В некотором смысле прикосновение к зеленоватой пленке рождало своеобразную музыку – в зависимости от того, как и к чему притрагиваешься. Мягкость и гладкость должны были успокоить, колющие пальцы заусеницы предупреждали об опасности.
Сходным образом было выстроено все здание, в котором выделили комнату гостям. По стенам шли невысокие гребни, напоминающие волны в океане, они свивались в спирали и отгораживали уютные закутки. По краям приподнятой платформы, предназначенной для сна, тоже шел гребень, но край его был сглажен. Входом служила круглая дыра в стене, вокруг которой тоже были устроены импровизированные поручни.
– Они обо всем позаботились, – вслух произнесла Йелла.
– Не совсем.
В проеме импровизированной двери возникла ладонь. Крепкие пальцы вцепились в край, напряглись, а в следующее мгновение в поле зрения втянулась владелица руки, Эльскол. Лоро подтянулась и, извернувшись, уселась на пороге.
– Очень мило с их стороны сделать упоры для ног, но лично я предпочла бы тривиальную веревочную лестницу, – проворчала профессиональная террористка.
Йелла рассмеялась и помогла низкорослой девице подняться. Для вратикс с их мощными задними конечностями допрыгнуть до входа, расположенного довольно высоко над землей, было делом плевым. Лестниц им не требовалось, вот они их и не строили. Встречи с людьми обычно происходили в публичных местах, но трубить на весь свет о присутствии ашерн показалось всем не лучшей идеей, поэтому гостей деревни распихали по комнатам, куда людям попасть было труднее всего.
– Сикстус с тобой?
– Нет, бродит по лесу, – Эльскол пожала плечами, выражая свое отношение к подобному времяпрепровождению, и поправила кобуру на правом бедре. – Я его давно знаю. Время от времени на него находит задумчивое настроение. Тогда его лучше не трогать. Погуляет и вернется. Мне кажется, что импы сделали с ним какую-то гадость… то ли когда тренировали для спецопераций, то ли позже. Он до сих пор переживает.
– Всем нам порой надо побыть в одиночестве, – понимающе отозвалась Йелла. – Что происходит? Изменения в планах?
Эльскол помотала рыжеволосой головой.
– Не-а, останемся здесь до темноты, как и собирались, а потом перемещаемся в следующее укрытие. Вратикс, кажется, рады одному нашему виду. Я пока не знаю, можно ли их использовать в драке, но в сердце они – прирожденные воины.
– Ты имеешь в виду – в кортоидном узле? – уточнила Вессири.
– А есть разница?
Йелла с чувством абсолютного превосходства покачала головой.
– Некоторая.
Эльскол только улыбнулась и устроилась на платформе-постели, с наслаждением вытянув ноги.
– Давай, просвети меня. Если вооружить аборигенов виброклинками, пиками или бластерами, можно собрать целую армию. Люди из «Ксукфры» здорово удивятся. Некоторые из ашерн утверждают, что к ним в тренировочные центры стекается гораздо больше новобранцев, чем раньше. Стоит лишь кинуть клич, они наберут добровольцев. Сикстус – прирожденный учитель, – Лоро с удовольствием потянулась, разминая плечи. – За пару месяцев у нас будет хороший отряд.
– Я чувствовала бы себя лучше, если бы посмотрела на их солдат в действии.
– Согласна, – Эльскол растянулась на лежанке; то, что та была твердая, как камень, и на ней явно не хватало двух-трех перин, Лоро не смущало. – Сикстус говорит, что стать воином и причинять вред другим – для вратикс очень серьезное решение. Это все из-за бакты.
– Не поняла…
– Ну, из-за того, что они производят бакту… – Эльскол помолчала, разглядывая потолок. – Ашерн затачивают верхние конечности и красят себя в черный цвет. Знаешь, зачем?
Йелла не знала, хотя подозревала, что, очевидно, для боя. Лоро согласилась с предположением.
– А в черный они красят панцирь, чтобы остаться в тени, защитить своих соотечественников от того, что сами могут и будут делать ради свободы.
– По крайней мере, теперь понятно, почему вратикс не устроили восстание и не перебили всех людей на планете, – кореллианка вздохнула; Лоро окинула ее странным взглядом. – Плохо, что им приходится участвовать в войне, чтобы завоевать свободу, которую им вообще не следовало терять. Надеюсь, нас не скоро поймают, чтобы ашерн смогли подготовиться. Как ты думаешь, когда Исард откроет на нас охоту?
– Хороший вопрос. На ее месте, – террористка закинула руки за голову, – я бы объявила сезон отстрела мятежников за секунду до того, как мы сыграли шутку с генералом Дларитом, но она пытается сохранить спокойствие и счастливую жизнь населения. Если народ из картеля увидит на улицах белые доспехи, то он крепко задумается, а так ли уж ему нужна Снежная королева.
Эльскол села, прислонилась к стене.
– Совсем забыла, я же новости тебе пришла рассказать, чтобы ты не думала, что у Исард только и забот, что думать о нас.
– Да ну?
– Ну да. И новости, между прочим, хорошие.
Йелла села на пол, скрестив ноги, передвинула бластер, чтобы было удобнее, и только потом улыбнулась соседке.
– Вот теперь я готова их выслушать.
– «Исказителя» больше нет.
Вессири поняла, что сейчас от изумления раскроет рот. Чтобы этого не случилось, она спросила: – Как так?
Не слишком ловко вывернулась, но хоть не так глупо, как хлопать ресницами с разинутым ртом.
– Исард решила поймать твоего дружка, но Веджа не так просто взять. Строгая диета из протонных торпед способствует резкому похуданию, знаешь ли. «Исказитель» не сдюжил. О потерях в эскадрилье данных нет… по крайней мере достоверных. Информацию передали по местным корпоративным новостям, так что делай скидку.
Эльскол снова легла.
– Но если они сообщают о гибели «Исказителя», это значит, что потеря корабля – меньшая из проблем Исард, – Йелла восторженно взмахнула кулаком. – Может, эта миссия не такая уж самоубийственная?
Лицо Лоро было мрачным.
– Подруга, до победы еще далеко, а если будешь лезть под выстрелы, это не соединит тебя с мужем.
Вессири растерялась.
– Что?
Скрывай не скрывай, но если рассматриваешь задание именно в таком свете, потом сложно притворяться.
– Я… никогда…
– Эй! – оборвала ее лепет Лоро. – Я что, похожа на клерка из «Ксукфры», который верит во все, что ему талдычат? Нет, подруга. Я побывала на твоем месте. Я потеряла мужа на Сильпаре, его убили импы, и я хотела умереть вместе с ним. Я отправилась в священный поход, возжаждала мести, убивала ради нее, но где-то в глубине у меня засела мысль, что когда меня застрелят, мы опять будем вместе. Ведж первым заметил… Если бы не он… – Лоро мотнула рыжей челкой, села, уперлась локтями в колени. – Когда он вышиб меня из эскадрильи, я словно проснулась. И по-другому увидела мир.
Йелла подняла голову; в носу пощипывало.
– Хочешь сказать, что нет никакой жизни после смерти?
– Хочу сказать, что нет никакой разницы, – Эльскол вытянула руки перед собой, развернув ладонями вверх, словно весы. – С одной стороны, если нет жизни после смерти, тебя запомнят по тем делам, которые ты совершил, пока был жив. С другой стороны, если наоборот, можно разделить все, что сделал, с теми, кто умер до тебя. В любом случае единственный путь – прожить как можно дольше и совершить как можно больше. Я решила, что не хочу, чтобы меня запомнили здесь или на любой другой планете за то, что я сдалась. Не думаю, чтобы ты мечтала об обратном.
Йелла хмуро разглядывала небольшие ладони Лоро с крепкими короткими пальцами в пятнах от оружейной смазки.
– Ты права, но… но иногда… мне больно, – она прижала руки к груди. – Тут больно. И так сильно, что не хочется жить.
– Чушь, – темные глаза террористки похолодели. – Боль – это единственный способ узнать, что жива.
– Что?
– Если иной мир – особое и благословенное место, а не слишком много верований, которые говорят об обратном, значит, когда тебе больно, ты еще здесь, ты жива.
Лоро сунула ладони под мышки, уставилась в пол.
– Мне по-прежнему больно, но я не сдаюсь. Я не позволю взять надо мной верх!
– Так и я не позволяю!
– Да, подруга. Ты сильная, очень сильная, правда, – Лоро кривовато усмехнулась. – Но ломаются даже сильные, просто нужно больше затрат, и тогда становится больно по-настоящему. Мой тебе совет: сражайся.
Оставалось только кивнуть, потому что Лоро говорила правду. По крайней мере, часть сказанного действительно была правдой – та, которая касалась стресса. Напряжение грозило стать проблемой, отодвинув все остальное на задний план. Во время коротких передышек Йелла пыталась восстановить прежнее ощущение мира вокруг себя. И каждый раз вспоминался Дирик. Радость растворялась в грусти, а та сворачивалась в боль и печаль. И недолго ждать, когда сдаться будет легче и проще, чем сражаться с импами и всем остальным.
Раньше подобной проблемы не возникало, наверное, потому, что когда Дирик пропал при облаве, всегда существовала возможность его освобождения; они встретятся и будут жить долго и счастливо. Надежда стала щитом, прикрывающим от отчаяния. Обстоятельства изменились, но и она теперь – совсем другой человек. Я сумею выжить.
Йелла подняла взгляд, она почти уже сказала Эльскол эти слова, когда тишина наполнилась истошным визгом, от которого завибрировали стены. Ошибки не возникло: так ныли только двойные ионные двигатели. Йелла бросилась на пол возле дыры входа и, лежа на животе, осторожно высунула наружу голову. Буросерые башни деревенских построек в густом переплетении ветвей разглядеть было сложно – пока их не осветили зеленоватые отблески выстрелов. Где-то рядом занялся пожар. Лазерные лучи рассекали воздух, срубая толстые ветви; огненным дождем сыпались горящие листья.
Рядом скорчилась в три погибели Эльскол с бластером наизготовку. ДИшки развернулись и пошли на следующий заход. Деревья трескались, словно в них били молнии. Их стволы взрывались, осыпая лес пылающими обломками. На земле корчились вратикс, раненые, обгоревшие, истекающие кровью. Кто-то пытался ползти, оставляя за собой маслянистый черный след. Рухнуло дерево, погребя под собой нескольких аборигенов.