– Разбойный эскадрон в жизни ни от кого не бегал, – бесстрастно возвестил Корран Хорн. – Разве что в самых крайних случаях.
Хохот стал громче.
– Не дрожи так за свою драгоценную репутацию, – успокоил Хорна Антиллес. – На дело пойдут Призраки.
– Потому что мы не прочь немножко побегать, – подхватил неугомонный Мордашка, который счел, что молчал достаточно долго. – Даже если случай не крайний.
– Есть причина весомее, – продолжил Ведж. – Нам необходимо продемонстрировать, что Призрачная эскадрилья действительно находится на «Мон Ремонде». Обман надо поддерживать при любом удобном и неудобном случае. Ну вот, вроде бы все… а нет, я хотел познакомить вас кое с кем.
Зашипела, поднимаясь и опускаясь, дверь, и в помещение вошла девушка в стандартной республиканской форменке; в руках незнакомка держала вещмешок и летный шлем. Оглянувшись на звук шагов, Гарик узнал Лару, несмотря на повязку и пластырь, залепивший ей скулу. Мордашка приветственно помахал рукой, девушка подошла к нему.
– Господа, позвольте представить вам Лару Нот -силь, – сказал Антиллес. – Она – наш новый пилот. В бою ни разу не побывала, но успела стать грозой черных рынков. По мне, неплохое начало.
Под аплодисменты девушка села рядом с Мордашкой; Гарик счел про себя, что девушка выглядит усталой (наверняка из-за долгого перелета) и взволнованной (ну еще бы).
– Спасибо, – негромко произнесла Лара. – Но, прежде чем кто-нибудь решит, что отныне его побочный заработок под угрозой, позвольте объявить, что я охотно беру взятки.
Народ одобрительно забулькал, Уэс Йансон с наигранным облегчением вытер ладонью совершенно сухой лоб.
Ведж решительным жестом вернул внимание к своей персоне. Мордашка позавидовал: кореллианину даже не нужно было прилагать каких-то усилий, события сами закручивались вокруг него.
– Рад за всех вас, но размер взяток и график подношений обсудите позже, а пока мы говорим о Лависаре. Буду краток. Мы высылаем вниз разведгруппу, та подкидывает фальшивую бомбу и остается на поверхности после того, как остальные доблестно сбегут из боя. Анализ Шаллы передаем губернатору планеты, стараемся убедить, что Зсинж его подставил, а мы чисто из практического милосердия спасли. Возможно, нам будут благодарны. Может быть, губернатор посмотрит в сторону Новой Республики более благосклонно. Или, что меня вполне устраивает, останется с Империей. Главное, пусть не верит Зсинжу.
– А для наших агентов такое задание не слишком опасно? – забеспокоился Мордашка.
– На связь с губернатором выйдет только один доброволец из разведдивизиона. Если он или она не вернется, команда передаст нам дурные новости и решит, предпринять ли спасательную операцию или покинуть планету.
– Он любит ликер из солнечных фруктов, – вдруг произнесла Лара Нотсиль.
Все замолчали, никто не хотел мешать Антиллесу разглядывать новичка.
– Еще раз.
– Губернатор Кармаль с Лависара, – пояснила девушка. – Он любит ликер из солнечных фруктов. Я подумала, если преподнести ему бутылку в подарок, будет легче.
– Откуда известно о его пристрастии?
Лара неловко поерзала под открыто неприязненным взглядом комэска.
– На Корусканте я зарабатывала на жизнь в торговой фирме. Лависар проходил в их записях под грифом «потерян при отделении», этот термин означает, что до падения Центра Империи поставки туда осуществлялись, но не позже. Там много планет и фирм под таким грифом, и там такая информация, которой Новой Республике в жизни не заполучить, потому что это коммерческая тайна. И все зашифровано, чтобы в любое удобное время можно было восстановить связи.
– Занятные сведения. У вас настолько идеальная память?
– Да нет… Но цифры, факты, любая ерунда в голове застревают и остаются там навсегда, – Лара с вызовом посмотрела на Антиллеса; с тем же успехом она могла кидать презрительные взгляды на шагающий танк. – А вот лица запоминаются плохо, хотя могу перечислить все официальные праздники почти на пятидесяти планетах и некоторые празднества еще на пятистах мирах, а то и более.
Девушка с триумфом огляделась.
– Занятно, – повторил Ведж и подозвал Писклю. – Нам…
– И не продолжайте, пожалуйста! – робот-квартирмейстер возмущенно замахал манипуляторами. – Теперь вам понадобился ликер из солнечных фруктов! И, несомненно, с тропических планет, где знают, как обращаться с фруктами, а не синтетическая пакость с Корусканта, на которую даже смотреть противно, не то что взять в рот!
– От кого ты набрался таких выражений?
– От вас, коммандер. Но я проделаю работу с присущей мне результативностью.
– В таком случае мы в свою очередь займемся делами с результативностью, присущей нам. Старших офицеров попрошу составить профиль задания, но каждый, кто захочет заработать немного моей благосклонности, может предложить собственную версию. Наиболее удачные мы учтем. Вопросы? Нет? Все.
– Сэр, не могли бы вы уделить мне немного времени?
В дверях каюты топталась Тирия Саркин; блондинка определенно была несчастлива.
– Конечно. Заходи.
Сесть она отказалась, а стояла так напряженно, что Ведж машинально скомандовал: «вольно». Но даже тогда ее поза ясно давала понять, что душевный покой и удовольствия жизни – не для Тирии.
– Сэр, все эти разговоры об офицере Нотсиль и черном рынке…
– А что с ними такое?
– С ними? Не знаю, сэр, наверное, ничего. Просто я подумала, что вам нужно знать… – по лицу девушки промелькнуло отвращение, но Тирия справилась с собой. – Да что там, вам давным-давно следовало все узнать, и мне стыдно, что я ничего вам не рассказала. Но вы обязаны знать, что меня могут выгнать из эскадрильи.
– Кто и с какой стати?
– Офицер Нотсиль – не первый кадет, которую майор Реп… полковник Репнесс втянул в свои аферы.
Кореллианин не спускал с девушки глаз. На место разом встало несколько фрагментов головоломки: чересчур личная заинтересованность и участие в деле Тона Фанана, его рассказ о безымянном кадете, от которого он узнал подробности, и намеки, что того кадета с треском вышибли из академии. Веджу вдруг стало грустно.
Интересно, участвовала ли Тирия в сговоре с Фананом и Мордашкой? Едва ли, обманывать она не умела и не находила удовольствия во лжи, принципиально отличаясь в том от большинства Призраков. Освежающе.
– Ты не…
– Никак нет, сэр. Я ничего не делала для Репнесса. Я поступила гораздо хуже. Позволила ему шантажировать меня, заткнуть мне рот. Я могла воспротивиться, что-нибудь предпринять, как эта Нотсиль. – но я ничего не сделала.
Щеки Тирии горели пунцовым огнем.
– Репнесс обожает вести записи. Обо мне там тоже есть. Полковник легко докажет, что изменил мой табель, чтобы я закончила обучение. И моя карьера пойдет наштаху под хвост.
Ведж горько вздохнул.
– Тирия… как мне тебя защитить? Я не смогу.
– Я не прошу защиты, сэр! Какая тут может быть защита?.. Но я подумала, вы обязаны знать. Тогда вы будете готовы, когда меня выгонят из армии.
– Понятно. Но, скажем, Репнесс не выдвинет против тебя обвинений. Что, если он свяжется с тобой частным образом и заявит «Я мог вогнать торпеду тебе в бок, но не сделал этого, а в благодарность прошу немного кредиток на оплату моих адвокатов»?
Тирия взяла барьер без колебаний.
– Даже если он попросит одну кредитку, он ничего не получит. Может отдавать меня под трибунал и идти ко всем ситхам!
– Уверена?
– На все сто процентов. Я сорвалась с его поводка. Хватит. Больше – никогда.
Ведж помолчал. Жаль, что Тирия не пришла к нему раньше, тогда он мог бы…
Мог бы? Но он и так все уже сделал. Послал Фанана и Мордашку на поиски приманки для полковника Репнесса. В заговоре участвовали не только его подчиненные, но и он тоже.
Плохо только, что теперь в штабе все почести воздадутся ему, хотя план придуман не им, а двумя его офицерами. Ведж очень неуютно чувствовал себя в таких ситуациях, но полученный результат стоил небольшого обмана.
– Офицер Саркин!
Тирия уловила смену тона и вытянулась в струнку.
– Сэр?
– Вы слишком хороший пилот, чтобы я спал и видел, как бы от вас избавиться.
– Я – последняя в эскадрилье, сэр.
– Неверное утверждение. Эта честь теперь принадлежит новичку. А даже если бы ваши слова были правдой, каждый из Призраков все равно – один из самых опасных противников в Галактике, иначе он или она не служили бы у меня в подразделении.
– Э-э…
– Подобный ответ уставом не предусмотрен, офицер Саркин. А теперь слушайте меня внимательно, это прямой приказ. Если кто-нибудь подойдет к вам с вопросом о вашей сделке с Репнессом, вы не будете отвечать. Вы скажете, что непосредственный командир отдал вам приказ ни с кем не обсуждать эту тему. А всех любознательных отсылай прямо ко мне. Все ясно?
– Приказ я понимаю, смысл его – нет.
– Смысл в том, что ты останешься с Призраками, пока не погибнешь или решишь, что в другом подразделении тебе лучше. Никто вне эскадрильи не имеет права решать, что ты – не одна из нас. Все, Саркин, иди отсюда.
Испуганная Тирия ретировалась.
Ведж уселся за стол и горестно подпер кулаком подбородок. Очень хотелось что-нибудь взорвать или на худой конец просто разбить. Если кого-то из них вызовут на допрос, история не продержится и пяти секунд, но Антиллес почему-то пребывал в уверенности, что так далеко дело не зайдет. Интуиция, должно быть. Или знаменитое кореллианское предчувствие. А если он ошибается, ни он, ни его пилоты не дадут ложных показаний, и вот тогда им всем всыплют по первое число… Подумаешь, в первый раз, что ли? Если для того, чтобы оставить в эскадрилье верного, честного и хорошего человека, требуется подставить свою голову под топор, – хорошо. Он согласен.
В воротах ангара Лара Нотсиль споткнулась. Один шаг, и она окажется в другом мире. Совсем другом.
Пронзительный вой тестируемых репульсационных двигателей резал уши. Звук казался приглашением, Ларе он нравился. Холод, который прилетел вместе с ним, нравился гораздо меньше. Створ летной палубы был раскрыт, воздух в ангаре удерживало лишь магнитное поле; изолятором оно было совсем никудышным. Тепло утекало наружу. На летных палубах, как правило, всегда холодно.