ибо стрелять, либо маневрировать, но кореллианин из врожденного упрямства решил попробовать и то и другое. Естественно, промахнулся. Затем ДИшки проскочили друг мимо друга.
Ведж, скрипя зубами и бормоча ругательства, ухитрился выполнить самую острую, самую крутую из петель, какие ему только доводилось совершать. Гравикомпенсатор не сдюжил, перегрузка вдавила кореллианина в ложемент, кровь прилила к голове. Еще немного, сообразил Антиллес, когда в глазах потемнело, и я сейчас самым бездарным обраюм потеряю сознание… Его жертва, на счастье, не отличалась теми же амбициями и даже не попыталась повторить маневр, поэтому, когда кровавая дымка перед глазами развеялась, Ведж обнаружил, что сидит на хвосте у «колесника». Наверное, инстинктивно получилось. Жертва попыталась его стряхнуть, но Ведж так вцепился в нее, что попытки оказались бесплодны. Оставалось подождать, когда силуэт мишени вплывет в рамку прицела, и нажать на гашетку. ДИ-истребитель взорвался, рассыпав пылающие обломки. Антиллес вильнул, убегая от столкновения.
Он нашел на радаре сигнал, обозначающий Дню, и развернулся, чтобы взглянуть на напарника воочию. Тви'лекка гонялась за ДИшкой, поливая ее огнем из лазерных пушек; у несчастного истребителя уже не хватало одного пилона и вот-вот должны были взорваться двойные ионные двигатели. Плоскость солнечной батареи превратилась в оплавленный пластиковый ком и затрудняла маневрирование.
Пилот отключил поврежденный двигатель и сделал попытку удрать на уцелевшем.
Диа отпустила его, дала уйти на безопасное расстояние и пристроилась позади Антиллеса, как прилежный ведомый.
Сокращая расстояние со «звездным разрушителем», Ведж обдумывал события. Прежняя Диа уничтожила бы противника, не задумавшись и на долю секунды. Новой тви'лекке больше нравилось выполнять задание, а не убивать. Кореллианин поставил на надежду, что перемена не станет для Дии фатальной.
Вслух он сказал:
– Хорошо летаешь.
– Йюб-йюб, командир.
Возле недостроенного «разрушителя» Ведж заметил непонятную вспышку. Шесть сигналов на радаре превратились в двенадцать, но новенькие были отмечены синим цветом, их транспондеры передавали, что явились ребята с «Железного кулака». Тем временем шесть красных огоньков стали пятью, затем четырьмя… двумя… их вообще не осталось. Антиллес сбросил темп, Диа последовала его примеру.
А новички, наоборот, ими заинтересовались.
Ведж открыл канал связи.
– Командир, что мне делать?
– Тут полно работы, Первый. Возвращайся.
Ведж так бы и поступил, но вмешался новый голос, отрывистый, по-военному четкий:
– Я имею честь разговаривать с пилотом-эвоком?
Ведж глубоко вздохнул.
– Йюб-йюб! – беззаботно произнес он. – Я – Кеттч, ты кто?
– Мое имя Фел. Фел хочет летать с Кеттчем.
Хорошо поставленный, бархатистый голос не вязался с по-детски упрошенными фразами.
Уже летали, буркнул про себя Антиллес, и что вышло? Кореллианин развернул свой перехватчик к зоне сражения. Диа болталась сзади, милосердно не влезая в беседу.
– Да, – после некоторого сомнения решил «лейтенант Кеттч». – Полетели, увидишь, Кеттч – лучший пилот.
– Среди эвоков – без сомнения.
– Кеттч – не эвок.
– Нет?! – барон действительно изумился.
– Как иначе? Эвоки – глупые. Не понимают астронавигацию, – Антиллес вошел во вкус. – Не понимают предполетную подготовку. Глупые.
– Печально, – согласился барон.
Шесть ДИ-перехватчиков с красными полосами на солнечных батареях пристроились рядом с Веджем и Дией.
– Ага, – подтвердил Антиллес, ощущая, что его вот-вот понесет. – Нет у Кеттча подруги. Эвоки глупые.
– Сочувствую.
– У Фела подруга есть?
Даже если бы ему запретили под страхом смертной казни, Ведж задал бы этот вопрос.
– О да, у Фела есть роскошная подруга!
– Умная? – подозрительно осведомился «лейтенант».
– Умная-умная! – барон рассмеялся. – Актриса, ты понимаешь, что такое актриса?
– Как рассказчик?
– Верно.
– Хорошая подруга?
– Очень хорошая.
– Летает с тобой на большом корабле-острове?
– Нет, у нее свои дела. Собственный проект. Ты знаешь, что такое проект?
– Знаю. Делать бомбы, чинить истребители, убивать людей. Кеттч умеет.
– Ну, что-то вроде того…
Ведж с трудом мог представить, чтобы сестричка пыряла кого-нибудь ножом или, обламывая свеженакрашенные ногти, свинчивала термический детонатор. А уж чинить корабли Сиал никогда не любила, чего Ведж никогда не понимал и устраивал с ней длительные диспуты на эту тему.
За приятной беседой они незаметно подобрались к границе зоны сражения; Ведж уже видел, что для Вибротопоров бой складывается неудачно, в живых у них осталось всего шестеро. Они и четверо Нетопырок продолжали обмениваться выстрелами с пятнадцатью ДИшками противника.
– Держись Кеттча, – посоветовал барону Антиллес. – Кеттч хорошо учит.
Через быструю многократную «бочку» он уронил машину в пикирование, целя в самую гущу сражения, где три пары «колесников» выбивали пыль из Мордашки, Тайнера и командира Вибротопоров, который летал на тяжеловооруженном эль-челноке.
– Фелу не требуется учитель. Фел – лучший пилот среди людей.
– Врешь, – отрезал Антиллес. – Ты врешь. Люди называют другое имя.
А вдруг, если Фела спровоцировать, он не удержится и скажет что-нибудь? Ведж не спешил стрелять; «колесники» пока никак не реагировали на подмогу, и каждая дополнительная секунда увеличивала его шанс на меткий выстрел.
– Неужели Скайвокер? – снисходительно обронил барон. – Да, летает прилично, но назвать его боевым летчиком может только дурак.
– Собственно, – промурлыкала Диа, спасая положение, – мы рассказывали ему об Антиллесе и Разбойном эскадроне.
Фел расхохотался.
– Антиллес? О да, везучий парнишка, даже чересчур! Но летать он не умеет.
Ведж не ожидал, что рассердится, а в результате первой жертвой его гнева пал ДИ-истребитель, преследовавший Келла Тайнера.
Барон открыл огонь долей секунды позже и выбил вторую ДИшку.
Антиллес развернулся, садясь на хвост преследователю Мордашки; Фел не отставал. Вдвоем они рисовали сложный рисунок, словно две маленькие черные планеты на орбите вокруг невидимого солнца. Потом выстрелили одновременно, уничтожив противника с одинаковой безжалостной эффективностью.
Ведж Антиллес и Соонтир Фел, шурин и зять, опять летали вместе спустя несколько лет после исчезновения барона. Но смеяться над абсурдностью ситуации почему-то не хотелось. Фел весьма уютно чувствовал себя под крылом военачальника Зсинжа и, похоже, растерял уважение, которое выказывал брату своей жены все эти годы.
Избавив Мордашку Лорана от погони, они повернули к эль-челноку, но там уже рассасывались газовые и пылевые облака, а Диа и ведомый барона возвращались к своим первым номерам.
Уцелевшие ДИшки противника стягивались к «звездному разрушителю», не «Бедовому», тот отошел от зоны сражения на значительное расстояние, откуда время от времени обменивался с «Железным кулаком» ленивыми залпами. Еще он медленно, без коррекции, вращался вдоль длинной оси, а из дюжины пробоин в броне, словно кровь, хлестало пламя. Спасательных капсул видно не было; без сомнения, командир раненого корабля считал, что сумеет справиться с повреждениями.
Отсутствие «Бедового» было поводом для маленького праздника… если бы не свежие силы – целое соединение «разрушителей», пожелавшее задать трепку пиратам.
– Нетопырки, Вибротопоры, сто восемьдесят первая, – прозвучал в головных телефонах спокойный, даже чуть сонный голос Мелвара. – Прекратить сопротивление, отойти, мы приближаемся к зоне разбега.
– Приятно было познакомиться с тобой, Кеттч. Когда-нибудь еще полетаем.
Барон отправился на соединение со своей группой.
– Йюб-йюб! – буркнул в ответ раздосадованный и злой, как снежный зверь вампа, «эвок» с энтузиазмом, которого на самом деле не испытывал.
Веджу показалось, что Фел доволен службой у военачальника. В голове это не укладывалось, но отрицать очевидное тоже не получалось. Значит, исправлению не подлежит. А еще это значит, что, когда они снова встретятся, Веджу придется сделать все возможное и оставить свою сестру вдовой.
«Железный кулак», который на значительном расстоянии следовал за «Поцелуем бритвы» и изображал из себя щит, как выяснилось, находился под атакой, когда Нетопырки собрались у своего транспорта. Могучий гигант уже лишился части брони с левого борта. Останки горящего «Позолоченного когтя» и потрепанный, но все еще бодрый «Бедовый», который вполне оправдывал свое название, зависли в нескольких десятках километров позади немым свидетельством об источнике повреждения. ДИшки с «Когтя» никак не хотели оставлять «Железный кулак» в покое.
– Двенадцатый – командиру, жажду крови!
Мордашка втянул сквозь зубы воздух, глядя, как одна из машин развернулась к «Железному кулаку». Хрюк отправился выполнять задание. Сейчас или никогда, вполне возможно, что им больше не представится возможности подойти к «Кулаку», не возбуждая подозрений. Условности требовали от Гарика активировать связь.
– Лидер – Двенадцатому. В просьбе отказано. Возвращайся к «солнечнику».
– Я не слышу тебя.
– Проклятье!.. Одиннадцатый, присмотри за ним.
– Слушаюсь, командир.
Тирия Саркин бросилась следом за гаморреанцем. А в результате Мордашка, вспотев от напряжения, делил внимание между посадкой в ангар транспортника и отслеживанием показаний сенсоров, те утверждали, что Хрюк вместе с Тирией преследуют одинокий ДИ-истребитель над палубной надстройкой «Железного кулака». Судя по азартным переговорам, оба пилота увлеклись погоней; они разошлись в разные стороны, чтобы облететь командный мостик… и вдруг поменялись местами, и теперь уже Хрюк летел впереди, «колесник» преследовал его, а Тирия замыкала строй.
Вместо желудка Гарик ощущал тугой узел. Он ни разу в жизни не видел столь безумного и безрассудного маневра; Хрюк намеренно подставился под выстрелы, чтобы гравиакустики «Железного кулака» ничего не заподозрили. Теперь жизнь гаморреанца зависела лишь от умения Тирии стрелять.