– О! – сказал Фанан. – Он очнулся. Ампутация отменяется.
Зубрила в панике приподнялся.
– Ампутация чего?
– Хвоста, – проворчал Антиллес. – По самые уши – Командир прав, – скорбно согласился киборг. – Хуже всего у тебя работает голова. Я предложил удалить пораженный орган, пока зараза не распространилась на все тело.
Зубрила не обиделся, он ощупывал морду: не осталось ли следов нападения.
– Не шути. Меня хотели съесть.
– Кто? – полюбопытствовал Ведж.
– Кр-ристаллический пр-ритвор-рщик. Это насекомое такое. Что-то вр-роде стеклянного вор-ришки, только ядовитое.
Пилоты с сомнением переглянулись.
– В кор-рабельной энциклопедии поищите, – раздраженно посоветовал Зубрила, шкура которого ходила волнами, а хвост нервно подергивался.
Они не стали спорить, Фанан подошел к терминалу и стал копаться в записях.
– Здесь ничего нет о кристаллических притворщиках.
– Там ссылка из статьи пр-ро вор-ришек, – подсказал ботан.
– Я не вижу статьи о воришках.
Три'аг сполз с койки и, пошатываясь и борясь с желанием опуститься для устойчивости на все четыре лапы, добрался до стола с декой.
Фанан не обманул: ни статьи, ни ссылки, никакого упоминания о любой жизненной форме с планеты Сторинал.
– Полагаю, тебе все приснилось, – подытожил киборг. – Всему виной стресс. Ничего страшного, попьешь таблеточки, но на одну ночь останешься здесь для обследования.
– Не хочу я таблеток! Я в нор-рме! – рыкнул Зубрила.
– Отставить спор, – отрезал Антиллес. – Ты и так своими воплями перебудил половину корабля. Так что останешься здесь и поможешь Фанану, или я заставлю Тона признать тебя негодным к полетам до тех пор, пока не согласишься на лечение.
– Сэр-р, эта твар-рь – убийца!
Ведж озабоченно оглянулся на Фанана, Зубрила воспрял было духом, но тут же сам все испортил. Следующие слова произвели на командира неизгладимый эффект.
– Она вас кусает и пар-рализует, а потом вы пр-рос-то лежите, а она вас ест! Если сегодня не выследить, она пр-ревр-ратит кор-рвет в обеденный зал!
Кажется, Антиллес с трудом сдерживал порыв погладить Зубрилу по голове, а может быть, даже почесать за ухом. Ведж опять посмотрел на киборга, Фанан покачал головой.
– Хорошо, – терпеливо сказал кореллианин. – Но ты этим заниматься не будешь. Тебе отдан прямой и недвусмысленный приказ. Прими снотворное и выспись.
Он жестом велел пилотам следовать за собой и ушел. Йансон и Тайнер последовали за кореллианином без возражений и вопросов, но Гарик Лоран решил задержаться немного. Он даже плотно закрыл дверь. _ – Мор-рдашка, ты-то мне вер-ришь?
– Садись.
Зубрила с размаху уселся на узкую жесткую койку.
– Пр-рошу тебя…
– Я хочу кое-что тебе показать, – из кармана комбинезона Лоран достал грубо сляпанный небольшой модуль.
Ботан распознал динамик, выдранный из персональной деки стандартного образца, крохотную батарейку и провода.
Лоран замкнул свободные концы проводков.
Динамик сказал: – Шкряб, шкряб, шкряб…
Три'аг оказался на ногах: мех дыбом, зубы клацают, глаза горят. Он не помнил, чтобы поднимался с койки, но сейчас он определенно стоял, собираясь вцепиться Мордашке в глотку и, вполне возможно, ее порвать.
Фанан оттащил распушенного ботана и усадил обратно на койку. Зубрила сопротивлялся изо всех сил, он даже попробовал укусить Тона, но ни горящие глаза, ни оскаленные клыки на Фанана не производили впечатления. К тому же киборг был сильнее.
– Какого ситха? Что пр-роисходит?
– Расплата, – пояснил Мордашка. – Или будешь отпираться, что засунул жука ко мне в кабину?
– Я?., вот еще! Какого жука? Не знаю я ни о каком… – Зубрила посмотрел на Мордашку и сдался. – Ладно, я это сделал. Ну и что?
– Ты еще много чего сделал. Манекен в шкафчике у Фалинн. Прыгающие провода и трубки, перепугавшие Келла. Список длинный. Прибавь сюда глупые ухмылки, как только речь заходила о розыгрышах.
– Это не я.
– А кто еще не оставил бы никаких следов в бортовом компьютере? Только ты постоянно взламываешь пароли и лезешь в чужую жизнь.
Зубрила захлопнул пасть и не ответил.
Мордашка пожал плечами.
– Так вот это – расплата. Мой способ сказать, что мне все это не нравится. Мой способ сказать: хватит. Потому что сегодня – только первый этап.
– Как ты все устр-роил' – поинтересовался Зубрила; он еще тяжело дышал, но уже почти успокоился.
– Какую часть?
– Все. " Мордашка все-таки улыбнулся.
– Ну, начать придется с того, как стеклянный воришка вылез из-под ложемента и заполз мне на колено…
– Так почему ты не кр-ричал?
– Потому что решил, что жука подпустил ко мне Фанан.
Ботан оглянулся на врача, тот пожал плечами.
– Помнишь наш набег на институт ксеномедицины в Скохаре? Там был целый штабель контейнеров с этими насекомыми. Проволока, которая скрепляла его, была порвана, так что мне оставалось только протянуть руку и взять одну коробочку, – сказал киборг. – Насекомыми я интересуюсь еще с детства, когда экспериментальным образом обнаружил великолепный способ заставить девчонок визжать. Я держал малыша в клетке у себя в каюте. Мордашка – мой напарник, он, знаешь ли, заходит ко мне время от времени. Так что он был в курсе.
– И, как я уже говорил, – подхватил Лоран, – сначала я грешил на Тона. Поэтому вызвал его и устроил небольшой скандал, а вернувшись на корвет, мы отловили беглеца и протащили Тону в каюту, чтобы Ведж ничего не увидел. И выяснили, что его воришка как сидел в клетке, так и сидит там, вот я и предположил очередной розыгрыш. А какой шутник мог открыть кабину моей машины, не оставив следов взлома? Только тот, кто знал коды доступа в систему. А после того как я снял подозрения с Куббера и Тайнера, осталась единственная кандидатура.
Зубрила оскалился.
– Плата за великолепие. А со «шкр-ряб, шкр-ряб» что?
Мордашка похлопал по карману, в который спрятал незамысловатую игрушку.
– Ее собрал Келл, он тоже устал от глупых шуточек. Он же записал царапанье и рассовал по твоей каюте за обшивку динамики. А еще – установил сенсор, чтобы мы знали, когда ты выключаешь свет. И механизм, который прыгнул на тебя, – тоже работа Тайнера. И он же обесточил твою каюту. После твоих воплей он все включил обратно. Статью в энциклопедию написал я. Ты не обратил внимания на даты. Тон заснял своего воришку и сделал голограммы.
Зубрила грустно вздохнул.
– Ладно, будем считать, что мы квиты, – он вновь сверкнул глазами в сторону Фанана. – Но это еще не значит, что нужно было давать мне нар-ркотик! Это уж слишком!
Тон Фанан улыбнулся; как всегда, получилось зловеще.
– Я ничего не делал.
– А кто?
– Никто. Или, в некотором роде, ты сам. Зубрила, ты грохнулся в обморок.
– Нет. Киборг кивнул.
– Доблестный пилот Призрачной эскадрильи шлепнулся на пол без чувств. Полагаю, на поприще розыгрышей твоя карьера окончена Или мы всем желающим расскажем, как ты потерял сознание при виде жука, У ботанок в нашей армии появится новая тема для бесед, ручаюсь.
– Ты… вы…
– Хочешь держать пари? Или по рукам? Ты о чем конкретно говоришь?
Зубрила устало улегся на койку.
– По р-рукам.
– Хорошо. Думаю, что утром, когда ты проснешься, я подпишу разрешение на полеты, – киборг с хрустом и лязганьем потянулся. – А теперь всем пора баиньки. Лично я намерен с пользой проспать все оставшиеся до побудки часы.
– Минокк.
– Прекрати ворчать, Три'аг. Это плохо для твоего психического здоровья, – подарив ботану улыбку, которую Зубрила счел наглой и раздражающей, Фанан вместе с Мордашкой вышел и потушил свет.
Шкряб, шкряб, шкряб…
– Мор-рдашка! Немедленно вер-рнись и забер-ри свою игр-рушку!
Обман был из разряда тех, которые готовятся долго, а раскрыться могут изза любого пустяка.
Капитан Хракнесс находился на капитанском мостике «Ночного гостя», но одет агамарец был в один из мундиров своего предшественника. Его даже заставили побриться и перекрасить волосы – на тот случай, если какой-нибудь из тригитовских кораблей вздумает подойти поближе или записать показания визуальных сенсоров.
Мордашка, разумеется, сидел в радиорубке, если надо будет поговорить от имени капитана Дарилльяна. Один из мониторов мостика был настроен на аппаратуру радиорубки, Хракнесса распирало от раздражения, что ему придется повторять все жесты и движения Мордашки.
За десять минут до выхода из гиперпространства пилоты разбежались по машинам и сейчас уже должны были заканчивать предполетную подготовку. Ведж, Фалинн, Йансон и Атрил Табанне заняли кабины ДИ-истребителей, остальные сидели в «крестокрылах».
Прыжок завершился в сотне световых лет от Моробе, в системе с белым карликом на месте солнца.
«Ночной гость» прибыл последним. «Звездный разрушитель» «Неуязвимый», фрегат сопровождения «Провокатор» и еще один кореллианский корвет «Душитель» уже ждали. «Провокатор» возглавлял строй, «Неуязвимый» стоял в центре, «Душитель» замыкал формацию на левом фланге. Не дожидаясь указаний и приглашений, Хракнесс повел свой корабль на правый фланг.
А еще через несколько минут адмирал Апвар Тригит порадовал Мордашку своим голографическим изображением.
– Дарилльян! С тех пор как мы беседовали в последний раз, ваш профиль изменился.
Гарик повернул голову, чтобы продемонстрировать собеседнику объект разговора.
– А по-моему, тот же самый. Чеканный и непереносимо привлекательный. Или вы говорите о профиле «Ночного гостя»?
– Именно о нем. Вижу, вы кое-что переделали и обзавелись эль-челноком.
Мордашка уселся поудобнее и заговорщицки подмигнул.
– Челнок мы отобрали у пиратов, а внешние спасательные капсулы только мешали. Моя задумка, адмирал, Теперь я трачу на старт ДИшек секунды вместо минут. Если пожелаете, мои механики разыщут чертежи, а я перешлю их вам и «Душителю».
– Будьте так любезны.