– Во-во. Плюс воскресшие, как по волшебству, силовые щиты. Кто бы там ни заправлял делами, Империи о его фокусах неизвестно.
– Нет информации в Сети – нет ее у ботанов, – согласился Пейдж.
– Точно.
– Всю Галактику осмотрели, а про инфракрасный и ультрафиолетовый режимы забыли, – Пейдж стукнул кулаком по столешнице. Кружки подпрыгнули. – Если бы нам дали высадиться!
– Хочешь пари? Черную луну рассекретят только, когда никого из нас не останется в живых, – Корран поймал свою кружку и отхлебнул из нее.
– Плохая разведка вредит здоровью, – с сожалением буркнул Пейдж.
– Верно, а значит… – дальше развивать мысль Коррану не дал некстати звякнувший комлинк.
– Хорн слушает.
– Я взял на себя смелость побеспокоить вас, лейтенант, – сообщил механический голос.
– М3? Что-то с Оурилом?
– Никак нет, сэр.
– Эриси выпустили из бакты?
– Нет, сэр.
Корран наморщил лоб. Больше причин он придумать не смог.
– Тогда какого же ситха ты…
– Лейтенант, сэр, ваш астродроид попросил соединиться с вами, как только он закончит анализ скорости и направления ветра по вашему требованию.
– Скорости и направления ветра?..
Какого еще ветра? Солнечного, что ли? Либо выпито слишком много, либо он, Корран Хорн, чего-то недопонимает.
– На Борлейас, сэр. Ваш астродроид утверждает, что обнаружил нечто изумительное. Он так и сказал.
– Уже бегу. Конец связи, – Хорн посмотрел на неулыбчивого пехотинца. – Может, я включаю дефлектор после того, как корабль взорвался, но я намерен узнать чуть-чуть больше о мире, с которого мы позорно бежали. А тебя любопытство не гложет?
– На «Модаране» были мои друзья, – мрачно сказал лейтенант Пейдж. – Мне не понравилось наблюдать, как они умирают.
– Тогда пошли со мной. Может быть, сумеем придумать, как заставить импов заплатить подороже за наше отступление.
Ведж переминался с ноги на ногу перед генеральским столом и размышлял, стоит ли верить собственным ушам. В конце концов, он мог неправильно расслышать генерала. Неправильно? Расслышать? Кореллианин? Антиллес, грузи трюм кому другому…
– И вы вот так просто заявляете, что нам неслыханно повезло, что не удалось взять Борлейас?
– Коммандер!
– Ладно, пусть будет Черная луна, если кому-то от этого легче.
Хортон Сальм, посверкивая лысиной, не торопясь, тянул темно-синий «абракс». Он успел выдуть почти целый бокал прежде, чем указал им на настольную деку.
– По данным разведки «разрушитель» империал-класса «Потрошитель» покинул систему Веньягга и взял курс на Черную луну через шесть часов после начала операции. Вдумайтесь, Антиллес, через шесть часов! «Потрошитель» несет на себе шесть эскадрилий, 181-ю летную дивизию под командованием – угадайте, кого. Вы давно не виделись со своим шурином?
Скорого ответа Сальм не добился. По крайней мере, в первые пять секунд, что свидетельствовало о крайнем замешательстве кореллианина.
– 181-я летная… – пробормотал Ведж ошеломленно. – Через шесть часов… Как так?
Новая встреча с бароном Фелом почему-то не радовала.
– Понятия не имею, – Сальм закинул в глотку остаток «абракса», сморщился. – Снежная королева передвигает войска, а кое-кто из адмиралов не прочь вырваться из ее когтей. Вполне возможно, «Потрошитель» случайно оказался в нужное время в нужном месте. Как думаешь, коммандер?
– Может, случайно, а может, Снежная королева угадала, куда мы собираемся бить.
– Или, – Сальм быстро глянул на собеседника поверх бокала, – кто-то ей подсказал…
Нет, все-таки хорошее дело «костылем» не назовут. Сальм удивительно напоминал свои обожаемые БТЛ: редкостно неповоротлив и упорен. Если начнет долбить в одну точку, не успокоится, пока с землей не сравняет.
– Тикхо понятия не имел, куда мы летим, – ощетинился Ведж. – И, в отличие от вас, у него не было пушек, когда он подбирал катапультировавшихся пилотов!
Сальм примиряюще вскинул ладонь:
– Помилуйте, коммандер! Я не обвиняю вашего офицера. Я не доверяю ему, что да, то да, но не собираюсь стрелять по миражам. В данном случае Селчу ни при чем.
– Вы проверяли его бортовой журнал, – Ведж отбросил челку со лба.
– Я у всех проверял бортовые журналы. И журнал у связистов тоже. Исходящих сообщений было больше, чем мне бы хотелось, но ничего криминального. Но возможность утечки я не исключаю.
Генерал отставил пустой бокал, поднялся. Постоял, нерешительно покусывая ус. Кажется, собирался с духом.
– Хотите выпить, коммандер Антиллес? – вдруг спросил он; вид у Сальма при этом был такой, будто генерал собирался нырнуть в пасть сарлакку.
– В подобных ситуациях предпочитаю, чтобы меня называли по имени…
Сальм опять принялся грызть кончик уса. Брезгливо поморщился.
– По имени так по имени. Так что же по поводу выпивки, Ведж?
– Сколько лет «абраксу»?
Сальм улыбнулся.
– Понятия не имею. Адъютант раздобыл его на черном рынке, но клянется своей честью и честью всех предков по материнской линии, что «абракс» настоящий. Хотя на бутылке действительно акцизная марка Старой Республики.
Это уже соблазнительнее… Ведж даже облизнулся:
– Рискну.
– Устраивайтесь поудобнее, – в тон ему откликнулся Сальм.
Ведж оглянулся. Легко сказать. Жилище генерала было меблировано с той же роскошью, что и его собственное. Столом считался ящик из-под торпед, а под посадочные места Сальм, продемонстрировав сходный образ мыслей, приспособил противоперегрузочные кресла. Разница заключалась лишь в том, что Ведж свинтил, ложемент со старого истребителя, а Сальм ободрал бомбардировщик. Баром генералу служил старый шлем, ради пущей сохранности содержимого – двух бутылок и нескольких бокалов – набитый пенистым пластиком. Роскошествует генерал, решил Ведж. Контрабандную бутылку кореллианского виски Антиллес держал под койкой, а пить приходилось из пластиковых стаканчиков и треснутой кружки, похищенной с камбуза «Эридайна».
Ведж расположился в ложементе, наблюдая, как генерал откупоривает бутылку и наливает в бокал изрядную дозу густого синего напитка.
– Спасибо, что пришли к нам на помощь, – сказал Антиллес, принимая протянутый бокал.
Сальм опустился в соседнее кресло.
– Защитники платят по счетам.
Бокалы звякнули, соприкоснувшись. Тяжеловатый приторный запах «абракса» защекотал носоглотку. Ведж покатал по языку каплю теплого, маслянистого напитка. Огонь побежал по жилам, прогоняя усталость и холод последнего полета.
Сальм сгорбился, нянча в ладонях бокал.
– Я хочу спросить… слушай, коммандер, а что ты собираешься сочинить в рапорте?
Каком еще рапорте? Антиллес насторожился, ожидая подвоха.
– В рапорте, – терпеливо пояснил Сальм, все больше обмякая в кресле. – О том, что я совершил.
– Вы спасли наши за… головы. Если бы я был вашим командиром, наверное, представил бы вас к кореллианскому кресту, но я не…
Сальм взмахнул рукой:
– Да я не о том!
– АО чем? – недоумение Веджа возрастало.
Генерал опять взялся терзать реденькую растительность на верхней губе.
– Я нарушил прямой приказ, – в конце концов выдавил он с таким отвращением, словно его тошнило уже от звука этих слов. – Я получил приказ выйти из боя и ослушался.
Ну и что? Ведж недоуменно поморгал, пытаясь сообразить, что так смущает собеседника. Мне бы ваши проблемы, генерал!
– Ну, вернулись бы к «Мон Валле», сейчас бы мы пили на ваших поминках. Наверное.
Ведж не стал уточнять, что пить, скорее всего, было бы некому. Разбойный эскадрон остался бы возле Черной луны не в самом лучшем виде.
– Да знаю я! Сейчас. Но тогда я ничего не знал, – Сальм поболтал напиток в бокале. – Мы с Кре'феем часто не ладили… да ты и так это понял. А когда он скомандовал отступление, у меня возникло такое поганое ощущение…
Каждое слово давалось генералу с трудом. Он даже вспотел. Ведж давно перестал подозревать Сальма в попытке вызнать содержание еще не рожденного (в муках, естественно) рапорта. За приглашением выпить явно крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем он должен подавать этот рапорт?
– Ощущение, будто меня оплевали, – продолжал тем временем Сальм. – Будто мне не верят.
– Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…
Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.
– Я повел своих ребят к точке прыжка, но…
Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.
– Но специально подошел поближе к «Освободителю», чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.
Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания «абракса» в своем бокале.
– Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.
Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда «жмуриков». Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?
– Ну, лично я так бы и поступил.
– Знаю, – Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. – В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!
– Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…
Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. «Абракс» согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.