Гарик подобрал лазерный карабин и побежал ловить гравицикл. По дороге он наткнулся на Хищников, оба были мертвы. Их оружие Мордашка тоже забрал, прихватил комлинки, персональные деки и инфочипы.
Страхи оправдались, штыри обтекателей торчали под углом, непредусмотренным спецификацией. Инструментов под рукой не было, так что ремонт на повестке дня не стоял. Гарик выругался, почесал искусанное плечо, оседлал гравицикл и завел двигатель.
Тот сипло заперхал, машина выказала желание игриво завалиться набок. И все-таки верхом быстрее, чем пехом. С помощью ругательств из копилки комэска и грубой силы Гарик обуздал расшалившийся гравицикл и повел его вдоль теперь уже едва различимого следа, который оставил в траве Тон Фанан.
Вдалеке порыкивали другие гравициклы. Мордашка включил передатчик, тот оказался настроен на частоту Хищников, и на Гарика вывалился целый шквал информации. По большей части – бесполезной.
– …вот тут вроде бы след, кажется, кто-то полз. Но крови не видать…
– …Д-742, Айаф и Маттам еще не выходили на связь?..
– …поисковая команда 24, тут, кроме нас, никаких крупных форм жизни…
– …жаль, что сканер не берет только разумные существа, Дофи, тогда бы мы тебя сразу исключили…
– …очень смешно…
– …воздержитесь от личных высказываний, рядовой…
Поврежденная машина почти исправно несла Мордашку над следом: разворошенный слой листьев, поломанные кусты, комья земли. Тон ухитрился ползком преодолеть на удивление приличную дистанцию. Гарик углубился в лес на четверть стандартного километра, потом – еще на полкилометра и добрался в конце концов до мелководной узкой речушки, наверное, той самой, о которой говорил штурмовик.
На противоположном берегу лес редел, сквозь деревья просматривались каменистые холмы, густо поросшие низким кустарником. Какой смысл лезть на открытое пространство, где спрятаться практически негде, а сверху проще простого заметить беглеца? Над ближайшей грядой кружила пара ДИшек. И все-таки на другом берегу ясно отпечатались следы Тона. Почва там была влажная и рыхлая, следы получились глубокие – и вели они в холмы.
Мордашка придержал гравицикл. Тон Фанан в жизни ничего и никогда не делал просто так и как все нормальные люди. Штурмовик говорил, что на камнях след обрывается и что поисковые группы еще не отыскали сбитого пилота. То есть не сумели найти раненого человека, который даже идти-то не мог!
Любой пилот, наткнувшись в подобной ситуации на реку, скорее всего, отправится вниз по течению. Практически на любой планете поселения строят вдоль реки, а реки имеют обыкновение впадать в другие реки, побольше. Реки означают свежую воду.
А что, если… Как четко отпечатались следы на том берегу! А что, если Тон дополз до подножия холмов, а потом вернулся обратно к реке? Такая тактика наверняка бы сбила погоню с толку… Так она и сбила их с толку!
Гарик развернул машину и медленно полетел над водой.
Здесь ему нравилось гораздо больше. Деревья скрывали русло от нежеланных зрителей, высокая трава нависала над водой, окуная головки цветов в реку. Интересно, умеет ли трава пить воду? Мордашка тряхнул головой; нашел время интересоваться растительной жизнью!
Впрочем, в реке обнаружилась и животная жизнь. Далеко впереди, а порой и далеко позади Гарик видел всплески и темные тени под поверхностью и каждый раз вспоминал тех крупных амфибий, которых видел раньше. Наверное, они пугливы, вот и держатся в сторонке. Эта мысль была намного приятнее, чем предположение, что кто-то развлекается охотой, выслеживая его.
Километром ниже по руслу у Мордашки зазвенело в голове и потемнело в глазах. Гарик чуть было не сверзился в воду с седла гравицикла, но тут же выпрямился с бластером в руке и прицелился в красивую травяную завесу на левом берегу.
Траву… и высунутую из нее руку, посылающую привет.
Мордашка спрыгнул в воду, утонув почти по пояс.
В тени прибрежных зарослей сидел Тон Фанан, потный и гораздо бледнее обычного. Ни шлема, ни перчаток, ни контроллера системы жизнеобеспечения, серый комбинезон разорван, и Гарик заподозрил, что Тон сам потрудился над униформой.
– Рад тебя видеть, – голос у киборга был сиплый и очень слабый.
– И поэтому решил вышибить мне мозги булыжником?
– Крикнуть не получилось, а оркестра и цветов под рукой не было.
– Ты ранен?
Фанан, кивнул.
– Сильно?
Еще один кивок.
– На сто процентов уверен, что у меня внутреннее кровотечение. Протяну недолго, по-моему.
– Ты протянешь до базы. На гравицикле усидишь?
С ответом Тон затянул.
– Наверное.
– Давай-ка помогу тебе забраться в седло. Ты здорово оторвался от погони. Я вывезу тебя из района поиска еще до того, как ребятам придет в голову раздвинуть рамки.
Со словами «помогу сесть» Гарик явно погорячился, Тона пришлось взваливать на гравицикл. И легким этот процесс не был. В середине его Фанан вскрикнул, свернулся клубком и некоторое время сидел так, вздрагивая от боли и постанывая сквозь зубы. Мордашка не решился его поторопить. Распрямиться настолько, чтобы вновь речь зашла о поездке, киборг сумел лишь через несколько минут. Гарик отметил про себя, что, выбравшись из воды, Тон начал обильно потеть.
Мордашка уселся на водительское сиденье и завел двигатель.
Тот чихнул и заглох.
– Никак не могу понять твоего пристрастия к подержанной технике, – прокомментировал киборг.
Фанан скособочившись лежал на гравицикле и держал в руках сенсорный блок, выдранный Гариком из панели управления.
С антигравитационной подушкой все было нормально, поэтому Мордашка отыскал в бардачке шнур, привязал его к направляющим штырям и сейчас находился в паре метров впереди и волок машину за собой, словно заупрямившегося таунтауна.
– Прелестно, – заявил Тон. – Почему бы тебе не очистить для меня вон тот солнечный фрукт?
Голос у киборга по-прежнему был хриплый.
– Заметано. Ты срываешь, я чищу. Что у нас с погоней?
– В зоне действия сенсоры ничего не видят, а передатчик я на досуге развинтил от нечего делать, чтобы нас не запеленговали.
– Вот и славно.
– Мордашка…
– Чего?
– Спасибо, что вернулся за мной.
– Если бы тебя поймали, комэску пришлось бы заполнять кучу бумаг. Это я так к Антиллесу подлизываюсь.
– Резонно. Кстати, ты уже составил гениальный план или речная прогулка в него входит?
– Он из нее состоит, – Гарик попытался сдуть прилипшую к мокрому лбу прядь волос; ничего не получилось. – Во-первых, упражнения развивают меня физически, а во-вторых, они предоставляют великолепный шанс ознакомиться с местными красотами и памятниками культуры. Рано или поздно мы доберемся до поселка, там я выкраду тебе врача.
– Ну да, – согласился Фанан и закрыл глаза. – Да ты без поискового оборудования собственный зад не отыщешь.
– А еще из поселка мы свяжемся с нашими и до рассвета будем далеко-далеко от этого грязного вонючего валуна.
– Ну да…
– А может, врач окажется близкой тебе по духу женщиной, влюбится в тебя и твои дурные манеры без памяти.
– Как же, жди! Знаешь, какими будут ее первые слова? Она в экстазе взвизгнет: «Ой, Гарик Лоран! Ой, я теряю сознание…»
Мордашка повернулся.
– Внимательнее приглядись.
Фанан приподнял голову.
– А да, верно, ты же у нас временно жертва ожогов, я забыл. Может, у меня действительно появится шанс.
Он сморщился и вновь попытался сложиться вдвое, чтобы переждать новую волну боли.
– Так, свидание отменяется. Тебе нужна немедленная медицинская помощь. Сейчас я вызову ребят Зсинжа и скажу, что мы сдаемся.
Фанан с трудом разогнулся и сел, его покачивало из стороны в сторону; держаться ровно в седле Тону было невмоготу.
– Иди сюда…
Гарик зашлепал по мелководью.
Стоило ему поравняться с гравициклом, Фанан сгреб Лорана за воротник. Органический глаз киборга пылал огнем не хуже искусственного. Только по цвету отличался.
– Слушай меня, Мордашка. Мы не сдадимся. Твою физиономию даже под всем этим гримом и мои импланты опознать – раз плюнуть. Вся афера с Нетопырками отправится прямиком в реактор, а нашим ребятам придется начинать все сначала, только теперь он будет знать о нас всю подноготную. Я этого не допущу.
– Но ты же умрешь!
– Плевать.
Внезапный порыв пошел на убыль, вымотанный им Тон отпустил Гарика и лег обратно.
– Если начинать все сначала, понадобится время… – прошептал он. – А Зсинж разбомбит еще больше колоний, взорвет еще больше кораблей. Даже один лишний день означает, что перед каким-нибудь начинающим глупым молодым лекарем откроется дорога, по которой шел я, и закончит он так же, как я…
– Ты хороший человек, Тон, я не хочу…
– Не лучше мальчишки, у которого в жизни есть одна цель – делать добро всем остальным… Я предпочитаю его жизнь моей, – Фанан перевел дыхание. – Когда я умру…
– Ты не умрешь.
– Заткнись и слушай меня. Мордашка, когда я умру, не позволь им найти мое тело. Меня опознают. Сделай все, что потребуется, чтобы вернуться к нашим, но не дай им отыскать меня.
– Ты не умрешь.
– Пообещай.
Гарика затрясло.
– Даю слово. Ты не умрешь.
– Постараюсь тебе в этом помочь.
Здоровый глаз закрылся, искусственный продолжал смотреть Мордашке в лицо. Губы Фанана тронула слабая улыбка.
– Пробки на улице нет, а мы стоим. С чего бы это?
Лоран взялся за трос.
– Сам виноват. Нечего было нанимать неопытного водителя.
Солнце закатилось, на небо высыпали мириады крохотных спутников Хальмада; за ними простирался звездный ковер. Несмотря на фабрики и заводы, небо здесь было чистое.
На излучине реки, там, где деревья стояли реже, Тон Фанан спросил:
– Что это?
Мордашка оглянулся, проследил взгляд киборга и запрокинул голову к светлому ночному небу.
На фоне крупной луны неторопливо плыл «звездный разрушитель», далекий и не очень страшный.