Временная база представляла собой наспех расчищенное поле, окруженное деревьями. Сейчас она была забита геодезиками и стоящими на приколе боевыми кораблями всех форм и мастей. И все они тонули в белесой плотной дымке.
В самом центре поля бок о бок расположились два кореллианских корвета – «Ночной гость» и «Душитель», оба – в жалком состоянии.
Мостик «Гостя» за огромной черной дырой с оплавленными краями был пуст. Ремонтники трудились снаружи, наращивая листы обшивки и заваривая стыки. Аппаратурой займутся позже. На совещании Ведж настаивал, чтобы работа выглядела так, будто была выполнена во время аврала и собственным экипажем.
На «Душителе» не хватало ворот носового ангара. Собственно, и ангара тоже не было, его бронированная сфера была сорвана внутренним взрывом. Покалеченная морда корвета напоминала череп с оторванной нижней челюстью.
На обшивке остались еще следы активной деятельности Призраков.
– «Душитель» восстановлению не подлежал. Пожар и утечка воздуха стоили жизни тем, кто пережил торпедную атаку и не успел эвакуироваться. Задолго до того, как буксиры оттащили его на планету, корвет превратился в дрейфующую по системе Моробе гробницу.
– Коммандер Антиллес!
При звуке знакомого замогильного голоса Ведж вздрогнул, – Адмирал, – он поднес ладонь к виску.
В сопровождении адъютанта к нему шагал Акбар.
– Мне сообщили, что вы рветесь обратно в космос Уверены, что хотите вернуться на охоту за Тригитом так скоропалительно?
– Чем больше времени у него есть на раздумья, тем скорее он сообразит, что мы – не те, за кого себя выдаем.
– Что ж, тогда я оставляю решение на ваше усмотрение, – мои каламари заговорил тише. – Собственно я искал вас, чтобы поблагодарить за те добрые слова, которые вы нашли для моей племянницы.
– Да не за что. Хотел бы я…
Он слишком многого хотел, наверное, потому и замолчал. Хотел бы я спасти Йеслшн. Хотел бы отыскать слова, которые помогли бы вашей семье меньше горевать и страдать. Хотел бы, чтобы тот вонючий комок червей, лишь по недоразумению спрессованный в человеческую фигуру, не оказался таким метким стрелком. А еще очень хотелось бы стереть с лица Галактики каждого, кто..
Ведж покраснел и покаянно посмотрел на адмирала.
– Хотел бы я, – повторил он.
– Я понимаю, – сочувственно отозвался Акбар.
Одним глазом мои каламари смотрел на своих подчиненных, которые складывали купола геодезиков и присматривали за погрузкой.
– А я бы хотел, – произнес адмирал, – отыскать того пилота, который потратил столько усилий, чтобы спасти жизнь моей племянницы. Я бы очень хотел поблагодарить его.
– Я устрою так, чтобы офицер Тайнер попался вам на глаза.
Акбар, не глядя, протянул плавник к вышколенному майору, который тут же вложил в него небольшую коробочку. Мон каламари передал ее Веджу.
– Наши армейские чиновники никак не угонятся за Призрачной эскадрильей. Еще сегодня утром мне пришлось изменить содержимое этой шкатулки. Я подумал, сейчас самое подходящее время раздать подарки.
Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления.
Антиллес выстроил пилотов в кают-компании «Ночного гостя» – подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить.
Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку.
– По грехам и расплата, – произнес Ведж. – Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин!
Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело.
– Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. «Дом Один» привез запчасти для «крестокрылов», а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье.
Тирия заулыбалась.
– И это вы называете скромным предложением, сэр?
Ведж сделал шаг вдоль строя. – - Офицер Гарик Лоран. Мордашка вздрогнул и с перепугу отсалютовал.
– Я больше не буду, – пробормотал он.
– За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску.
Мордашка суетливо откозырял в ответ.
– Спасибо, сэр!
– Офицер Келл Тайнер.
Рослый алдераанец неловко переступил с ноги на ногу и застыл в стойке «смирно».
– Повторяться не люблю, но все, что я говорил в адрес Мордашки, относится и к вам тоже. А лично мне понравилось твое поведение в бою, когда ты постоянно спасал всех нас. И я счастлив сообщить, что вам присвоено звание лейтенанта. Поздравляю, Келл.
Тайнер отсалютовал.
– Благодарю вас, сэр.
Ведж удивился. Тайнер был неестественно бледен и окаменел от напряжения, в остальном он вполне мог позировать для голографического плаката с призывом поголовно вступать в армию.
Антиллес, который сам стал лейтенантом на бегу к «крестокрылу» по тревоге, решил пока не выяснять причину и отправился дальше.
– Лейтенант Атрил Табанне.
Единственная оставшаяся в живых офицер вахтенной команды выпрямилась.
– Несколько непривычно офицеру ВКС представлять к званию флотского… Очень редкое событие, реже, чем хотелось бы, учитывая историческое соперничество между нашими родами войск.
Ведж все-таки добился своего: лица собравшихся посветлели, даже Атрил улыбнулась.
– Но и обстоятельство у нас необычные. Со времени поступления во флот вы верой и правдой служили Новой Республике. Жаль только, что вы только сейчас получаете давно заслуженное звание.
Повторился ритуал с передачей новых знаков различия и приветствием.
– Мои поздравления, капитан Табанне, с вашим званием и «Ночным гостем».
Кажется, Атрил хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
– Ну, и на закуску – награда, заслуженная точно так же, как повышение. Лейтенант Тайнер.
Келл опять застыл, вот только на физиономии алдераанца было написано явное желание сбежать и забиться под койку. Желательно, в никем не занятой каюте.
– Недавно вы оказались в сложной ситуации, постаравшись спасти товарища по эскадрилье. Я не уверен, что вы когда-нибудь смиритесь и примете простую истину, что Йесмин погибла не из-за вас. Но после разбора инцидента командованием в вашем личном деле записано, что вы продемонстрировали необычайную отвагу и завидные летные таланты. Худший пилот разбился бы, попытавшись выполнить то, что сделали вы. И я рад, что из всей Призрачной эскадрильи именно вы первым получаете Калидорский полумесяц.
Народ восторженно взвыл и захлопал в ладоши. Полумесяц вручали только за мужество и выдающиеся летные таланты одновременно; орден считался престижным У Келла задергался кадык. Он продолжал сверлить взглядом стену и побледнел еще больше.
– – Келл, – жалобно попросил его Антиллес. – Нагнись, а?
Тайнер деревянно переломился в пояснице, чтобы Ведж мог повесить ему на шею церемониальную ленту с орденом в виде распахнувшей крылья хищной птицы с Калидора.
– Поздравляю, Келл, – Ведж отдал честь.
Тайнер с таким трудом ответил на уставное приветствие, словно у него парализовало руку. Он по-прежнему старательно не встречался с командиром взглядом.
– Спасибо, сэр, – просипел Тайнер. Ведж нахмурился.
– Дамы и господа, – произнес он, обращаясь ко всем сразу, – через час мы возвращаемся в космос Я понимаю, что оставляю вам не слишком много времени, чтобы обмыть награду и все лычки, так что постарайтесь уложиться по максимуму. А вам, капитан Табанне, праздник вообще не светит. Но посмотрим, сколько мы заслужим «фруктового салата», когда будем стоять на разбитом в куски «Неуязвимом» над трупом адмирала Тригита.
Слаженное «ура» пилотов прозвучало несколько кровожадно, зато единодушно и от всего сердца.
Йансон отозвал Веджа в сторону.
– УЭС, что стряслось с Тайнером, ситх побери?
– Хотел бы я сам знать!
– Его награждают за храбрость, а он собирается хлопнуться в обморок. В тот день, когда я получил первый «полумесяц», я мог летать без двигателей и сбивать ДИшки плевками.
– Я тоже ничего не понимаю, – невозмутимо заметил ординарец. – Я бы сказал, что мы его просто убили. Ведж прыснул.
Тайнер стоически терпел заздравные пожелания и хлопки по плечу, спине и прочим частям тела, пока не выкатили бочку с ломин-элем, возле которой тут же началось столпотворение. Воспользовавшись суматохой, Келл откочевал из центра помещения к дверям, а потом и вовсе ускользнул из кают-компании.
Он сидел на койке у себя в каюте и дрожал. На стук в дверь решил не откликаться.
После третьего захода дверь самостоятельно чирикнула, сигнализируя о приеме кода доступа, и открылась. На пороге стояла Тирия.
– Как это у тебя получилось?
– Вызвала Зубрилу по комлинку и задала нужный вопрос.
– Чтоб он облез.
Тирия вошла, присела на край койки; лицо у нее было встревоженное.
– Келл, что стряслось?
Он набрал, полную грудь воздуха.
– Слушай, шла бы ты отсюда и забыла обо мне. Будет лучше, если…
– Не смей продолжать! Не смей утверждать, что без тебя мне будет гораздо лучше. Только попробуй, и я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на свет, и все равно не уйду, так что пострадаешь впустую.
От ее взгляда отвертеться было просто невозможно.
– С чего это ты решил, что мы перестали быть друзьями только потому, что закрутили роман?
– Да нет… просто…
– «Да нет»! «Просто»! – язвительно передразнила Тирия. – Келл, ты действительно хочешь прекратить нашу дружбу? Только не отвечай, исходя из того, что по твоему мнению хорошо для меня. Скажи мне правду. Выставь честность на мак