– Охота закончилась, что ли? Я почему-то считал, что ты – на «Мон Ремонде», а «Сокол» – на консервации, ждет твоего возвращения.
Хэн ухмыльнулся – той особой разбойной улыбкой, которую он приберегал для друзей и врагов и о которой напрочь забывал на официальных приемах, а уж жаждущим заснять ее журналистам и репортерам вообще ничего не перепадало.
– Я сбежал, – признался Соло. – «Мон Ремонду» затаскали по дипломатическим миссиям, никакого успеха в поисках Зсинжа нет и не предвидится. Скучища, ремонт и протокольные процедуры.
Последнее слово он произнес с особой ненавистью.
– Ты же знаешь, как я отношусь к процедурам.
– И ты ударился в бега.
Хэн испустил душераздирающий вздох.
– Официально я лично доставил вашему здешнему начальству последние приказы. Неофициально – у меня инспекционная поездка по базам Альянса с целью сравнения и оценки азартных игр, – ненадолго он вновь стал серьезным. – В приказах ничего интересного, на Корусканте толкут воду в ступе, хотят выяснить, не прослушивает ли их каналы Зсинж или еще кто другой.
– То есть, если патрули и засады, устроенные по старым приказам, имеют успех и проваливаются при новых, ты по колено увяз в хумбабовом дерьме.
– Ловишь суть, малой. Завтра мне уже нужно валить на новое задание, и на отдых у меня всего одна ночь. Ну, и что ты можешь мне предложить?
– Ничего, – недрогнувшим голосом отозвался Ведж. – На Фолоре нет ни одной женщины, а поскольку начальство по окончании войны постановило податься в монахи, на базе нет еще и выпивки, строго запрещены азартные игры и просмотр трансляций с Комменора. Поэтому у нас самый высокий процент самоубийств, но правила не обойти. Зато, если хочешь, полный набор выступлений политиков с Корусканта…
Во время его речи на лице Хэна усиливался ужас, а по завершении Соло пришел в ярость. Антиллеса вмяли спиной в стену и даже слегка приподняли над полом. В грудь ему словно дуло пистолета уперся палец.
– Ты… ты…
Ведж захихикал. Хэн двинул его кулаком в ухо, Антиллес увернулся.
– Попался! – радостно заявил он. – Ты поверил каждому слову! Пошли, познакомлю тебя с генералом Креспином, а потом у нас на очереди «ПроСтой», там самый обширный запас кореллианского бренди. Посмотрим, сумеем ли мы его значительно уменьшить.
– Не надо было тебя слушать.
– Да, не надо было.
– Даже Лейя наконец-то сообразила, что ты врунишка.
– Ну, она права – Она всегда права. Но если проболтаешься ей, что я такое сказал…
– Меня взорвут за пару секунд. Я знаю.
7
Миновав взлетный туннель, четыре «крестокрыла» выскочили за пределы защитного колпака. – Держитесь рядом, – предупредил группу Келл Тайнер. – И не зевайте. За нами приглядывают.
Приглядывал за ними коммандер Антиллес, чей истребитель уже занял позицию в половине щелчка над их строем.
Кроха, Тон Фанан и Мордашка быстренько разобрались по местам. Ребята держали марку, но, к сожалению, это обстоятельство никак не уменьшало напряжения, которое охватило Келла в ту же секунду, как он завел двигатели. Йансона нигде видно не было; значит, дело не в лейтенанте. Почему-то Келлу всегда становилось трудно дышать, когда надо было отвечать за что-нибудь (а еще хуже – за кого-нибудь) или отдавать приказы. На тренажере он таких трудностей не испытывал, но сейчас Тайнер сидел в кабине настоящего «крестокрыла», и настоящий, но неуклюжий маневр или сбитый прицел мог стоить жизни ему или его ведомому.
Келл ежился в кресле, пытаясь размять плечи и обрести хоть какой-то контроль над собой. Может быть, Ведж… э-э… коммандер Антиллес не станет прислушиваться к затрудненному сопению в комлинке и спишет все на помехи? Или просто не обратит внимания? Может быть, никто не станет просматривать записи с датчиков, которые иногда в тайне от стажеров подсоединяют к ложементам? Может быть, никто не заметит, что у Келла Тайнера проблемы?
Аллераанец проверил выведенные на дисплей навигационного компьютера данные, очень простенькие данные, поскольку от стажеров не требовалось совершать гиперпространственный прыжок, и даже путешествие вокруг Фолора на повестке дня не стояло. Келл передал цифры остальным, затем развернул машину на юг. Визуальное сканирование показало, что остальные пилоты его группы разобрались с порядковыми номерами, а сенсоры подтвердили, что Антиллес попрежнему занимает все ту же позицию, а прямо по курсу на экране радара мигает еще одна метка, несомненно имеющая отношение к цели задания.
В наушниках раздался голос Веджа: – Господа, вам предстоит простой и незамысловатый полет. Сигнал на ваших радарах не является вашей мишенью. Это всего лишь лейтенант Иансон на «Нарре», а вот то, что он за собой тащит, – вот это уже мишень. Забег начинают Пятый и Шестой, через тридцать секунд за ними следуют Седьмой и Восьмой. С заданием справится даже школьник: за два щелчка – готовность, за полтора – выстрел, немедленно выйти из боя и вернуться на базу. В ваших комлинках стоит регулятор, первая пара не сможет поболтать со второй и наоборот. Так что обмениваться впечатлениями будете в душевой. Если услышите команду «отбой», прерываете атаку и ждете нового приказа; вероятнее всего, это означает, что кто-то из вас, торопыг, целится в «Happy». Вопросы есть?
Келл сказал: «Никак нет, сэр» и услышал, как Кроха повторил те же слова.
– Тогда доброй охоты.
Келл наблюдал, как стремительно бегут цифры на дальномере, затем отметка на радаре раздвоилась, за челноком словно тянулся длинный шлейф. Совсем скоро Тайнер увидел и саму «Happy», серебристый треугольник на фоне какой-то из гор Фолора, и мишень – парус из отражающей ткани. Когда сверток раскроется полностью, то станет размером с эль-челнок; пока же он болтался сзади, постоянно меняя форму, очертания и размеры.
Теперь Тайнер сообразил, почему о простоте задания командир сообщил таким загадочным голосом. С расстояния в полтора щелчка попасть в цель будет ой как непросто. Келл вздохнул.
– Выставь торпеду на взрыв за десять метров до цели, – приказал алдераанец своему астродроиду. – Потом свяжись с Р2 Шестого, пусть сделает то же самое.
Новенький, опрятный дроид Р5 чирикнул в знак согласия. Келл не стал давать ему имя, эта привилегия принадлежала пилоту, которому и машина, и дроид достанутся в постоянное пользование.
На двух щелчках от мишени он произнес фразу, от которой у него попрежнему по-детски щекотало в носу: – Плоскости – в боевой режим.
Он даже сразу нашел соответствующий рычажок на верхнем дополнительном пульте и порадовался, когда плоскости истребителя раскрылись, образовав косой крест, прославивший «инком Т65» на всю Галактику.
Как только они зафиксировались в этом положении, погас дисплей системы наведения, словно только и ждал этой минуты. Келл видел цель на радаре – очень ясно и чисто, – но не имел ни малейшей возможности навестись на нее.
– Р5, что случилось?
Астродроид смущенно засвистел в ответ, а на основном мониторе появился перевод.
НЕИЗВЕСТНО.
– Шестой, у меня нет прицела!
– Пятый, у нас отказ орудийных систем. Поправка: у нас сбой всех систем.
– Проклятье…
В животе было так холодно, словно вместо желудка Келлу вживили рефрижераторный модуль, особо восприимчивый к остроте ситуации. Тайнер направил машину прямиком на мишень, время от времени подправляя курс и скорость, чтобы держать буксир в поле зрения. За оставшиеся секунды он пожалел, что у него всего одна пара глаз. Смотреть и на сенсоры, и вперед, и на приборы одновременно никак не получалось, а Келл больше всего боялся впилить торпеду в бок «Нарре».
Дальномер показал полтора щелчка. Келл выстрелил, увидел, как торпеда проскочила мимо цели, машинально отметил, что промазал метров на сорок, а то и больше. Пока он отваливал в сторону и выписывал крутую петлю, чтобы взять курс обратно на базу, торпеда продолжала свой полет и в конце концов врезалась в горный склон, расцветив его короткой, но ослепительной вспышкой.
– Не слишком хорошо, Пятый, – сухо сообщил АНтиллес. – Седьмой, Восьмой, ваша очередь.
– Седьмой вас понял.
– Восьмой понял.
Келл нахмурился. Почему он опять слышит вторую пару? Похоже, пока они с Крохой изображали из себя редчайших в Галактике идиотов, Антиллес развлекался с электроникой.
– Р5, можешь дать их телеметрию? Седьмого и Восьмого, я хотел сказать.
Астродроид охотно засвистел, а мгновением позже на основном дисплее появилось двойное изображение далекой теперь мишени; оба сигнала были похожи, но не 109 идентичны, поэтому в стереоскопическую картинку не склады вались.
– Седьмой, рекомендуется запустить свечки на расширенную зону взрыва. Дурацкая мишень.
– Разумно. Ладно, напарник, плоскости в боевой режим.
– Только после вас.
Через секунду двойное изображение потеряло цвет. Тайнер кисло усмехнулся. Сейчас парням предстоит пережить минуты разочарования.
– Восьмой, у меня что-то случилось с орудийными системами! Какой-то сбой. ..
– Седьмой, у меня отказ системы наведения!
– А торпеды?
– Порядок.
– Я передаю тебе данные с моего компьютера… погоди-ка, только прицел зафиксирую… есть!
– Стреляю, Седьмой. Есть взрыв… похоже, попадание. Но сенсоры пока молчат.
– Зато мои показывают чистое попадание. Хорошо стреляешь, «восьмерка».
– Я только на гашетку нажал, всю работу сделал ты. Мне понравилось.
Опять раздался голос Антиллеса: – Мои поздравления, господа. Сейчас самое время уступить место в песочнице другим детишкам. Никому не рассказывайте, что происходит во время упражнения. Это приказ.
– Так точно, сэр.
– Конец связи.
Келл скрипнул зубами. Опять из-за фантазии одного чересчур умного кореллианина он выглядит беспомощным рохлей. Сначала пришлось потеть, чтобы перешибить нулевой счет на тренажерах, потом поднапрячься и вылезти на самый верх списка – и все начинать сначала.