Чтобы хоть чем-то занять время и слегка отвлечь народ, Ведж болтал без передышки. Келл был благодарен командиру за это, хотя и заподозрил, что комэск и сам пытается успокоиться. Тайнер вслушался.
– … имею удовольствие доложить, что потерь у нас нет. Тон Фанан сообщил о легком ранении, но, к счастью, наш медик находился с ним в одной кабине. Машинам повезло чуть меньше, их вы не уберегли, хотя ничего критического… Для боевого крещения с превосходящими силами противника результат просто блестящий…
– Восьмой – командиру, – встрял Гарик Лоран, у которого тоже не все в порядке было с голосом. – А как дела у Синих?
– Гораздо хуже, – сознался Антиллес. – Пятерых потеряли, остальные – основательно потрепаны. Да, детишки, все дружно поздравили Мордашку, он сегодня подбил двоих, теперь у него на счету шестеро. Слышишь, Лоран, ты теперь ас.
– А приз дадут?
– Не-а, но кто-нибудь поставит тебе выпивку. А еще мне нужно подать на представление к награде Призрака-5 и Призрака-6 за оригинальную тактику, которой они отвлекали от нас внимание «Неуязвимого»…
– Спасибо, сэр! – с чувством сказал Тайнер.
– Охлади реактор. Вам обоим еще светит взыскание за фокус с вещанием на открытой частоте. Келл немного приуныл.
– О чем вы оба думали? – возжелало знать начальство. – И чем?
– Э-э… м-мм… э-э… по-моему, ни о чем, сэр. У меня ни одной мысли не было. Это все из-за адреналина, сэр. Не думал, что выживу.
– Вот я и подумал, что награда и наказание уравновешивают друг друга, так что намерен…
Эскадрилья дружно затаила дыхание в предвкушении.
– … вколотить медали вам в черепушки.
– Благодарю вас, сэр! – с энтузиазмом гаркнул Келл, обрадованный, что комэск сменил гнев на милость. – Э-э… а кто пилотирует «Happy»?
– Привет, детка, это Куббер. И от Пискли тебе тоже привет.
– Только что вспомнил, – сказал Антиллес. – Имейте в виду, что вы должны Пискле банку машинного масла Вместо того чтобы на первом же транспорте убраться подальше с того камешка, наш каптенармус отважно совершил набег на ваши комнаты и шкафчики и упаковал все, что, по его мнению, представляет для вас ценность. Так что почти все ваши шмотки сейчас на борту «Нарры».
Сквозь хор благодарностей, коротких радостных возгласов и посвистов пробился механический голос: – Заверяю вас, мои поступки продиктованы чистым эгоизмом. В противном случае меня похоронило бы под заявками на возмещение убытков и возвращение утраченного имущества. А я – слишком занятой дроид, чтобы тратить время на всякие пустяки.
– Пятый – боссу, а куда мы летим?
Серебристо-серый неровный кружок фолора с выщербленными краями сейчас был не больше монетки. Истребители по широкой дуге шли в облет Комменора.
– Да все туда же, на Депрессию. Насколько я помню, вы не завершили упражнение по навигации… Эскадрилья дружно застонала.
– А там соединимся с остальными, – командир то ли не захотел скрывать, то ли просто плохо скрыл злорадство.
– Так они туда же летят? Какое совпадение!
– Ровным счетом никакого, Пятый. Докладывая о прибытии «Неуязвимого», я упомянул генералу Кракену о нашей тренировке и сказал, что Депрессия – самое приличное место для рекогносцировки. Эвакотранспорты ушли в прямой прыжок, а мы пойдем, как намечалось раньше, потому что самое время чему-нибудь научиться. Да, кстати, совсем из головы вылетело: мне нужно получить от вас данные по расходу и остаткам топлива.
Связь была дурной, голограмму то и дело рябило, но злобная радость на лице военачальника Зсинжа была вполне читаема – Итак?
Тригит тоже не стал прятать сумрачного настроения.
– У меня для вас как хорошие новости, так и плохие. Хорошая: базы Фолор больше не существует. И разрушения там такие значительные, что едва ли мятежники станут ее восстанавливать.
– Так это же здорово! И?
– Из-за непредвиденных обстоятельств и нескольких блестящих ходов со стороны противника им удалось эвакуироваться без значительных потерь. Чего нельзя сказать про нас Полностью уничтожены двадцать шесть машин различных типов, еще одиннадцать серьезно повреждены. Я уже переслал вам соответствующий запрос на..
– Апвар, друг мой! Тебя с такой легкостью обыграли, а ты ждешь, что я пришлю тебе новые истребители?
– Разумеется, – не моргнув глазом, откликнулся адмирал. – Я не прошу лишнего, когда во славу вашего имени одерживаю победы. Я прошу возместить потери лишь в тех редких случаях, когда проигрываю. Так что не думаю, что вы вправе жаловаться, мой господин.
Тригит, в конце концов, позволил себе улыбнуться.
– Кроме того, я уже предпринял некоторые шаги, чтобы захватить кое-кого из беглецов. Если мне улыбнется удача, в ближайшем будущем вас ждут хорошие новости.
Зсинж вздохнул; голографическое изображение' опять дрогнуло и пошло полосами.
– Что ж, ладно, – проворчал военачальник. – Я дам вам знать, когда будет готова замена А пока что держите меня…
– … в курсе дела. Как обычно, сэр. Зсинж подарил адмиралу ледяную улыбку и отключился.
До прыжка оставалось совсем немного. Ведж переключил комлинк на закрытый канал.
– Уэс…
– Тута!
– А чем там Хрюк занимался?
– Не уверен, найду ли нужные слова для описания, босс. По моему скромному мнению, изображал тактико-аналитический компьютер. Ну, летал там вдобавок, стрелял в кого-то, один раз даже попал.
– Хорошо попал?
– Еще бы. Слушай, босс, я впервые такое дело видел. Он держал в голове расположение всех Призраков и их непосредственного противника, И делал ценные предложения в самое нужное время Без него нам столько ДИ-шек в век не положить, вот что я тебе скажу.
– Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь этим занимался.
– Ну, Ведж, он же не человек. Если вдуматься, он даже не совсем гаморреанец.
– А что скажешь обо всей эскадрилье?
– Ну, не Разбойный эскадрон, конечно, но ребята славные. А что?
– Они какие-то… другие. Даешь им нормальное задание, они выполняют его ситх знает как. Стоит забыть об инструкции, они начинают выкидывать фокусы.
– И это жалоба человека, который утопил инфочип с инструкциями в нужнике! Командование до сих пор не верит, что случайно.
– Я с ними не справляюсь…
– Эй, ты же сам их отбирал!
– Я… я их отбирал?! А ты чем на собеседованиях занимался?
– Спал.
– Предатель, – Ведж стукнул по клавише (комлинк щелкнул, возвещая окончание разговора) и вернулся на частоту эскадрильи. – Ладно, Призраки, тридцать секунд до прыжка,* * *
Во время первого этапа Келл Тайнер пытался успокоиться и утихомирить разыгравшиеся нервы.
Он даже порадоваться не мог как следует. Да и чему радоваться? Первый настоящий боевой вылет, а он и не настрелял никого толком… Зато спас «Борлейас», а может, и кое-кого из ребят от смерти.
Сам Антиллес впечатлился… по крайней мере, командир был в большей степени обрадован, чем рассержен. Келл не совсем представлял, как комэск выполнит угрозу, но верил в его способности. По флоту и среди пилотов ходили слухи о разносторонних способностях Веджа Антиллеса, Прыжок оказался затяжной, а мысли о недавней победе как-то слишком быстро закончились. Да и гораздо приятнее было тратить время на размышления о Тирии.
Как бы убедить ее, что она ошибается на его счет? Во-первых, очевидно, придется думать о ней почаще в течение дня, чтобы в следующий раз правильно ответить на вопрос. Что еще?
Келл подошел к решению проблемы с точки зрения логики. Или, вернее, с нескольких точек зрения все той же логики, а в результате где-то на задворках темного и пустого чердака, который он с гордостью именовал собственным мозгом, забрезжил ответ. Причем совсем не тот, которого он ждал и на который надеялся. И ответ ему не понравился. Келл выставил заслон и попробовал отвертеться. Но мысль упрямо лезла на передний план и в конце концов потребовала, чтобы на нее обратили внимание.
Тирия не ошибалась. Ты ее не любишь.
Келл попытался заглушить предательский голос. Ты-то кто такой? Один из Крохиныхразумов?
Ты ее не любишь. Вспомни Туатару Аон. Помнишь, когда тебе было пятнадцать? Ну и где разница?
На Слуис Ван все восхищались Туатарой Лон. Низкорослая, отличающаяся роскошными формами, ядовитая и скорая на язык актриса была неподражаема в ролях безбашенных девиц со странным образом жизни или девушек-полицейских, которым обманом приходится выпутываться из любых ситуаций. Целых три года Келл грезил о ней, пересмотрел все комедии и драмы с ее участием, он ночей не спал из-за ее красоты, представлял себя рядом с ней. В фантазиях он постоянно спасал предмет своего обожания от различных напастей галактического масштаба или разрешал проблемы, грозящие счастью его идеала.
А потом он узнал, что актриса счастливо живет с мужем, имеет двоих детей и ждет третьего. Обнаружив, что его вышибли из соревнования, в котором он не участвовал вовсе, юный поклонник был подавлен, разбит и погружен в уныние. Он бродил, предаваясь хандре, вокруг дома актрисы и чуть было не вылетел с только что найденной работы в авторемонтной мастерской. Боль утихла сама собой, вытесненная новыми армейскими заботами.
И вот теперь когда-то обожаемый образ вернулся. Келл пытался думать о Тирии и видел рядом с ней Туатару. Сомнений нет: он влюбляется в голограммы, смутные образы женщин, которых на самом деле не существует в природе.
Тирия была права. Не любишь ты ее.
Знаю. Заткнись. Просто заткни пасть и уйди. Келл вздохнул, признавая поражение.
И тут пронзительно запищал астродроид. Тайнер вздрогнул, выкарабкиваясь из болезненных объятий прошлого, и увидел, что хронометр показывает одну стандартную секунду – время прибытия в необитаемую систему Ксобоме. Первая остановка. Келл покрутил головой по сторонам, ничего интереснее серо-белого тумана гиперпространства не увидел. Стены туннеля, сплетенные из света и тьмы, находились в бесконечном завораживающем движении. Пока все нормально, а топлива, хоть и с трудом, хватит на оставшиеся два этапа.