Ведж с любопытством наблюдал, как Кроха превращает серый скучный овал в подобие весенней лужайки, но вскоре не выдержал:
– Кроха, чем ты занят?
Таквааш глянул на кореллианина с высоты двухметрового роста.
– Красим, сэр. Малюем.
– Ага… А зачем?
– Для ритуала, сэр.
– То есть ты вознамерился провести тут церемонию?
– Сэр очень умный.
– Что-то, что принято у твоего народа?
Кроха неторопливо и вдумчиво обсудил вопрос сам с собой.
– То, что принято у вашею народа, сэр.
– И для этого тебе понадобилось закрывать столовую?
Как ни силился Ведж, он не сумел вспомнить ритуала, связанного с покраской пола в зеленый цвет. Даже на Кореллии, где на каждый чих существовала отдельная церемония, не было ничего отдаленно похожего.
– Да, сэр. Но еду готовят. Она нужна для ритуала.
– А кто участвует?
– Мы хотели поговорить, сэр. Нам поможет, если вы прикажете всем пилотам явиться сюда в восемнадцать ноль-ноль в полной парадной форме.
Так и подмывало глупо захихикать, но Кроха выглядел серьезно и с такой готовностью орудовал распылителем с краской…
– Да ну?
– Да. И гражданскому персоналу тоже нужно прийти в нарядных костюмах.
– А мне зачем вся эта головная боль?
Что поделать: родился кореллианином, привыкай к собственной подозрительности.
– Потому что мы просим мало, а дадим много.
– Ага. А какая-нибудь из твоих личностей не собирается рассказать мне подробности?
– Они не могут.
– Ясно. Ну-ну…
На перевод данных Лара ухлопала два часа, а на сравнение они с Веджем потратили не больше пяти минут. Потом Антиллес загадочно посмотрел на Уэса Йансона.
– Шутишь, что ли? – недоверчиво фыркнул тот. – Куат?
Кореллианин молча указал на карман форменки. Йансон выудил записку, развернул. На мятом листке флимсипласта стояло одно лишь слово. «Куат».
Уэс присвистнул.
– А я что говорил? – торжествовал Ведж.
– Откуда ты узнал?!
– Зсинж рискнул соревноваться в подозрительности с кореллианином. Он дал нам информацию для внутреннего пользования, но тем не менее реальное свое намерение понизил на уровень-другой. Ставлю свое недельное жалование, что все остальные участники радостно опознали в мишени Корускант, и хочу видеть их лица, когда они выйдут из гиперпространства!
– Значит, груз ему не нужен, – вставила Лара, – Он нацелился на «звездный разрушитель».
– Бери выше, – кивнул Ведж и без особого успеха попытался расправиться с челкой, которая, естественно, тут же занавесила ему глаза. – «Супер разрушитель». Помните, что неделю назад предсказывал Мордашка?
Судя по раскрасневшемуся лицу, Уэс был готов вскочить с места и бегать, возможно по стенам. Вместо этого Йансон преднамеренно неторопливым движением откинулся на спинку шаткого стула. Закинул руки за голову, а ноги – на стол начальства. Он блаженно улыбался.
– Зсинж сам себя перевязал бантиком и отослал нам в подарок.
Ведж скинул ноги ординарца со своего стола.
– Не-а, – охладил он пыл развеселившихся подчиненных. – Что у нас есть? Он будет вместе с флотом на Куате, и что? Выходим из прыжка и кидаемся на него? Сомневаюсь. Сам подсчитай, Уэс, сколько понадобится кораблей. Да и оборона верфей нам не обрадуется, стрелять там парни умеют, а после того, что там натворил Рожденст, с нами они не станут церемониться. Жди больших потерь.
– Может, предупредить правительство Куата? – предложили Лара.
– Нет там никакого правительства, есть только Куат с Куата собственной персоной, а среди правящих домов наверняка найдутся шпионы Зсинжа. Наша разведка утверждает, что верфи и орбитальные доки заминированы. Сунься кто чужой – привет, все взрывается. Зсинжу об этом тоже известно, а его агенты заметят любые особые приготовления.
Антиллес вздохнул.
– Придется отпустить военачальника баловаться с новой игрушкой… и потом отнять ее.
– А как? – приуныл Йансон.
– Лара, ты знакома с планом Донна? Программа, которую он собирался ввести в бортовой компьютер «Железного кулака».
Девушка кивнула.
– Сможешь переделать ее для другого корабля?
– Если только Кастин не рубил «лед» с изощренной маниакальностью… да, сэр, сумею.
– Тогда займись делом, – Ведж посмотрел на ординарца, который опять нацелился ботинками на столешницу. – Я собираюсь набросать предварительный план операции. Посмотрим, подпишет его адмирал Акбар или нет.
– А я тем временем, – возвестил Уэс, – немного посплю.
– А ты просчитаешь вероятные пути отступления с Куата и вынесешь предложения, каким образом лучше всего будет перехватить Зсинжа.
– Это похоже на сон, – согласился Йансон. – Только не так интересно.
Ведж вспомнил о третьем участнике совещания.
– Спасибо, – он улыбнулся. – Ты хорошо поработала.
Приготовления Крохи становились все загадочнее и загадочнее.
Он ухитрился привлечь к работе даже астродроидов. Малыши Р2 и Р5 вооружились кистями и носились по столовой, оставляя пятна краски и напоминая резвящихся в траве детей.
Сам же таквааш приладил под потолком фонарики, так хитро их расположив, что углы остались в тени, зато центр площадки был залит ярким светом, и теперь трудился над динамиками.
Изнывающие от любопытства Призраки время от времени старались прорваться внутрь и каждый раз были изгоняемы твердой механической рукой Пискли. Дроид (если его удавалось убедить заняться столь невозвышенным делом, как приготовление пищи, становился первоклассным шеф-поваром) был возбужден сильнее обычного.
Ведж не забыл издать приказ, и не успело пробить восемь вечера, как Призраки всем скопом ввалились в столовую.
– Поверить не могу! Как ты мог! Засунул меня – меня!!! – в парадный мундир, – хныкал Йансон, хвостиком таскаясь за Антиллесом. – Я припомню! Его, видите ли, Кроха попросил.. Кто твой лучший друг, я или он? Ты знаешь меня дольше, чем его, ты должен больше любить меня, а не его!
Ведж только восторженно фыркал в ответ.
– Давай скажем так: меня заинтриговала тайна, – в конце концов снизошел он.
– Тайна понадобилась? Не хватает секретов? Будет тебе тайна! Завтра же раскрашу ноги и лицо красным и никому не скажу почему. Достаточно таинственно для тебя?
– Душу продашь, лишь бы не лезть в парадку?
– А ты купишь? Отдаю почти даром!
Многие Призраки охотно бы поддержали Уэса, хотя и не с таким пылом. Хрюк с несчастным видом постоянно чесался. Шалла приставала ко всем по отдельности с вопросом, что тут происходит, нарвалась на ответ, что если ей так не нравится форма, ее сейчас с нее сдерут, отошла в сторонку и принялась разминать пальцы. Мордашка внес в установленную правилами униформу дополнение в виде шарфа цвета песка на Татуине и имел теперь вид офицера из гарнизона на пустынной планете, породнившегося с аборигенами. Механики почти полным составом оттирали ветошью ладони, пытаясь избавиться от особо въевшихся пятен, и застенчиво сторонились неожиданно щеголеватых пилотов.
Последним, опоздав на несколько минут, в столовую влетел растрепанный Мин Дойнос.
Крохи видно не было. Свет в Каньоне погас, если не считать искусственных «звезд» под потолком центрального коридора и освещения в столовой. Из камбуза наконец-то появился таквааш.
– Друзья наши! – обратился он к собранию, с непривычной театральностью простирая над толпой лапы. – Как рады мы, что вы приняли наше приглашение!
Кто-то робко хихикнул.
– Вынуждены сознаться, что мы случайно обманули коммандера Антиллеса, описывая ему сегодняшний вечер. Думаем, он неправильно понял нас.
Общее внимание немедленно сменило фокус. Поддерживая игру, Ведж скрестил руки на груди и сурово воззрился на Кроху. Хихиканье стало громче, раздавалось оно из-за спины, а голос несомненно принадлежал Йансону.
– «Случайно обманул»? – Ведж вспомнил Тикхо Селчу и, подражая ему, картинно вскинул бровь.
– Накажите Кроху, с которым вы встречались днем. Мы сейчас не он.
– Мы сейчас Кроха, который изо всех сил хочет отвертеться от расплаты за свои ошибки?
Таквааш сверкнул зубастой ухмылкой.
– Келл должен дать вам несколько уроков в распознавании нас. Итак. Этот ритуал мы подсмотрели у офицеров Новой Республики. Официально он называется «танцульки». Мы нарисовали лужайку. Придите же и потанцуйте под звездами!
Если судить по взглядам, которыми обменивались собравшиеся, персонал базы натужно соображал, не стоит ли вызвать военную полицию и санитаров в придачу, потому что у одного из них перекосило фонарь кабины, а если стоит, то где таковых взять?
– А если мы отклоним предложение? – пропыхтел Хрюк.
Кроха оскалился всерьез.
– Мы будем оскорблены в чувствах. Командир отдал приказ. Значит, эти танцы – твой военный долг. Отказываешься от службы – мы тебя пристрелим. По Уставу.
Келл Тайнер шагнул вперед, ухватил приятеля за волосатое ухо.
– Кроха! – восторженно заорал алдераанец. – Это была шутка! Человеческая шутка! Я горжусь тобой! Ты научился шутить!
Эквеш опять улыбнулся.
– Раз ты рад, мы тоже рады.
Келл вышел в центр абсурдной танцплощадки и протянул руку, Тирия, улыбаясь, подошла к нему. Тайнер многозначительно перемигнулся с Крохой, тот кивнул астродроиду Драндулету, который стоял на страже возле столба с прожектором, и на мгновение все оглохли. Ведж сморщился, зажав уши. Таквааш торопливо взмахнул лапой, звук стал тише, а мелодия узнаваемой.
Келл и Тирия танцевали, улыбаясь друг другу и напрочь забыв о вселенной.
Йансон завистливо вздохнул.
– Я пристрелю Кроху, – пообещал он.
– Не сейчас, – удержал ретивого ординарца Ведж. – Хочу знать результат.
– Опять строишь из себя генерала.
– Отвали.
– Что, правда глаза колет?
На площадку вышла Шалла, поманив за собой ошалелого Мина Дойноса, потом к ним присоединилась женщина из команды техобслуживания, волоча за собой упирающегося Куббера. Старший механик громко протестовал, но партнерша крепко держала его за складку на животе. Ведж давно так не смеялся.