Фанан проводил ее взглядом.
– Я бы сказал, наш пустынный цветочек неровно дышит к лейтенанту, – он посмотрел на Мордашку. – Хочешь пари? Ставлю три к одному.
– Не выйдет, я на твоей стороне. Зубрила задумчиво скреб когтем пластиковую столешницу.
– Я поспор-р-рю. В человеческой психологии мне нет р-р-равных. Фалинн слишком независима и пр-р-рактична для возвышенных вздохов в адр-р-рес лейтенанта. Она пр-р-росто реагир-р-рует на боль р-р-ранено-го животного. Инстинкт, пр-рисуший человеческим женщинам. Она хочет нянчиться с ним, пока не исцелит, как с детенышем.
Фанан ухмыльнулся.
– Двадцать кредиток?
– Пятьдесят.
– По рукам.
Келл слушал вполуха, все это время не отрывая взгляда от Тирии.
– А ты на что поставишь? Блондинка пожала плечами.
– Может, они оба правы. Некоторые женщины видят мужчин, чья жизнь разбита, чувствуют неодолимое желание справиться с его проблемами, а потом влюбляются в них.
– Эмоциональный дистресс в качестве приманки? Эй, Тирия, у меня дурные воспоминая о детстве, что скажешь?
Тон Фанан поморщился.
– Какая жуткая фраза. Почему не я ее придумал? Тирия встала из-за стола, снисходительно улыбнулась.
– Валите, мальчики, играйте в машинки. А остальным не мешало бы почитать учебники. У нас скоро тренировки по гиперпространственной навигации. Как у вас дела с расчетами?
– Так себе, – обиженно буркнул Тайнер. – Это Хрюк у нас гений.
– Хрюк, – согласился гаморреанец.
– Верно, – Тирия пошла было прочь, но остановилась и бросила через плечо: – Вот поэтому я ставлю на то, что Ведж запретит ему помогать нам.
Мордашка приуныл.
– Знаете, а ведь она права, господа, Фанан тоже был хмур.
– Ненавижу, когда так получается, – вздохнул он.
Файл был озаглавлен "Результаты и анализ сбора информации по проекту «Моррт». Автором значилась Тара Петотель, «ледоруб», в недавнее время оказавшая ценные услуги. Полученные от нее данные стоили жизни одиннадцати пилотам эскадрильи «Коготь».
Адмирал Тригит вывел текст на экран, внимательно изучил, перелистал на начало и прочитал еще раз. Потом подозвал к себе адъютанта.
– Готовьте ДИ-эскадрильи, – с любезной улыбкой распорядился он. – Полная диагностика систем вооружения и дефлекторных щитов… и передайте на «Ночной гость», пусть приготовятся взять на борт новые мины «эмпион». Разместим их на незанятых системах, наиболее близких к Комменору. Похоже, повстанцы опять обосновались на Фолоре… и я считаю, что самое время выкурить их оттуда.
8
За завтраком Келл все же собрался с духом. – По-моему, я влюбился в тебя. Они опять сидели в офицерском кафетерии, но на этот раз заняли стол на двоих. Было слишком рано, поэтому из эскадрильи присутствовал только Мордашка, но он не рискнул навязать свое общество. В углу расправлялся с завтраком еще один стажер, но из «ашек». Келл встал за несколько часов до подъема, потому что свидетели были ему не нужны, а поговорить с Тирией очень хотелось.
В глазах блондинки мелькнуло нечто напоминающее раздражение.
– Нет, – твердо сказала Тирия. – Не влюбился. Келл замотал головой.
– Ты думаешь, я шучу, как Фанан? Но это не так.
– Я уверена, что ты и не думал шутить. Просто ошибаешься.
Тайнер неуверенно засмеялся.
– Ну ты даешь! Как я могу ошибаться? Любовь есть любовь. А ты несешь чушь…
Тирия без энтузиазма ткнула ложкой клейкую комковатую массу дивного зеленого цвета у себя на тарелке, затем решительно отодвинула еду.
– Ладно, послушаем причины.
– Какие тебе понадобились причины? – Келл почесал в затылке. – Почему я тебя люблю?
– Почему ты думаешь, будто любишь.
Тайнер запаниковал. Тирия реагировала на признание не совсем так, как он предполагал. Вернее, совсем не так. Келл приготовился к благодарности, отказу, смущению, к «давай-поговорим-об-этом-позднее», но не хладнокровному предложению разбора полетов.
Пришлось пару раз хорошенько провентилировать легкие, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и провести в порядок мысли.
– Ну, если тебе нужен сухой остаток… Ты – все, что мне необходимо в девушке. Ты умная, талантливая, отважная… красивая. Я обратил на тебя внимание с самого первого упражнения на тренажере.
– Да ты со мной и двух слов не сказал.
– Ну…
– Тебе известно, что у. меня нет семьи?
– Н-ну… да.
Мордашка как-то раз мимоходом упомянул, что все ее родня погибла на Топраве, а сама она скрывалась в пустоши, пока ее не вывезла республиканская разведка вместе с другими беженцами.
– А теперь я хочу знать вот что, – безжалостно продолжала Тирия. – Тебя привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь не будут осложнять теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести меня в лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
Келл отодвинулся.
– Ты что? С чего ты взяла?
– Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
– Не ждал.
– Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь. Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе не придется сгибаться пополам, чтобы поцеловать меня, и мы неплохо смотрелись бы на голографиях. Я – пилот, так что мы могли бы стать напарниками. Полагаю, что, пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
– Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
– Тогда скажи мне, – поинтересовалась Тирия, – сколько времени ты думал обо мне вчера?
– Чего?
– Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один? Десять минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце у него стало тягостно.
– Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
– Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
– Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это – не я, Келл.
Она встала и просто ушла.
А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
Мимо профланировал Мордашка – Подстрелила она тебя.
– Взорвала. Одним выстрелом.
– Не грусти. Может, это был пробный заход?
Испытания в тот день не закончились.
Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу…
… и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
Тот лежал на полу – безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.
В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом – еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера, Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.
– Шутка, – сказал он.
– Очень смешно. Ха-ха, – Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. – Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.
– Ну, может, шутник переключится на меня? – обнадежил алдераанца Мордашка. – Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.
– Мне уже легче, – Келл отыскал деку и сунул ее в карман. – Если, конечно, не ты автор розыгрыша.
– Верно, – Мордашка беспечно пожал плечами. – Но ведь этого ты знать не можешь.
Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.
– Я сгораю от любопытства, – объявил Тон Фанан. – Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?
Ведж с Йансоном переглянулись.
– Ну, – сказал Антиллес. – Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.
– Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.
Ведж вновь взялся за еду.
– Все зависит от точки зрения, – спас положение Иансон. – По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него – фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.
Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.
– Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.
Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.
– Что смешного, Сандскиммер? – полюбопытствовал Йансон.
– Только без обид, сэр, – ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. – Но полеты – занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он – ве