Донн ударил ладонью по панели замка, дверь закрылась. Медики уже задрали руки вверх, один даже на диверсанта не смотрел, он не отворачивался от убитого и его все еще дымящейся головы.
Оставались мелочи: выбить окно, выскочить в коридор, добежать до шахты лифта до того, как сумеют поймать. И все дела. Кастин встретился взглядом с притихшим тальцем, не-человеку было больно.
«Ледоруб» замешкался, вытащил из-за пояса нож и полоснул по ремням, стягивающим лодыжки несчастной твари. Затем перерезал тот, что удерживал правое запястье.
– Не надо! – выкрикнул лаборант. – Это убийца! Это больше не…
– Вот именно, – сказал ему Кастин.
Покончив с ремнями, Донн отскочил в сторону.
Техник – тот, который предупреждал его, – бросился к двери, набрал код, дверь открылась, и медик сложился пополам, заработав в живот лазерный разряд. Он корчился на полу и стонал, он был еще жив.
Тальц скатился со стола, злобно глянул на Кастина и двинулся на оставшихся двоих техников; трубки болтались, словно диковинные украшения, стойка с контейнерами ехала следом на колесиках. Потом внимание тальца привлекло движение в коридоре, экзот остановился, выбирая между добычами.
Кастин тем временем занялся популярной на сегодня игрой: выстрели в окно и скакни в него, кто первый? Между ним и турболифтом никого и ничего не было. Донн отшвырнул нож и на бегу вытащил деку.
А затем пришла боль. Кастин не сразу понял, когда началась агония, но уже падал… удара о палубу он не почувствовал.
Боль трепала его, словно злой ребенок тряпичную куклу. Кастин видел, но почти не воспринимал черное пятно ожога у себя на ноге. Доспехи там расплавились, сквозь дыру были видны обрывки штанины и обугленная кожа. А еще Донн видел расплывающуюся, словно размытую, белую фигуру штурмовика, который приближался, поднимая к плечу лазерный карабин.
А еще – дверь турболифта. Слишком далеко, не доползти.
А еще – портативную деку у себя в руке.
Его поймали, как и предупреждал Антиллес. Поймали вместе с декой, на которой записано все, что Зсинжу не следует знать.
Руки тряслись от боли, но «ледоруб» все же сумел сунуть деку под дуло карабина и спустить курок.
– Ну а теперь, – возвестил Зсинж, расправившись с поданным на десерт мороженым, – перейдем к вопросам, из-за которых мы сегодня здесь собрались.
Мордашка, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула в надежде, что выглядит должным образом.
– Милости прошу.
– Я намечаю одно дельце, крупное и шумное.
– Собираетесь пощипать мятежников?
– Совершенно верно, и предвижу сопротивление. Я буду счастлив любой поддержке. Особенно учитывая последние мои потери, – Зсинж оскалился и даже зарычал. – Но, если вы столь же яростно и эффективно будете действовать против моих врагов, как трепали меня, я не так уж и много теряю.
За его плечом из воздуха материализовался адъютант и что-то прошептал на ухо. Выражение на лице Зсинжа не изменилось, но военачальник встал из-за стола,
– Прошу меня простить. Дела. Мелвар, замените меня.
Генерал улыбнулся. Мордашка вообразил, с каким восторгом Мелвар отрывает крылышки у насекомых.
– Речь идет об орбитальной заправочной станции. Там же находится торговый центр, на складах которого хранятся значительные запасы необходимых нам материалов. Жизненно необходимых материалов. И чтобы загрузить их на наши транспортники, потребуется время. Не слишком много, но достаточно, чтобы планетарные силы обороны запустили с наземных баз истребители и вызвали на помощь корабли, находящиеся на орбите.
Гарик присвистнул.
– Вы заритесь на ценный груз, коли так! Не поделитесь секретом, что это такое?
– Пусть он останется секретом, пока мы не прибудем на место, – мягко предложил Мелвар.
– А вот что действительно стоит обсудить, – перебил его Зсинж, возвращаясь на место, – так это сколько машин вы сможете предоставить мне для этой миссии.
– Шесть, – без запинки отозвался Лоран.
Веселое настроение военачальника казалось ему слегка наигранным.
– Всего шесть?
– Мы деремся как двадцать.
– Вы деретесь как тридцать. И платить я вам буду за тридцатерых.
– Что составит?..
– Ваши комиссионные – четыреста тысяч имперских кредиток, которые будут выплачены по завершению операции.
Мордашка постарался не разинуть от изумления рот. Да такой суммы хватит на покупку двух новеньких «крестокрылов» и запчастей к ним!
– А если миссия провалится, никакой оплаты?
– Отнюдь, вы получаете деньги в любом случае. Разумеется, если не дадите мне погибнуть.
– Я впечатлен. Если бы я не знал возможностей своих ребят, то сказал бы, что нам переплачивают.
Зсинж перестал развлекать публику фальшивыми улыбками.
– Я переплачиваю. Хотите, еще и предсказаниями займусь? Как и мои, так и ваши пилоты погибнут в сражении. Не все, разумеется, но кое-кто. Я плачу большие деньги, чтобы все наши пилоты шли в бой с желанием победить, радостно рисковали жизнями и утешались мыслью, что в случае гибели их вдовы и сироты не останутся без средств к существованию.
Гарик в задумчивости чуть было не принялся тереть подбородок, да вовремя спохватился.
– Буду счастлив отработать обещанное. У меня Нетопырок больше, чем машин. Многие – опытные техники. Многие обладают иными талантами.
– Разведка и диверсия?
Гарик самодовольно просиял.
– Я был прав. Вы хотите внедрить группу до того, как приведете корабли.
Зсинж хмыкнул.
– Определенно мы с вами одинаково мыслим. Разумеется, хочу.
– Такие специалисты у меня есть. И кое-кто из них знаком как с имперским, так и с республиканскими системами безопасности.
– А еще, – флегматично добавил Мелвар, разглядывая отливающие металлом ногти, – у вас есть он.
Один из серебристых ногтей указал в сторону Келла.
– И его учитель, – похвастал Мордашка.
Генерал удивился.
– Учитель?
Тайнер тряхнул рыжими волосами, демонстрируя раздражение.
– Вы не ослышались, – Лоран не посмотрел на него. – Самый смертоносный боец, какого мне пришлось встречать. И притом – красивая девушка, поэтому ее легко ввести в любую компанию. Пилот она так себе но я как-то видел, как она голыми руками убила вуки.
– Вы преувеличиваете, – благодушно сказал Зсинж, вновь переглядываясь с генералом.
– Ну и нет! – неожиданно встрял Тайнер, и это были его первые слова с начала обеда. – Вуки здорово сильные, да только не быстрей нашего, уязвимых точек у них – до дури. Раз надавишь, они – брык, и отрубаются. Суставы опять же. Бороться с ним – да, верная смерть. Да и лапы длинные, во! Но справиться с ними можно. Катья для начала врезала ему по спине, вышибла парочку позвонков, пережала спинной мозг, у него нижние лапы враз и онемели. А потом запястье ему сломала. И еще два пальца, ради смеху. Женщины, они все такие. А потом…
– Диссек, уймись!
Внезапная импровизация изумила Мордашку, но Гарик обрадовался вмешательству Келла; сам он не сумел бы придумать подробности драки.
– Вы уж простите его. Ни о чем, кроме потасовок, говорить не умеет. Совсем на них помешался.
– Ну что вы, что вы, все в полном порядке, – промурлыкал военачальник. – Не обеспечите ли вы досье на тех Нетопырок, кто обладает техническими способностями, чтобы я смог придумать, чем занять их?
– Охотно. Только адресок подкиньте, куда их слать.
– Перед вылетом Мелвар даст вам все необходимое.
– А информацию по операции он тоже даст? Нам тоже нужно готовиться.
Генерал молча извлек из кармана кителя небольшую деку и толкнул ее по столу к Мордашке.
– Не будете возражать, если я попрошу вас об одном одолжении? – осведомился Зсинж.
– Вовсе нет.
Военачальник бросил взгляд на двери внутреннего шлюза, и оттуда, словно по команде, вышли два штурмовика, волоча за собой третьего, безвольно обвисшего у них в руках; ноги солдата цеплялись за решетчатый настил палубы. Шлема на пленнике не было, и белобрысый затылок Мордашка разглядел хорошо.
– Я должен удостовериться в вашей безжалостности, – произнес Зсинж. – Я знаю, что в честной схватке вы не церемонитесь, но мне нужны мужчины – о да, и женщины тоже! – которые способны без сомнений убивать в менее драматических обстоятельствах.
Штурмовики сгрузили ношу возле стола.
Теперь их пленник лежал лицом вверх, глаза его были закрыты, правая нога обожжена выстрелом, грудь ритмично поднималась и опадала.
Мордашка сглотнул застрявший в горле комок и понадеялся, что под гримом незаметно, насколько он бледен. Кровь отхлынула от щек. Кастин, ты идиот! Ты нас всех подставил…
Келл туповато разглядывал «ледоруба», перевел пустой взгляд на Мордашку, и Гарик прочел в глазах здоровяка вопрос: «Бросаться на Зсинжа сейчас или подождать?» Диа не сводила взгляда с лица Кастина, тви'лекка была непривычно возбуждена, ноздри у нее раздувались.
– Невелика мишень, – пренебрежительно уронил Гарик.
Ведь можно же отговориться, не раскрывая себя, должен быть какой-нибудь выход… Антыллес мне голову оторвет… На ум ничего не шло.
– Верно, – согласился военачальник. – Застрелите его, будьте добры.
– Да с удовольствием, – искренне буркнул Мордашка, не двигаясь с места. – Не дороговата ли проверка? Так и солдат не напасешься.
– Он не из моих людей, – успокоил его Зсинж. – Лазутчик.
– И вы не собираетесь его допрашивать?
Военачальник отрицательно покачал головой.
– Мне не интересно, что он скажет. Так вы застрелите его или нет? Ну, пожалуйста!
Мордашка запаниковал. Собравшиеся за столом офицеры наблюдали за ним с возрастающим интересом, И тут Гарика осенило.
– Ладно. Сколько?
Зсинж поперхнулся.
– Что?
– Сколько дадите за выстрел?
– Генерал Каргин, вы меня изумляете! Вы уже здесь, за билет платить не надо, искать цель не надо, а стоимость одного-единственного выстрела ничтожна. Тем более что оружие мы вам одолжим, – военачальник кивнул одному из офицеров, тот вытащил из кобуры бластер и протянул рукоятью вперед. – Выполните мою просьбу в качестве жеста доброй воли.