Миракс положила ладонь на правое верхнее «колено» гостя.
– Вратикс считают, что слух и зрение обманывают, – сказала она. – Говорят, будто звук и изображение остаются в прошлом после того, как ты услышишь или увидишь чтонибудь. И только прикосновение дает истинную информацию в текущее мгновение.
– Интересное мнение, – постаравшись' не уколоться об изогнутые шипы, Ведж уже смелее провел ладонью по шершавой конечности собеседника. – Кулаэрн, это вы были тем агентом ашерн, который сообщил нам, что Зсинж перехватил бакту?
– Мы ответчаем са слутчившееся, – подтвердил вратикс, наклоняя голову сначала налево, затем направо. – Мы тали бы бакту прямо тебе, но нелься. Наше исобилие не таково, мы не можем оттать потарок, как нам хотчется.
Ведж недоуменно сдвинул брови.
– Не уверен, что понимаю. Кто-нибудь может мне все объяснить?
Миракс притащила еще один ящик.
– Сядь, Веджи, – посоветовала она. – Дело очень запутанное.
– Полагаешь, у меня ноги отнимутся от такой информации?
Миракс решительно хлопнула ладонью по ящику: – Сядь!
Антиллес повиновался.
– А мне это понравится?
– Частично, – Миракс пыталась хорохориться, но улыбка вышла слабой и неубедительной. – По крайней мере, мне хочется в это верить.
Кулаэрн расставил задние конечности и, с трудом согнувшись пополам, опустил «лицо» к сидящим перед ним людям.
– Ты снаешь о нашем мире, – заявил он, обращаясь к Антиллесу.
– Коечто, – кивнул Ведж. – Тайферра находится в системе Полит, климат умеренный, прекрасно подходит для сельского хозяйства. Колонизирована… нет, не помню когда. У вас производят бакту. Монополию делят картели «Залтин» и «Ксукфра».
Что же ещето?
– Фактически правят люди, хотя аборигенов там больше, – добавил кореллианин.
Вратикс дернул головой на длинной шее.
– Хорошо. Не так много, как снает та, которая Миракс, но хорошо.
– Пожалуйста, расскажите мне то, чего я не знаю.
– Мы тумаем, нет нушного времени, – из пасти Кулаэрн раздалось сиплое шипение.
Ведж растерянно оглянулся на Миракс.
– Сарказм? Смех?
– Думаю, да, – согласилась Террикмладшая.
– Простите нас, но люти так часто говорят вещи, которых не хотели говорить.
– Ну, тогда расскажите мне то, что, повашему, я должен знать, – предложил Антиллес.
– Много лутчше, – вратикс ловко ухватил Веджа за штанину; кореллианин запаниковал было, но оказалось, что странное существо собиралось всего лишь ободряюще похлопать его по колену. – Селительные свойства бакты были обнаружены во время Старой Республики. Всем ясно: бакта – чуто. Панатсея. . – Чего?
– Чутесное лекарство от всех болесней, – пояснил Кулаэрн терпеливо. – Те, которые правят теперь Тайферрой и бактой, работают мало, полутчают много. Стелали много сентров на спутниках, весде вратикс верачен наблютают са просессом, невашно, где сентр, Потом потумали: пусть бутет соревнование.
Ведж с трудом вникал в шепелявую речь собеседника, одновременно приходя к мысли, что манера Кулаэрн изъясняться разительно напоминает речи Брора Джаса. Но вот Эриси, тоже родом с Тайферры, говорит поимперски чисто. Может быть, Брора в детстве воспитывали вратикс?
– Хотите сказать, что была устроена конкуренция на рынке бакты? – уточнил Антиллес.
– Многомного времени – нет, то твоего роштения – та, – туманно согласился вратикс. – Война клонов тала ясно понять: бакта лечит таже смертельно раненных солтат. А если пришить – им неживую конечность, лекче приживляется. Быстрее высторавливаешь, быстрее восвращаешься в строй. Не нато тенег, чтобы учить новых солтат. Ты – пилот, ты снаешь, сколько стоит учение.
– Я знаю, что обязан бакте жизнью. Если бы не она, меня бы похоронили на Эндоре.
– Так есть, – торжественно кивнул Кулаэрн. – Император решил: пусть отна группа тает бакту его армии. УНИЧТОЖИЛ мелкие фабрики, «Салтин» и «Ксукфру» восвысил. Всех верачен вернул на Тайферру.
Ведж нахмурился.
– Вы уже дважды использовали слово «верачен»…
– Мы – верачен, – Кулаэрн постучал конечностью себя в грудь. – Смешай алаши и кавам – бутет бакта. Кавам нато стелать ис тругих компонентов. Алаши сама растет. Гте растет, какая почва, какой тожть, такая бутет бакта. Верачен смотрят: правильная ли смесь. Иногта получается сильная бакта. Такую мы тебе тарим.
– Дарите? – по подсказке Миракс Ведж положил ладонь на одну из конечностей вратикс, ту, что лежала у него на колене. – Пожалуйста, не считайте меня тупицей, но вы так говорите, будто я все понимаю. А я не понимаю, – добавил он беспомощно.
– Прости нас. Мы – глупые.
– Это я виновата, Вежжи, – Миракс накрыла своей ладошкой руку Антиллеса. – Сейчас попробую все объяснить. Понимаешь, считается, что у нратикс роевое мышление, но это не совсем так. Просто те из них, кто проводят много времени друг с другом, могут обмениваться мыслями. Кулаэрн может… могут наблюдать за процессом изготовления бакты и одновременно иметь подчиненных, которые действуют самостоятельно. Ну вот, они умеют обмениваться мыслями. Кажется, Кулаэрн находятся под впечатлением, что мы с тобой тоже так умеем. Она обворожительно улыбнулась.
– То есть ты знаешь, о чем он говорит?
– Кажется… и не говори о Кулаэрн «он». Он – не он.
– Она? – изумился Ведж.
– Скорее, они. Вратикс самки и самцы одновременно, все зависит от их жизненного цикла. Между прочим, когда Кулаэрн говорили о Войне Клонов, они имели в виду, что жили в то время.
По мнению Миракс, все, что дольше двадцати лет, – дремучая старина. Насколько Ведж помнил историю, вышеупомянутая война началась лет тридцать назад.
– М-да? – Антиллес улыбнулся. – Так может, ты прояснишь для меня историю с подарком?
Конечно, если Кулаэрн не будут возражать. Мы благотарны тебе за помощь. Ведж никак не мог избавиться от впечатления, что разговаривает с Джасом, и от этого становилось ^много грустно. Без заносчивого, но добродушного гиферрианца эскадрилья что-то утратила. Миракс тем временем собиралась с мыслями.
– Братике хотят подарить тебе бакту ео всеми вытекающими, – выпалила она, наконец.
Ведж растерялся понастоящему.
– Почему мне?
Кулаэрн задумчиво пошевелили усиками.
– Твоей славой ты исвестен у нас. Ты – честный и мутрый, тсенишь верность. Мы тоже тсеним.
Самым сложным в создавшейся ситуации было сдержаться и не стукнуть хихикающую в кулак Миракс по шее. Ведж покраснел до самых ушей.
– Спасибо, конечно, только… вратикс какой прок от моей честности?
Кулаэрн наклонили голову к Миракс.
– Ты объясни, ты стелаешь лутше, чем мы. Контрабандистка накрутила на палец кончик черной косички.
– Вратикс отдают бакту тебе, потому что хотят, чтобы ты, Ведж Антиллес, представлял их интересы перед временным правительством. Они хотят присоединиться к Новой Республике.
Вот так просто? Остается только рот разинуть от изумления. Другого представителя они отыскать не сумелию..
В голове зазвучал сигнал опасности. Да что там – взвыл пожарной сиреной. Тайферра, единственный поставщик бакты, за время гражданской войны сумела сохранить нейтралитет. Тамошним жителям было все равно у кого брать деньги. А еще лучше, если заплатят обе стороны. Пока шла война, таиферрианцы становились только богаче. Чтобы осчастливить их, Альянс даже взял в элитную эскадрилью сразу двух человек с Тайферры, по одному от каждого картеля. Брор Джас из «Залтин» погиб, Эриси Дларит из «Ксукфры» все еще летала вместе с Пронырами и считала ашерн монстрами, террористами и грязными убийцами.
Веселенькая проблемка… Если Новая Республика согласится признать за ашерн хоть какой-то статус, правительство Тайферры наверняка отреагирует быстро и резко. Эриси может встать на уши, но надежда получить хоть каплю бакты скончается в жутких мучениях. Нет бакты, и «крайтос» опустошит Корускант, а потом перекинется на другие миры.
Может быть, отказаться? И что тогда? Ведж посмотрел прямо в выпуклые темные глаза Кулаэрн.
– Скажите, – медленно произнес Антиллес, – с этой бактой… с ней все в порядке? Если я откажусь… Вы не подмешали в нее чтонибудь, от чего она станет бесполезной или опасной? Пожалуйста… мне нужно знать.
Кулаэрн щелкнули жвалами. Размер у тех был такой, что вратикс без затруднений сумели бы отхватить кореллианину голову.
– Верачен отин рас испортили бакту. Притчины были. Ресультат был. Не тот, что верачен тумали. Плохо. Вратикс просят тебя: помоги нам. Не за счет твоего нарота. Бакта – потарок тебе. Верачен – потарок тебе.
– Не поонял…
– Мы пришли к тебе, мы снаем, ты не станешь потвергать опасности свой нарот. Мы – верачен, мы снаем, как телать бакту и как стелать бакту сильной. Мы пришли исучить «крайтос» и остановить его.
– Но вы же сами можете заболеть! Вам нельзя…
Кулаэрн вновь ласково погладили кореллианина по щеке.
– Когта побештаешь великое сло, соглашаешься на великий риск. Ты снаешь.
Ведж сглотнул комок в горле.
– Да… да, я знаю. Ваше предложение лестно, но я должен кое с кем поговорить. Один я просто не справлюсь.
Миракс лукаво подтолкнула Веджа локтем.
– Но не с правительством, верно?
– Только не с ними! С генералом Кракеном. Вообще-то у меня нет другого варианта. Если станет известно о Кулаэрн, или Эриси пронюхает, что мы сговорились с ашерн, Тайферра тут же узнает об этом. И тогда нам крышка. Кракен обеспечит секретность и предоставит Кулаэрн все, что им требуется для работы.
– А заодно перестанет дергать Тикхо, – ухмыльнулась Миракс.
– И это тоже.
Братике со свистом втянули воздух.
– Хорошо, когта бальсам летчит не отну рану, а много.
– Согласен, – Ведж встал и похлопал Кулаэрн по передней конечности. – Я рад, что вы здесь, Кулаэрн Хирф, потому что надо вылечить много ран, а лекарства почти нет. Если вы сможете что-нибудь сделать, чтобы остановить вирус, что-нибудь еще, кроме того, что уже сделали, я с радостью буду представлять вас в правительстве. И если понадобится, полечу на Тайферру.