Нетберс с хрюканьем приложился задом к палубе. Шалла продолжила атаку, но капитан уже откатился, собираясь блокировать удар. Девушка бить не стала, она вновь принялась кружить, вынуждая противника на то же самое действие, но в невыгодном для себя положении. Нетберс попытался встать, правая нога не выдержала вес, и капитан остался стоять на одном колене.
– Достаточно, – бросил Мелвар. – Бой устраивался не для того, чтобы соперники изувечили друг друга, а для того, чтобы Нетберс получил возможность оценить способности вашей дамы. Я так полагаю, капитан, вы считаете ее перспективной?
Нетберс сплюнул кровь.
– Я бы сказад «да», сэд, – он ощупал распухшую переносицу и беззлобно заключил: – Обядь дос сдомал.
– Как по-вашему, барышня способна убить вуки или это все же художественное преувеличение?
– Де думаю, что кто-то убьед вуки годыми руками, сэд. До из всех, кого я здаю, ода к успеху бдиже всех.
Мелвар окинул Шаллу холодным взглядом.
– Хотя действовали вы нечестно, – заметил он. – Разве перед началом честного поединка не полагается пожать противнику руку?
Девушка перестала улыбаться.
– Какая чушь! Ваш капитан собирался не руку мне жать, а проводить прием. Я же видела, как он стоит.
– Нетберс?
– Ода пдава, сэд. И есди ода идет на зададие, хорошо, что ода видид раздицу.
– Как скажете, Радаф. – Мелвар посмотрел на Мордашку. – Ваши ДИшки вылетят из нашего ангара.
– Ничего не выйдет. Кеттч сегодня опять разбушевался, пришлось его запереть. Слишком много незнакомых людей его нервируют. Мы предпочтем «Солнечник». Честное слово, так будет лучше для всех.
К его изумлению, генерал не стал настаивать.
– Понимаю. Перенастройте ваше коммуникационное оборудование на наши частоты и снимите кодирование. Нам бы хотелось говорить с вами. Вылетайте и ждите сигнала, я доставлю эту достойную похвал молодую особу к группе, с которой она будет работать.
Их было восемь. Трое мужчин и женщина – все рослые, с экономными движениями и повадками прирожденных бойцов – были одеты в одинаковые комбинезоны ремонтных рабочих с эмблемой верфей на груди. Остальная четверка носила штурмовые доспехи. Мелвар назвал имя каждого из восьмерых, Шала попыталась запомнить. Еще генерал кратко объяснил различие между тем, как задание описывалось раньше, и тем, каким оно было на самом деле.
Шалла изобразила крайнее изумление, когда «выяснила», что целью является не груз и не склад, а «звездный разрушитель», да еще суперкласса.
– В эту смену, – говорил Мелвар, – на «Поцелуе бритвы», таково название корабля до тех пор, пока военачальник не придумает ему другое, практически никого нет. В основном, на борту остаются рабочие, заканчивающие срочную сборку, и охрана. Мы два года безвозмездно помогали офицеру, который отвечает за наземные поставки. Запросы у него скромные, но без кое-каких предметов роскоши он не смог обойтись. Он не в курсе, что под словом «мы» следует понимать господина военачальника, хотя наверняка выяснит эту трогательную и пикантную деталь во время трибунала. Но не раньше. Мы некоторое время следили за ним и установили, что он сумел организовать некий обходной путь мимо нескольких уровней защиты.
Генерал указал на четверку в рабочей одежде.
– Этих специалистов доставят на челноке. Коды доступа, которыми пользовался наш добрый и жадный друг, помогут им проникнуть на летную палубу, но боюсь, что не дальше. Их задача: добраться до мостика, занять его и перепрограммировать бортовой компьютер так, чтобы кораблем можно было управлять с ограниченным экипажем. Фиктивный сигнал утечки воздуха обеспечит эвакуацию из инженерных отсеков, машинного отделения и вспомогательной рубки, после чего вмешательства рабочих и службы безопасности можно не опасаться. Ну, а передача по гиперпространственному каналу даст нам знать, что пора вводить флот, а «Поцелуй бритвы» готов покинуть систему. Вопросы есть?
Судя по лицам, все было абсолютно ясно. Шалла огляделась по сторонам.
– Понимаю так, что буду приманкой. Мелвар кивнул,
– Совершенно верно. Команда неизбежно на кого-нибудь наткнется. Ваша задача весьма специфична: отвлекать, дав время остальным добраться до мостика, и, что наиболее важно, не позволять членам экипажа или рабочим сообщить о вашем присутствии. Один разговор по комлинку с мостиком, и на плане можно ставить большой жирный крест.
Шалла понятливо кивнула.
– Если не считать солдат, у которых комлинк встроен в шлем, не слишком сложное поручение. А штурмовиков можно вывести из строя.
Девушка опять осмотрелась, остановила взгляд на женщине. Если сменить рабочий комбинезон на одежку поинтереснее, причесать и накрасить, ее даже можно будет назвать привлекательной.
– Изначально вы должны были выполнять это задание, – догадалась Шалла.
Женщина (ее имя, если Шаллу не подводила память, было Брадан) кивнула.
– Генерал счел, что кто-нибудь пониже росточком и повертлявее задом вызовет меньше подозрений, чем я.
– Вероятно, он прав, – Шалла пожала плечами. – Извини.
Брадан окинула ее оценивающим взглядом.
– Не подведи, и нас всех увенчает слава. И тогда я тебя прощу.
– Договорились.
Глава 18
– Как распознать удачно спланированную операцию? – рассуждал вслух капитан Раслан. – На ней умрешь от скуки.
Шалла с ним согласилась. Пока что действительно было на редкость скучно. Они загрузились на поскрипывающий при каждом движении эль-челнок первого поколения, совершили гиперпространственный прыжок в систему Куат, передали коды доступа, которые были должным образом приняты, и вот теперь заканчивали первый виток по орбите, чтобы начать сближение с сухим доком по нужному вектору.
– А когда становится весело, – разглагольствовал от нечего делать капитан, – значит, ты провалился.
– А вы к провалам не привыкли, – заметила Шалла.
– Что верно, то верно, – Раслан не обиделся; он сверился с приборами, откорректировал курс. – Мы получаем автоматический запрос. Передаем наши коды.
Брадан наклонилась вперед, ее губы оказались на уровне уха Шаллы.
– Если сработает, не придется проходить голосовой тест, – шепнула она. – Просто несколько минут помолчим.
– А это, – засмеялась Нельприн, – еще тоскливее.
– Верно.
Светловолосая воительница вновь откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, задремала.
Шалла призадумалась. Поведение ее спутников не лезло в Мордашкин анализ действий офицерского корпуса. Лоран рассказывал о каких-то малообразованных, крикливых, самодовольных пиратах, и это было логично. Может быть, не всем офицерам Зсинжа приходилась по душе разнузданная натура военачальника?
Несмотря на гробовое молчание в салоне, сближение с «Поцелуем бритвы» вовсе не навевало сон. Впереди зависло чудовищное порождение верфей – «звездный разрушитель» суперкласса, восьмикилометровый монстр, обросший лесами и рабочими платформами, которые издалека казались насекомыми -кровососами, облепившими выброшенного на берег китодона. У Шалы участились и пульс, и дыхание, кажется, даже температура начала повышаться. Одна малейшая ошибка, один сбой, и она погибнет на борту этого корабля. Собственно, умереть можно, и не совершив ни единого промаха. Невинная на первый взгляд дека в ее руке знаменовала разницу между жизнью и смертью – для Шаллы и прочих обитателей Галактики.
Отец гордился бы ею.
И при мысли о человеке, вспыльчивом и не всегда сдержанном, уже немолодом, который подделал записи о собственной смерти, скрылся, обосновался на Инго, стал отцом и научил дочерей сражаться, Шалла вдруг успокоилась. Будь отец рядом, то сказал бы: «Так нужно, стань наемницей, надень маску, будь вежлива со спутниками, потому что в будущем они снова могут нанять тебя. Живи с оглядкой, потому что тебя могут ударить ножом в спину, чтобы сэкономить на оплате. Но до захвата рубки ничего такого не произойдет, сейчас им больше всего на свете необходим твой успех. К тому же ты понравилась генералу Мелвару, и это все заметили».
Шалла слушала призрачный голос и улыбалась.
– Не заскучай, – предупредила она Раслана. – Не то уснешь во время посадки.
«Супер разрушитель» уже занимал весь центральный иллюминатор. Раслан повел эль-челнок к небольшому светлому пятнышку, которое постепенно разрослось в стандартный квадрат створа летной палубы. Ангар в основном был забит такими же челноками и грузовыми контейнерами, среди которых сиротливо жались в сторонке два ДИ-перехватчика
Людей видно не было. Шалле это обстоятельство не понравилось. Ни охраны, ни дежурных механиков, ни грузчиков на худой конец? С другой стороны, ловкач-полковник вполне мог организовать отсутствие персонала на летной палубе, если прибывающий корабль передаст соответствующий код.
Салон эль-челнока команда покидала в молчании. Первой шла Нельприн, поэтому и в коридоре – полутемном и непривычно тихом – она оказалась первой.
Прогулка в три километра навела на мысль, что они идут по кораблю-призраку. Любой другой звездолет пульсировал бы, захлебываясь от жизни; сквозь подошвы ощущалась бы вибрация, которая обычна для космических путешествий и которую перестаешь замечать через пару дней. В брюхе механического чудовища постоянно работали бы машины, басовито, почти на пороге слышимости гудели двигатели, под ногами жужжали бы дроиды-рассыльные и коммунальные роботы, и нельзя было бы спрятаться от людей. А этот корабль молчал, и легко было вообразить, что если кто и материализуется в сумраке коридоров, то лишь заурядное и бесплотное привидение.
Первый встречный оказался в белом, как и положено фантому, но вовсе не столь эфемерен. Шалла преодолела первый километр из трех, отделяющих их от мостика, когда с характерным шипением гидравлики открылась дверь, ведущая в отсек личных кают, и оттуда вышел штурмовик.
И попытался поднять карабин, видимо рефлекторно.
– Что за…
Шалла прижалась к нему (оружие застряло между телами) и открытой ладонью без замаха ударила снизу вверх под подбородок. Шлем слетел с головы незадачливого солдатика и укатился в темноту бокового прохода.