Гэвин совсем один, ему нужен дом, – беспомощно сказал он. – Разрешите мне его взять. Пожалуйста…
Акбар оглянулся на Сальма.
– Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?
Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.
– Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.
Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…
– Вы очень добры, генерал, – уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.
Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.
– Почему слушая вас, – поинтересовался мои каламари, – я слышу саркастический голос генерала Соло?
– Прошу прощения, сэр, – Ведж был сама невинность. – Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.
Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.
– Кто занимает эту должность сейчас?
– Капитан Арил Нунб, – заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. – Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.