раненый зверек.
– Разумно. А что с Келлом?
– А что может быть с Келлом? Мне что, еще и с ним нянчиться, что ли?
– Именно он осматривал тайник и не заметил там Донна. Как, по-твоему, Келл себя чувствует?
Лоран сморщился.
– Наверное, так же, как я.
– Ну, и как ты поступишь? – устало спросил Ведж.
– Поговорю с ним? – предположил Мордашка, с надеждой заглядывая в глаза комэску. – Ну да… втолкую ему, что он не виноват…
Антиллес ждал и молчал, просто разглядывал лейтенанта, пока тот не перепугался до смерти.
– Да, сэр… я все понял, сэр, – уныло выдавил Гарик. – Точно так же, как не виноват я.
– Дошло наконец. Что-то еще?
– Да, сэр. Знаете, там так получилось, что я заговорил о прошлом Хрюка… ну, то есть я не о Хрюке рассказывал, а о лейтенанте Кеттче, просто использовал факты. Так вот Зсинж и Мелвар не на шутку переполошились. Либо они ввязались в похожий проект, либо знают об этом проекте и очень в нем заинтересованы.
– Вот это действительно важно. Посмотрим, что я тут смогу придумать.
– Спасибо вам, сэр.
– На этом и закончим.
Мордашка был уже на ногах, когда Ведж добавил:
– Да, кстати…
– Сэр?
– Ты – хороший офицер, Мордашка, поэтому не надейся, что испытаний больше не будет. Тебе, еще не раз проходить через всю эту муть. Вы успешно выполнили Задание. Если бы я заранее знал, если бы на сто процентов был уверен, что результат мы получим ценой жизни одного из моих пилотов, все равно бы начал операцию. И ты тоже.
Гарик потоптался на месте, переваривая сказанное, потом неохотно кивнул.
– Да, сэр. Полагаю, и я бы тоже… И закрыл за собой дверь.
Ведж сидел без движения и считал про себя шаги. Вот сейчас Лоран отошел на тридцать шагов от грузового модуля, переоборудованного в начальственный кабинет. Теперь – уже на сорок… Пятьдесят… Антиллес от всей души вломил кулаком по столешнице, смел на пол инфочипы, документы, деку, какие-то мелочи.
Еще один пилот умер попусту. Еще одно письмо семье с извинениями. Еще один рапорт, в котором как-то надо объяснить, как он за несколько дней ухитрился потерять двоих подчиненных…
Ведж вымелся из «кабинета» и помчался в ангар. Йансон, который в гордом одиночестве скучал за столиком на противоположной стороне Каньона, вскочил на ноги и пристроился на безопасном расстоянии сзади.
– Как дела?
– Нормально.
– Тогда что там был за грохот?
– Я не хочу анализировать данные от Зсинжа…
– И не хочу писать предкам Кастина…
– Ага.
Оба автоматически отсалютовали на приветствие Крохи Эквеша, который топал навстречу.
– В эскадрилье начнется бедлам…
– Я веду в бой детей, и из-за меня их убивают…
– Что правда, то правда.
Ведж затормозил в воротах ангара, Йансон с разбега врезался в него и благоразумно отскочил в сторону.
– Ты что сейчас сказал?
– Что правда, то правда, – охотно повторил Йансон, но на всякий случай отступил еще на один шаг. – Ведж, тебе понадобились… если не употреблять того слова, каким ты их сам называешь… неудачники, плохо приспособленные к военной жизни. Раньше должен был сообразить, что потери в таком подразделении будут выше, чем в нормальной эскадрилье. В кого здесь ни ткни, у всех, видите ли, неподъемный груз эмоциональных проблем, ситх их дери. Этим детишкам невероятно сложно прыгнуть в нужную сторону в нужное время. Они – не мы с тобой.
– Ну… да.
Уэс осмелел и продолжил атаку.
– Ты ухитрился сколотить из них команду, которая действует лучше, чем имеет на это право. Их даже можно сажать за стол в приличном обществе. Можно даже рискнуть и дать им полетать с другими подразделениями. И все это твоя заслуга, дружище!
– Ну – не знаю. Может, ты и прав.
Ведж смертельно устал; маниакальная энергия, на гребне которой его вынесло из кабинета, иссякла. Антиллес постоял, переминаясь, на месте и побрел обратно.
– Как там Лара?
– Довольно неплохо для человека, на глазах которого только что застрелили родного брата. Дойнос приглядывает за ней.
– Знаешь, нам нужно известить семьи…
Ведж переждал, когда нахлынут и вновь уйдут воспоминания – помнить ему было почти некого, разве что Сиал и ее мужа, да и те потерялись давным-давно. Йансон понимающе молчал.
– Тем из нас, у кого еще остались семьи, – поправился Ведж. – На тот случай, если Зсинж попытается еще кого-нибудь поймать на ту же наживку. Это в его духе.
– Верно! Я оповещу ребят и скажу, что именно им следует написать родственникам.
– Да, но не сейчас. Сейчас ты пойдешь со мной, сядешь за стол и примешься трудиться над информацией от военачальника Зсинжа.
– Ну, спасибо, босс! Ну удружил! Приключения Уэса Йансона, аса статистики…
На информацию, они ухлопали целый день, и вечером едва могли вспомнить, кого из них как зовут.
Вкратце получалось следующее: их мишень – планета среднего размера и массы, если им не наврали про ее диаметр и гравитацию. Усиленно охраняется. Десять «звездных разрушителей» и семь крейсеров Мон Каламари денно и нощно несли караул на орбите, поддерживаемые несметным полчищем истребителей наземного базирования. Отмечен необычно высокий процент «ашек».
Йансон кисло посмотрел на начальство.
– Корускант. Зуб даю, Корускант. На что спорим?
– На твое месячное жалование, – Антиллес вяло клевал носом. – Копай глубже.
– Нет сил.
– Все равно копай. Корускант напрашивается сам собой, но я кое-чего не понимаю. Военачальник запланировал операцию на недалекое будущее, иначе не обеспечил бы нас информацией. Но состав орбитального флота другой. Я только что с Корусканта, я видел. Силы рассчитаны неверно. Почему Зсинж ошибся? Разведка подвела?
– У Зсинжа? Шутишь, что ли?
Ведж с ненавистью посмотрел на инфочипы.
– Неясно еще, что за груз такой, за которым охотится военачальник. Наша задача: охранять флот, пока загружаются транспортники. Что такого правительство Новой Республики хранит на орбитальных станциях, чего нельзя достать на поверхности или при перевозке?
Йансон глубоко задумался.
– Внутренний Совет?
– Ты что, в штопоре? Конечно, почему бы не захватить их или убить, но все свои заседания они проводят на планете.
– Ты это наверняка знаешь?
– Нет, но нет и причин подозревать обратное. Собираться в орбитальном дворце достаточно проблематично, секретность – никакая, безопасность – такая же. Внизу удобнее. По-моему, у тебя контакты перегорели.
– Ну ладно-ладно, твоя очередь. Раз ты такой умный, скажи, что на космической станции лучше, чем на планете или транспортном корабле.
– Сама станция. Может, он хочет уволочь ее?
Йансон прыснул.
– Большие грузовики, – Ведж намотал на палец отросшую челку. – Ходили сплетни, что принцесса Органа улетела куда-то заключать жутко секретный договор или собирать дополнительные силы против Зсинжа… Если он об этом вызнал, если ему известно, когда она возвращается на Корускант…
– Значит, контакты плавятся на этот раз у тебя, – скорбно констатировал Уэс.
– Верно. Откуда же эти большегрузные корабли?.. – Ведж сердито дернул себя за челку, разглядывая цифры на экране. – Секундочку… Кажется, я знаю, за чем идет охота!
Он выдрал листок из блокнота, который ради разнообразия отыскался на этот раз сразу (зато долго шел поиск стила), нацарапал на нем короткое слово, сложил записку несколько раз и вручил Йансону.
– Спрячь. А когда ткнемся носом в ответ, достанешь и раззвонишь по всему флоту, что отныне у меня репутация армейского волшебника и мага.
– У тебя уже есть такая репутация.
– Ну надо же время от времени ее подкреплять. А теперь позови Донна.
– Э-э, босс… видишь ли, Кастин вроде как…
Ведж прикрыл глаза ладонью.
– Да. С контактами полный аут. Кто у нас вместо него?
– Ну, не знаю. Вероятно, Лара Нотсиль.
– Тащи ее сюда.
Блондинка запыхалась, видно, бежала со всех ног.
– Офицер Нотсиль по вашему приказанию прибыла, сэр! – выпалила она скороговоркой.
Ведж отмахнулся, на уставные формальности не было сил.
– Уймись и лучше скажи мне вот что. С компьютером ты обращаться умеешь, я знаю. А как у тебя со статистикой? Сейчас объясню. Скажем, у меня есть данные по ударному отряду Новой Республики, а я хочу знать про кореллианские силы с точно такими же характеристиками. Осилишь?
Он чувствовал на себе пристальный взгляд сгорающего от любопытства помощника. Уэс тоже хотел знать, только совсем не про армию Кореллии.
Лара обдумала вопрос.
– Не думаю, что получится, сэр. Для решения задачи требуются специальные программы, а у нас нет… – Лара щелкнула пальцами, обрывая сама себя. – Зависит от того, какие именно силы участвуют. Думаю, справлюсь.
– Какая перемена мнения.
Девушка застенчиво улыбнулась.
– Просто забыла. Наши тренажеры, сэр, они же соединены в сеть и настроены на анализ статистических данных и их перевод. Я могу адаптировать программу под то, что вам нужно. Без особого труда.
Ведж скопировал файлы на чистую деку и передал Ларе.
– Хочу знать эквивалент в кораблях имперского происхождения. Чем ближе, тем лучше. Потом возвращайся, сравним с данными планетарной обороны. Сколько времени тебе нужно?
– Не знаю. Полчаса, полдня… Скажу точнее, когда взгляну на тренажеры и сведения на деке.
– И сразу же дай мне знать.
Ждать оказалось томительно, но когда Ведж задремал, ею растолкали и предложили еще раз проветрить голову и размять ноги. Только не на прежней скорости.
В столовой происходило что-то странное. Термическое одеяло, приспособленное под навес, было опущено; верный знак, что заведение закрыто. Столы и стулья выволокли наружу, а для самых непонятливых от руки написали табличку и повесили на дверях. Ведж растерянно заморгал. «Столовая закрыта по приказу пирата Крохи». Что-то новенькое.
Сам Кроха высился посреди помещения (в которое Антиллес, разумеется, тут же сунул нос, несмотря на запрет), нацепив на морду защитные очки, которые вместе с пульверизатором позаимствовал у механиков. Таквааш покрывал каменный пол веселенькой зеленой краской.