– Командира что-то не видно, – забеспокоился Гарик. – Что-нибудь стряслось?
– Что? А, нет, – откликнулся рассеянно Йансон. – Дополнительной ответственности у него на сегодня не запланировано, не нужно в последнюю минуту перекраивать весь наш план и перепроверять тоже вроде бы ничего не надо… Он просто опаздывает, чтобы помотать нам нервы.
– Этого-то я и боюсь.
За то время, что они ждали, экипаж «Солнечника» завершил предстартовую проверку систем корабля и прогрел репульсационные двигатели; дряхлый, ревматичный грузовоз, кашляя и кряхтя, приподнялся на несколько метров над полом и опять сел. Без Шаллы он все равно не улетит, а потом будет ждать над астероидом, когда Нетопырки набьются ему в трюм
– Смир-рна! – гаркнул Йансон. – Командир в расположении части!
Призраки торопливо выстроились в нечто отдаленно напоминающее ровный строй. В отличие от своих пилотов Антиллес выбрал традиционный для Империи черный цвет, хотя внес в экипировку кое-какие изменения. Обычно блестящие поверхности шлема и контроллера системы жизнеобеспечения теперь были выкрашены матовой краской. С собой кореллианин волок увесистый, набитый под завязку вещмешок, который с облегчением опустил на пол.
– Читать тупую речь о том, зачем мы здесь, я не буду, – отдуваясь, заявил Ведж без преамбулы. – Она для толпы, а не боевых летчиков. Но кое-что сказать все-таки хочется.
Он замолчал и зачем-то легонько пнул вещмешок.
– Призраки быстро учатся, быстрее, чем любое подразделение, в котором я служил или которым командовал. Сожалею, что обучение идет таким темпом, потому что дается оно нам болезненно. И все равно я рад. Вы сумели убедить меня, что стали эскадрильей. И что вы заботитесь друг о друге. Не из чувства долга и чего-то там возвышенного, а просто потому, что так захотели. Сегодня, может быть, больше чем когда-либо вам понадобится помощь друг друга. Очень вас прошу, вернитесь назад без потерь.
Он задержал взгляд на каждом. Призраки не были похожи на уверенных в себе, отлитых по одной мерке солдат с дюрастиловым взглядом. Келл Тайнер, как и раньше, заметно нервничал, и Тирия больше времени уделяла ему, чем словам комэска. Диа сняла маску, за которой пряталась все это время, и озиралась по сторонам более круглыми, и более настороженными глазами, чем обычно. У Мордашки был чужой взгляд, даже за гримом заметно.
– Да пребудет Великая сила, – завершил выступление Антиллес, – с теми, кто в нее верит. Кто не верит, пусть доверится себе, машине и своему напарнику. Пошли, ребята.
Пилоты сломали строй, обнялись на прощание, обменялись рукопожатиями и разошлись по машинам. Одетые в серое Нетопырки отправятся на встречу с «Солнечником», чтобы спрятаться в его трюме. Призраки в оранжевых комбинезонах начнут перегон «крестокрылов» на «Мон Ремонду», которая ждет их на орбите внешней планеты системы.
– Уэс, задержись немного.
Ведж поднял вещмешок и зашагал к своему перехватчику.
Строя на ходу гримасы, Йансон трусил следом.
Загадка вещмешка разрешилась возле переносной лесенки, приставленной к округлому боку ДИшки. Именно там Ведж распустил завязки и извлек на белый свет лейтенанта Кеттча. Игрушка тоже переоделась, сменив оранжевую республиканскую униформу на миниатюрный комбинезончик серого цвета. Следом из вещмешка были вынуты небольшие протезы, которые Ведж приладил к лапкам эвока.
– Ты с ума сошел? – с надеждой спросил Йансон, когда к нему вернулся дар речи.
– Сам подумай. Кто-нибудь из наших «союзников» подлетит ко мне слишком близко и увидит в кабине эвока. Получится здорово, – Антиллес облачился в своеобразную сбрую с крючками и повесил игрушку себе на грудь. – Помоги мне.
Йансон не знал, хихикать ему или рыдать, что не помешало ему выполнить просьбу.
– Так вот почему ты в черном, – он закончил трудиться над левой рукой Веджа и взялся за правую. – Невидимый фон.
– Вот-вот.
– Когда ты вступал в армию, тебя мучило дурное предчувствие, что когда-нибудь придется притворяться эвоком?
– У меня были другие заботы. Теперь пояс.
– Ага. А тебе известно, что на некоторых планетах закон считает преступлением делать вид, будто ты эвок?
Ответом Йансону был яростный взгляд, способный расплавить дюрастил.
– Уэс…
– Я, конечно, хуже тебя помню Устав, так как не зубрил его все ночи и дни напролет, но, кажется, он все-таки запрещает летать на боевой машине во время представления кукольного театра.
– Уэс!!!
Йансон выпрямился и браво взял под козырек.
– Йюб-йюб, коммандер!
Ведж откозырял в ответ.
– Вот теперь я подходяще одет для нашего подразделения.
Во главе армады «Солнечник» неуклюже вывалился из гиперпространства.
Где-то в центре скопления плыл «Железный кулак», вокруг него роились корабли поддержки: имперский «звездный разрушитель» классом пониже, крейсер-тральщик, четыре легких каракки, корветы и транспортники всех мастей. Некоторые были щедро украшены пиратскими эмблемами, прочие выглядели вполне невинно. Еще присутствовали ДИшки – четыре штуки, что, впрочем, неудивительно, «колесников» не станут выпускать, пока до противника не останется рукой подать.
– «Дурной ветер», – опознал «разрушитель» поменьше капитан Вальтон, шкипер «Солнечника». – И «Сеть Императора».
На этот раз его палец указывал в сторону тральщика.
– Со смерти Императора не видел их обоих.
Мордашка сидел на месте связиста, угнетенный количеством кораблей в соединении.
– Кто-нибудь из них двоих был связан с Зсинжем в прежние времена?
– «Ветер». «Сеть», должно быть, присоединилась позже. – Вальтон посмотрел на приборы. – Сигнал с «Железного кулака». Вы намерены отвечать на вызов или нет?
«Солнечник» получил указание произвести посадку на центральной летной палубе «супер разрушителя». Пока грузовоз тащился до раскрытого створа, а после искал отведенную ему площадку, Мордашка отметил про себя, что ремонт на «Железном кулаке» далеко продвинулся. Следы огня были видны лишь ближе к кормовой части ангара, где еще не сменили растрескавшийся и почерневший настил, а переборки украшали подпалины. Но на стартовой решетке разместились готовые к взлету ДИ-истребители, перехватчики и бомбардировщики. Полный набор.
Гарик в сопровождении Шаллы спустился по трапу и удостоился рукопожатия от генерала Мелвара. Сегодня помощник Зсинжа выглядел иначе, словно ему наскучил образ садиста.
– Это ваш транспорт? – генерал с сомнением разглядывал облезлый грузовик.
– Элегантности маловато, признаю, – согласился Мордашка. – Но мы здорово поработали над старушкой. Бегает, как молодая.
– Скоро вам придется заставить ее танцевать.
Гарик торопливо сменил тему.
– Генерал, разрешите познакомить вас с Катией Нассин, специалистом по рукопашному бою.
Шаллу поприветствовали с большой теплотой, но не без опаски.
– Польщен. – Мелвар окинул темнокожую девушку деланно равнодушным взглядом. – Забавно, вы одеты по моде Корусканта. Ниже среднего класса, но выше нижнего. Примерно вот настолько, – он показал на пальцах, – выше уровня почвы.
Шалла улыбнулась, на щеках заиграли ямочки.
– Вы наблюдательны.
– Случается. Зачем же тогда вам дека?
– Это оружие, генерал, – Шалла провела пальцем по торцу деки. – Сканирование не покажет, что корпус усилен, Если я решу, что кому-то требуется информация, то введу ее ему вручную.
Мелвар одобрительно хмыкнул.
Мордашка поддержал веселье, хотя ему было совсем не до смеха. Не следовало привлекать внимание к деке. Призраки немало попотели, упаковывая в старый корпус с усиленным краем небольшую современную деку и оснащая это произведение искусства детонаторами и дополнительными разъемами. Базовое сканирование действительно ничего не покажет, но вот тщательный осмотр какой-нибудь не в меру подозрительной личностью – тем же Мелваром, например, – раскроет подвох.
– Рад встрече с вами, – заключил долговязый генерал. – Гораздо меньше радует меня необходимость произвести тест.
Он щелкнул пальцами.
От группы солдат отделился человек в стандартной форменке. Он был крупнее Тайнера и имел такой внешний вид, как будто его физиономия служила учебным пособием в школе молотобойцев.
– Познакомьтесь с капитаном Нетберсом, – просто обронил Мелвар. – Один из наших инструкторов по рукопашному бою. Боюсь, что он обязан дать оценку вашим способностям.
Громила приблизился и с ухмылкой, которая не только не украсила его, но была способна повергнуть в паническое бегство стадо ранкоров, протянул для приветствия руку. Шалла сделала шаг вперед и врезала капитану декой по переносице. Раздался отчетливый хруст, гигант пошатнулся. Шалла завершила атаку ногой в пах, но, судя по глухому звуку, отсутствию реакции у противника и наличию реакции у Шаллы, Нетберс позаботился о защите.
Девушка не спеша повернулась и отдала деку Мордашке с безразличием, не соответствующим действительности, вновь встала лицом к капитану. У того из носа текла кровь, но за короткую передышку Нетберс успел прийти в себя и принять боевую стойку, почти весь вес перенеся на опорную ногу. Он внимательно следил за Шаллой, лицо его было сосредоточенным, но и только; ни напряжения, ни злости или угрозы. С таким видом можно любоваться закатом или наблюдать за бабочками.
Шалла кружила вокруг капитана с насмешливой улыбкой на губах.
– Издали его не взять, – доверительно пробормотал Мелвар на ухо Мордашке. – Ей придется подойти.
Словно услышав его слова, Шалла стремительно шагнула вперед, Нетберс машинально отступил, но девушка прекратила атаку, сохранив дистанцию. Капитан улыбнулся и жестом предложил не стесняться.
Шалла сделала еще один круг и бросилась вперед.
Нетберс повел левую ногу для высокого удара, но поскользнулся на лужице крови. Шалла перехватила его ногу, дернула выше, лишая противника равновесия, затем провела подсечку.