– Внимание, армия Новой Республики! Один из пилотов трех ДИперехватчиков, вылетевших минуту назад, – адмирал Апвар Тригит. Если он нужен вам, то вы знаете, где его искать.
В конце концов «разрушитель» рухнул на поверхность луны – неспешно, лениво и даже грациозно, учитывая его размеры. Призракам было не до красот, они даже на противника перестали обращать внимание. Их гораздо больше интересовало, что делает «Ночной гость» и когда из рваной дыры в обшивке «Неуязвимого» выберется последняя ДИшка.
Она так и не показалась.
* * * «Ночной гость» выскочил из-под туши «Неуязвимого», как кусок мыла из-под ноги, разминувшись с имперским монстром всего лишь на несколько метров.
«Разрушитель» врезался в поверхность луны кормой, смяв ее в бесформенный ком. Шпангоуты проломили палубные перекрытия, воздух выдуло.
Нос имперца еще не успел опуститься, а корма уже взорвалась, еще действующие реакторы шли в разнос.
Палубная надстройка командирского мостика взяла старт, словно была самостоятельным кораблем, решившимся на отчаянный полет туда, где безопасно. Но убежать от догоняющего ее пламени не сумела.
«Неуязвимый» разломился пополам.
И тут по комлинкам Призраки услышали крик, и только двое из них – Ведж и Иансон – распознали голос. Они уже слышали его однажды, когда изучали записи гибели эскадрильи «Коготь».
* * * Антиллес выровнял корвет.
– Развернуть…
Голоса не было. Зубрила, Фалинн… за несколько коротких секунд…
– Орудия развернуть, огонь по ДИ-истребителям. Канониры, возьмите контроль над турболазерной батареей. Связь… мне нужен канал связи с истребителями противника и нашими одновременно.
– Сделано, сэр.
Ведж сглотнул, говорить было трудно.
– Внимание всем пилотам «Неуязвимого»! С вами говорит коммандер Ведж Антиллес, военно-космические силы Новой Республики. Рекомендую вам прекратить сопротивление.
Ответ он получил практически мгновенно.
– Требуешь сдаться, Антиллес?
– Никак нет. Я предлагаю вам сделку. Вы прекращаете бой, мы тоже. Можете валить отсюда куда хотите, мне лично плевать. Этот раунд остался за нами. От продолжения боя никто из нас ничего не приобретает.
– Не совсем верно, Антиллес. Представляешь, как мы отпразднуем твою смерть? Приготовься закусить вакуумом.
Затем заговорил новый голос, сильный, насмешливый, с четким имперским выговором: – Капитан, перестаньте валять дурака и примите предложение коммандера.
Веджу стало холодно. Этот голос он знал.
– Вы здесь только наблюдатель, – возразил прежний имп. – И не имеете права отдавать прика… Голос сорвался на крик.
– Ситхова смерть, он взорвал собственного пилота! – ахнул в эфире Мордашка.
Вновь зазвучал насмешливый голос: – Прошу прощения. Небольшое перемещение в цепочке командования. Коммандер, мы согласны на сделку. Пилоты «Неуязвимого», прекратить сопротивление. Ложитесь на курс два-семь-ноль.
Потребовалось некоторое усилие, чтобы заверить себя, что мостик цел, а то ощущения были такие, будто из рубки улетучился воздух вместе с теплом.
– Пилоты Новой Республики, прекратить огонь. Следуйте за «Ночным гостем». Если считаете, что вы в хорошем состоянии и у вас достаточно топлива, облетите все поврежденные машины и спасательные капсулы. Я хочу знать, как у них дела, Ведж чиркнул пальцем поперек горла, и связист поспешно отключил аппаратуру.
Канонир пялился на временного командира корвета круглыми глазами.
– Похоже, вы с этим парнем знакомы.
– Еще как знаком… Это был барон Фел.
Офицер спал с лица и счел за лучшее заняться делом. И не выяснять, что делает в качестве наблюдателя лучший из ныне здравствующих имперских пилотов на корабле адмирала Тригита.
Судя по показаниям сенсоров и радару, большинство пилотов не оспорило приказания командиров.
Не подчинилось лишь пятеро. Три ДИ-перехватчика удалялись от Эссиона и никуда не сворачивали в явном намерении поскорее покинуть систему. Еще два пилота преследовали их. Сенсоры определили погоню: того, кто был пошустрее, – как командира Синей эскадрильи, а того, кто помедленнее, – как Призрака-9.
* * * Пискля втащил Тайнера внутрь через аварийный шлюз. Призрак-5 стучал зубами от холода и тер нос ладонью.
– Рад видеть вас среди живых, мастер Тайнер, – неприязненно проскрежетал дроид. – Поскольку я все-таки обучен хорошим манерам, скажу, что потерять вас было бы крайне неприятно. Столько лишней писанины потом!
Келла трясло так, что он почти не разобрал слова робота. Завернутая в теплое одеяло Атрил набросила еще одно такое же ему на плечи. Вид капитан имела бледно-зеленый, но все-таки выжала из себя ободряющую улыбку. Пискля вернулся к койке, на которой с закрытыми глазами лежал Тон Фанан.
– Мы потеряли Зубрилу и Фалинн, – без выражения сообщила Атрил Табанне. Келл сел рядом с ней.
– А Тирия?
– Не пострадала.
Тайнер привалился спиной к переборке и постарался почувствовать расслабление и спокойствие. Надо было рассортировать мысли и чувства. Облегчение и радость – для Тирии. Печаль – для Фалинн, Зубрилы и Тринадцатого (больше он не будет смеяться над Мином за привязанность к астродроиду, вот что). А еще необычное возбуждение и восторг – для себя. Что-то внутри него умерло, и об этой потере он не собирался плакать и горевать.
– Келл! Эй, детка!
– Что, Куббер?
– «Ночной гость» шлет тебе поздравления. Там что-то говорят о твоем первом упражнении на тренажере. Тайнер возмущенно захлопал ресницами.
– To есть Кроха получит заработанные мною очки?!
– Нет, глупый. Один вылет, пятеро сбитых. Ты теперь ас. Поздравляю.
– А-а…
Старший механик фыркнул.
– Будешь и дальше себя так вести, и я всерьез засомневаюсь в твоей профпригодности, детка, – Куббер уставился на приборы так, будто подозревал их в подвохе. – Поехали, нам нужно подобрать еще нескольких страждущих.
* * * – Призрак-лидер – Призраку-9… Мин Дойнос сидел неподвижно, холодными пальцами намертво вцепившись в ручку управления.
– Призрак-лидер – Призраку-9, ты слышишь меня, Мин? Отвечай!
– Я?., слышу.
– Доложи о своем состоянии. Фалинн больше нет. Какое у меня может быть состояние? Нету меня никакого состояния!
– Я?., функционален.
Машинально Мин проверил уровень топлива, давление, охлаждающий контур, системы вооружения, дефлекторный щит. Все – зеленым цветом. Можно продолжать бой.
Впереди наблюдалось три машины противника и один союзник.
Дойнос запоздало сообразил: наверное, командир имел в виду состояние его мозгов.
Мир обрушился, когда погибла Фалинн, и Мин чуть было не ушел вместе с ним. Но не ушел и не отключился. Нельзя было.
Сейчас лучше всего быть живым, функциональным и убить человека, из-за которого погибла Фалинн. Человека, из-за которого погибла целая эскадрилья.
– Я преследую три машины противника, которые не подчинились вашему приказу, сэр.
– Если они сдадутся, ты обязан принять их предложение.
– Если, – повторил Дойнос и надолго замолчал. – Пожалуйста, сэр, прикажите «ашке» отойти и не трогать Тригита.
– Коммандер Антиллес, – суховато сообщили ему из означенной «ашки», – не станет ничего приказывать генералу. Силенки у него не те. Как и чин.
– Тогда не суйтесь между Тригитом и моими пушками, генерал.
– В любой другой день, сопляк, я посчитал бы твои слова угрозой. Пока же я советую тебе просто заткнуться. Конец связи.
Мин Дойнос заткнулся. Молчать он привык, а возможных последствий и генеральского гнева не боялся. Тем более что тратить силы и энергию на пустой спор не хотелось.
* * * Генерал Креспин уверенно догонял звено перехватчиков. Мин отслеживал всю четверку на радаре. Удивляло, что импы и не подумали выжать из своих быстроходных машин прославившую их скорость, которая посрамила бы даже «ашек». Мин задумался. Наверняка адмирал прихватил с собой телохранителей, а судя по манере поведения «жмуриков», перехватчики были оснащены гипердрайвом – точно и дефлекторными щитами – скорее всего. Добавочный вес работал против них. Даже «крестокрыл», который заведомо был медленнее стандартного перехватчика, и тот пусть не слишком быстро, но сокращал расстояние.
Через несколько минут ДИшки выйдут в «свободную зону», где гравитация Эссиона перестанет оказывать на них заметное влияние; тогда имперцы уйдут в прыжок. Может, у Креспина хватит ума остановить их?
Дальномер показывал три щелчка между «ашкой» и перехватчиками, когда заработала связь.
– Синий-лидер – исходящим ДИ-перехватчикам. С вами говорит генерал Эдор Креспин. Даю вам последнюю возможность сдаться.
– Благодарю вас, Синий-лидер, – донесся равнодушный ответ. – Хотя не могу не отметить определенную несоразмерность в наших силах. Шли бы вы лучше домой, генерал.
Ответа Креспина Мин не услышал; должно быть, этого обмена репликами господам начальникам оказалось достаточно.
Чуть позже, когда расстояние сократилось до двух километров, перехватчики поменяли строй. Правая ДИшка отстала и заняла место строго позади центральной. Левый «жмурик» развернулся навстречу противнику.
С чего бы? Потом Мин сообразил, что произошло. Генерал Креспин взял машину Тригита в прицел. Один из телохранителей закрыл собой адмирала, второй собирался уничтожить зарвавшуюся «ашку»… или погибнуть в бою.
Дойнос пожелал генералу удачи.
– Мулька, можно как-нибудь увеличить скорость?
НЕТ.
Мин принялся раскачиваться на сиденье вперед-назад, как будто мог этим движением подстегнуть «крестокрыл».
На дисплее ДИ-перехватчик и «ашка» пошли на сближение.
Мин нахмурился. Чего добивается Креспин, решив сыграть в лобовой таран с пилотом, который согласен обменять свою жизнь на дополнительное время для своего адмирала?
Эссион и самый большой из его спутников остались далеко позади. Перехватчики начали разбег.
Успокойся. Генерал не идиот. Наверняка что-то придумал. Знать бы только, что именно… Если выяснить, что он приготовил для Тригита… или куда собирается бежать адмирал…