– Да кого это интересует?! Я – не вы. Мои люди – не ваши сумасброды и сорвиголовы, – лицо генерала исказилось от бессильной ярости. – Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…
– Муштра и рутина, – подсказал вежливый Антиллес.
– Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.
– И не только друг за другом, – вставил Ведж.
Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.
– Да, но при этом я – я – нарушил приказ!
Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.
– Приказ вышестоящего офицера, – Сальм вдруг успокоился. – Вот так вы в рапорте и напишите.
Зачем? Еще чего не хватало…
– Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.
– Но от вас это не зависит, Ведж. Вы можете прощать или не прощать кого-то из своих подчиненных, но я отвечаю лишь перед Акбаром и верховным командованием, – Сальм плеснул в бокал «абракс», залпом выпил, поперхнулся и долго откашливался, наливаясь темной краской. – Не надо радовать адмирала рапортом в вашем обычном стиле из двух-трех слов. Расскажите ему, что и как случилось.
– И притвориться, будто все понимаю? Или не притворяться? – Ведж поставил свой бокал на импровизированный столик; напиток потерял привлекательность. – У противника оказалось больше сил и мощностей, чем мы могли вообразить в худшем ночном кошмаре, а перехватчики свалились нам на головы вообще из ниоткуда. А если бы появился «Потрошитель»? ИЗР-два возражать трудно. А со 181-й летной даже я не стал бы спорить.
– Уж кто говорил бы, – Сальм вновь откупорил бутылку, налил себе, посмотрел на Веджа; кореллианин отрицательно покачал головой. – От КС никто не застрахован.
Сальм выразительно покачал бутылкой. Ведж снова отказался, пить расхотелось окончательно. Даже улыбаться неуклюжей шутке Сальма не хотелось. КС или каньонная слабость. В Альянсе шутили, что после взрыва первой Звезды Смерти имперских офицеров обуял синдром КС. Выражалось это в том, что при виде малых истребителей у больного начинали дрожать поджилки и все валилось из рук. В тяжелых случаях грозила полная дезориентация. Обычно полагалось отвечать, что Империя специально разработала крейсера класса «пиконосец», чтобы сохранить армию в здравом уме и твердой памяти.
Сальм ждал.
– Да раз плюнуть, – сказал Ведж. – Я бы с шестью пилотами стер «колесников» в порошок, чтобы вы смогли пригласить «Потрошитель» на танец и вызвать у него новый приступ КС.
– Я бы с большим удовольствием, коммандер, но наверху возникла куча вопросов о Черной луне, и они хотят получить на них удовлетворительные ответы, прежде чем возобновят хоть какую-то деятельность в этом секторе.
Звякнул зуммер, но Сальм даже не успел ответить, как дверь распахнулась, и в комнату ввалился Корран Хорн собственной персоной в сопровождении непередаваемого аромата дешевого лума и крепкого детины в пятнистом десантном комбинезоне.
– Босс, ты не поверишь!..
Горящий энтузиазмом взор разом угас. Хорн попятился, наткнулся на пехотинца, уже невозмутимо стоящего навытяжку, запаниковал, как хатт на дипломатическом приеме, и, наконец, вспомнил, что нужно делать. Ведж с интересом стал ждать продолжения.
– Прошу прощения, генерал, сэр! – гаркнул пехотинец.
– Вольно, лейтенант, – милостиво кивнул Сальм и повернулся, загораживая стоящие на торпедном ящике бутылку и бокалы и делая незаметный выдох в сторону. – Лейтенант Хорн, соблаговолите объяснить… что СИЕ ЗНАЧИТ?!!
Жалобный взгляд Хорна метался от Веджа к Сальму. Антиллес демонстративно делал вид, что его здесь вообще нет. Спасать ретивого подчиненного пока было рано.
– М3 сказал, что босс… то есть коммандер Антиллес находится здесь, – промямлил Хорн. – Он только забыл уточнить, что это ваши комнаты, сэр.
Сальм скосил глаз на Веджа. Тот выудил бокал из-за генеральской спины и невозмутимо тянул «абракс», вальяжно закинув ногу на ногу и откровенно наслаждаясь ситуацией.
– Ваши офицеры всегда врываются к вам без доклада?
– Не совсем, – загадочно отозвался Ведж. – Может быть, мне действительно стоит подтянуть дисциплину?
Он поразмыслил над этим вопросом, потом решительно тряхнул головой и поставил бокал.
– Что у вас за неотложные новости. Хорн? Что-нибудь о ребя… пилотах в лазарете?
– Никак нет, сэр, – Хорн, похоже, справлялся с ситуацией.
Его просто распирало от избытка информации. Сейчас взорвется, решил Антиллес.
– Пусть ваша новость окажется достойной, лейтенант.
– Ага, – Корран сглотнул, посмотрел на Сальма. – Разрешите обратиться, генерал?
– Не стесняйтесь, лейтенант, продолжайте.
Корран вновь расцвел.
– Если нам так понадобилась Черная луна, то считайте, что она у нас в кармане.
– То есть?
Оба младших офицера закивали. Пехотинец даже изобразил некое подобие улыбки. Хорн вообще пританцовывал от нетерпения.
– Свистун… то есть мой астродроид собрал много данных и проанализировал их. Знаете, у нас в КорБезе была одна программка. Мы вычисляли базы контрабандистов.
– Здесь вам не там. Это базы Империи, – открыл новую галактику Сальм. – А не бандитские притоны.
– Прошу прощения, сэр, – в разговор неожиданно вступил пехотинец.
Антиллес окончательно пришел к выводу, что Галактика все-таки сдвинулась по фазе. Сальм приглашает его на выпивку, Хорн сдружился с десантом, пехота снизошла до помощи летунам. Детина с непередаваемой грацией выдвинулся на исходные позиции. Если сейчас выяснится, что десантура умеет говорить сложными предложениями, он согласится сочинить рапорт, который с него со слезами требует Сальм.
– Прошу прощения, – повторил десантник. – Но дроид отыскал много параллелей с контрабандистскими базами, что определенно дает нам новые возможности. К тому же Свистун со всей определенностью указал в звездном реестре именно Черную луну и предоставил больше данных, чем мы получили от ботанов на брифинге. Черную луну можно взять, сэр.
– Вы хорошо поработали, господа, – успел вставить Ведж, пока вновь побагровевший Сальм не устроил очередной скандал. – А теперь добавьте в сценарий «разрушитель» империал-II.
Господа приуныли.
– Это несколько меняет дело, да?
К изумлению Антиллеса, Сальм не стал орать.
– Может, и нет, – негромко сказал он.
– Нет? – настало время изумиться Веджу. Так что у нас там было насчет родственников?
– Как вы любите говорить: не совсем. Кто еще владеет информацией?
Хорн не задумался ни на секунду.
– Только Пейдж, Свистун, М3 и я.
Мечтатель. Когда дело доходит до слухов и пересудов, астродроиды – хуже бабушек на торговой площади Рилота в базарный день. Сбор информации – их излюбленное занятие, а если один астродроид сказал что-то другому, можно поклясться, что содержание до последнего слова знает вся база.
– Пусть так оно и останется, Хорн, – Сальм тоже пребывал в счастливом неведении о способностях астродроидов. – Хоть одно слово, и вы у меня в одиночку полетите против крепостей сси-руук. Ясно?
– Так точно, сэр.
– Я поражаюсь вашему терпению, генерал, – с наивнейшей улыбкой сказал Ведж.
– Может быть, но пусть знают, что я серьезен, – Сальм сделал широкий жест в сторону ящиков. – Садитесь, господа, и поделитесь вашими сногсшибательными новостями, чтобы мы потом смогли все вместе ворваться к адмиралу Акбару и порадовать его. Черная луна – лучший шаг к Корусканту. Не вижу причин отказываться от него.
Глава 28
Киртан Лоор поднял ладонь, чтобы защитить глаза от маленькой локальной песчаной бури, поднятой челноком при посадке. «Сифариум» опускался, его прожектора сражались с плотными сумерками Борлейас и проигрывали битву. Пилот не стал глушить двигатель, просто открыл люк и опустил рампу трапа. Киртан отвернулся. Какая честь! На посадочную платформу, отдуваясь и пыхтя, взбирался сам генерал Деррикот.
– Пришли убедиться, действительно ли я отбываю с вашей базы или спрячусь в кустах? Я польщен.
– Ваш визит был не настолько обременителен, как вы вообразили, агент Лоор, – генерал протянул Киртану бутылку. – Небольшой сувенир. На память.
Лоор взял подарок.
– Кореллианский виски, – он посмотрел на этикетку. – Вирренское выдержанное, надо же.
Не менее внимательно он изучил пробку с голографической наклейкой.
– Похоже на настоящее. Это так или вы изготовили его, чтобы я избавил вас от некоторых неудобств?
Деррикот почесал лысину, окруженную венчиком черных волос. Каскетку генерал держал в руке и постоянно обмахивался ею.
– Не верите, откройте и выпейте. Я присоединюсь. Виски что ни на есть настоящий и жутко дорогой. И я не подливал в него яд. Это знак благодарности. Если бы не вы, повстанцы застали бы меня врасплох. Не думаю, правда, что исход драки был бы иным, но с другой стороны – кто знает? Да и ваше решение использовать истребители с «Потрошителя» пришлось как нельзя кстати.
Что-то генерал сегодня чересчур разговорчив и дружелюбен. Не к добру, решил Киртан Лоор. Или он настолько радуется моему отбытию?
– А вам не кажется, что мое возвращение в Центр Империи поставит под удар ваши… внутренние дела?
Деррикот лишь плечами пожал.
– Я реалист. И понимаю, что не смог бы вечно держать свои действия в секрете. Просто верю, что вы обратите новое знание в свою пользу, а значит, меня не принесут в жертву. Я склоняюсь к мысли, что Йсанне Исард посчитает меня достаточно ценным, чтобы просто снять с меня голову в назидание остальным.
Взгляд рыхлого толстяка неожиданно стал очень жестким. Деррикот даже живот подобрал.