– Коммандер, вы оспариваете ее назначение?
– Нет, сэр. Никак нет.
Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.
– Тогда проблема в… – подсказал Акбар.
– Арил – великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.
– У вас есть другой кандидат?
– Так точно, сэр.
На Сальма лучше не смотреть. Ведж приготовился к реакции генерала. Наименьшей бедой будет выстрел в голову с ближнего расстояния. Вдох, выдох, задержать дыхание, торпеда пошла, сэр.
– Мне нужен Тикхо Селчу.
Есть попадание.
– Абсолютно исключено! – генерал подскочил, как ужаленный кореллианской осой.
Ведж ждал взрыва эмоций именно в этом месте. Сальм его не разочаровал, даже больше. Ведж со злорадным интересом наблюдал, как меняет цвет лысина генерала. Еще немного, и он заставит Сальма плеваться, как рассерженный динко.
– Адмирал, я никогда… ни при каких обстоятельствах… не подпушу… – задыхался Сальм, – Селчу к действующей эскадрилье! То, что он не сидит за решеткой, – голос генерала крепчал по мере того, как накал страстей набирал обороты, – еще не значит, что я хочу видеть его под своим началом! Только через мой труп!
Вот это можно легко устроить…
– За решеткой? – взвился Ведж. – Это за какие грехи?
– Ему нельзя доверять!
– Можно!
Обстановка раскалялась.
– Бросьте, Антиллес, вам прекрасно известно, кто он такой… – лысина генерала полыхала не хуже сверхновой.
– Мне прекрасно известно, что на Хоте он дрался почище всех остальных! Мне прекрасно известно, что если бы на Эндоре он не снял «колесников» у меня с хвоста, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Мне тут все уши прожужжали, какой я герой, так вот Тикхо гораздо больше достоин этого звания! Я знаю, что он вызвался лететь на Корускант, знаю, что он попал в плен. Он сбежал. Он здесь. Все. Конец связи.
– Ваши аргументы в пользу капитана Селчу предвзяты. Вам просто хочется верить в это, Антиллес, – Сальм слегка выпустил пар.
– Поясните.
Глубокий вдох отрезвил и Веджа.
– Это по версии Селчу был побег, – генерал сумел справиться с собой, и лицо его вновь стало непроницаемым, как маска Дарта Вейдера. – А если его отпустили?
– Во-во, как на Эндоре.
Антиллес, язык твой – враг твой. Самый злейший. Плюс горячая голова.
– Генерал, вы сражаетесь с призраками.
– Я хочу, чтобы в число призраков не попали ни вы, ни ваши пилоты, – не остался в долгу Сальм.
– В кои-то веки у нас совпали желания. Я в экстазе. – От субординации и устава остались одни воспоминания.
Ситх тебе, сбить разогнавшегося кореллианина не каждому по зубам. Сколько не тряси плоскостями, «костыль» «крестокрылом» не станет.
– У Тикхо богатый опыт натаскивания молодых пилотов, – после жарких пререканий Веджу удалось вырулить на взлетную полосу.
Сальм в негодовании воздел руки.
– Я предупреждал, вас, адмирал, – с пафосом трагического актера провозгласил он. – Убедитесь сами. Голоса разума он не слушает. Осознает, что Селчу опасен для окружающих, но не желает признаться.
– Я послушаю голос разума, – огрызнулся Ведж, – как только обнаружу здесь хоть одно разумное существо.
Акбар, как рефери, развел противников по разным углам.
– Господа. Господа, я прошу вас… Коммандер Антиллес, вы должны понять, что у генерала есть причины для беспокойства. Если мы сумеем придумать, как смягчить некоторые его тревоги, то сумеем достичь взаимного согласия.
А также мира, дружбы и счастья для всех желающих.
– Я уже думал над этим, – вслух сказал Ведж. – И переговорил с Тикхо… капитаном Селчу.
Тот разговор был не из приятных. Его-то и разговором нельзя было назвать. Это был монолог, потому что Тикхо не возражал, просто молча смотрел в угол.
– Тикхо согласился с тем, чтобы на его тренировочной машине мощность лазеров была сведена к минимуму. Он согласился установить на свой истребитель блок саморазрушения с дистанционным управлением. Так что при попытке протаранить кого-нибудь или уйти в открытый космос, его будет легко уничтожить. Он согласился находиться под домашним арестом, если он не находится в учебном зале, в тренировочном полете, или если не сопровождает старший по званию пилот эскадрильи. Он согласен являться на допросы по первому вызову, предоставить доступ к файлам на личной деке и переписке. Даже предложил, чтобы мы сами решали, что он будет есть, где и когда.
И сколько, добавил он про себя. Последнее предложение внес сам Селчу, внимательно выслушав предыдущий список и кивком подтвердив каждый пункт. Да, разговор получился поганый.
Ведж опять добился желаемого эффекта. Хорош списочек, генерал, может, Тику еще и веревку всегда иметь с собой? И кусок мыла впридачу. В помещении повисла мертвая тишина, поэтому когда Сальм – разумеется, кто же еще? – сдвинулся с места, его шаги прозвучали, как гром.
– Все это прелестно, мило и абсурдно, коммандер, – веско произнес генерал, – но мы не можем позволить себе рисковать.
Опять двадцать пять, а где деньги за рыбу?
– И таки капитан Селчу согласился на эти условия? – усомнился Акбар. Глаза его медленно и сонно мигали.
А что капитану Селчу еще оставалось, в том углу, в который его загнали его собственные друзья и командиры?
– Он – солдат, – сказал Ведж. – Он такой же, как мы. И раз нет способа уломать генерала разрешить Тикхо боевые вылеты…
– Эти слова нужно высечь в транспаристиле, – подтвердил командующий базой.
– … должность инструктора – единственная возможность летать. Вы должны дать ему этот шанс, – закончил Ведж.
Акбар очень долго созерцал подчиненного, потом активировал небольшой комлинк, прикрепленный к воротничку мундира.
– Лейтенант Филла, будьте добры, найдите капитана Селчу и пришлите его ко мне, – мон каламари не спускал взгляда с Веджа. – Где он сейчас?
– На тренажере.
Хоть бы раз для приличия сделал вид, что задумался, что ли… Но поле битвы оставалось за ним, Ведж это чувствовал и спешил закончить сражение.
– Где он?! – трубно взревел генерал.
Багровая краска вновь вернулась к нему на лицо.
– Вы отыщете капитана в тренажерном комплексе, лейтенант. Немедленно приведите его сюда, – Акбар отключился. – На тренажере? – с интересом переспросил он.
– Сегодня очередь Хорна пройти «Реванш», – с невинным видом пояснил Ведж. – Тикхо водит «колесник» лучше всех остальных. Я решил, пусть полетает немного.
Акбар выпятил пухлые рыбьи губы.
– Коммандер, а вы, случаем, не позволяете себе вольности в отношении капитана Селчу?
– Так точно, сэр, – радостно отрапортовал Ведж. – Но только ради того, чтобы мои пилоты были лучшими из лучших, сэр! – он подумал и добавил: – По-моему, благоразумно.
– Благоразумнее всего, – вновь не вытерпел Сальм, – не подпускать Селчу к тренажерам на пушечный выстрел. Если, конечно, коммандера Антиллеса заботит безопасность не только своих стажеров, но и всех остальных.
Коммандера Антиллеса заботила не только безопасность, но и состояние духа его эскадрильи, о чем коммандер Антиллес не преминул тут же сообщить.
– Может, вы и герой Новой Республики, – Сальм опять начал разогреваться, – но подвергать опасности базу не имеете права!
Может быть, он действительно несколько перестарался? И не надо было разрешать Тику летать? Да что он, по их мнению, садист какой-нибудь? Ведж покаянно потупился.
– Признаю свою ошибку, сэр.
Нет, он все сделал правильно. Нельзя не давать человеку летать, если он только об этом и думает. Это… это как… он не придумал сравнения. Просто знал, что умрет в тот же день, когда его лишат крыльев.
В который раз повисла длительная пауза. Сальм медленно остывал, ему никак не удавалось уследить за сменой антиллесовского курса. Акбар что-то мозговал. Ведж думал, не стоит ли поковырять пол носком ботинка для убедительности, но решил, что это перебор.
– Что сделано, то сделано, – вздохнул Акбар. – И участие капитана в тренировках сделало их более трудными, не так ли?
Это мало сказано – трудными. Тикхо был асом, лучшим в выпуске академии, и «колесники» знал до последнего винтика. Теперь главное: не улыбнуться, иначе достигнутое – ворнскрам под хвост. А так хочется.
– Так точно. Мне именно это и нужно было. Хорн – хороший пилот, очень хороший, остальные не хуже. В целом, Хорн и Брор Джас, тайферрианец, лучшие в группе. Джас заносчив, Хорн этого никак не может пережить и лезет вон из кожи. Хорн крайне нетерпелив. Он погибнет из-за своей горячности. Единственный способ убедить его в этом – дать кому-нибудь навалять ему на тренажере. У Тикхо неплохо получится.
Он замолчал, когда открылась дверь и женщина-лейтенант впустила в кабинет белобрысого пилота в черном летном комбинезоне.
– Капитан Селчу по вашему приказанию прибыл! – пилот застыл по стойке смирно.
– Вольно, мастер Селчу.
Может, приказ алдераанец и выполнил, да только не расслабился. Ведж тайком от пыхтящего Сальма ободряюще улыбнулся приятелю.
Адмирал опустился в свое кресло.
– Можете идти, лейтенант, – Акбар подождал, когда его помощница закроет за собой дверь. – Капитан, коммандер Антиллес сообщил нам, что вы дали согласие на весьма примечательный список ограничений своей личной свободы и деятельности. Это правда?
– Так точно, сэр, – в липе Тикхо не дрогнул ни единый мускул.
Ведж завидовал алдераанцу, сам он уже вспотел от волнения и больше всего на свете мечтал расстегнуть ненавистный воротничок, успешно заменяющий удавку.
– Вы сознаете, что будете летать без защиты на заминированном корабле?