– Ни разу.
– Но ты же пьешь.
– Умеренно.
Иансон испустил горестный стон, обращаясь к потолку.
– А я-то находился под впечатлением, что ты погиб вместе со своими пилотами на Граване, только умудрился каким-то образом не заметить этого скромного факта! Ошибочка вышла! Ты был мертв еще до того, как попал к нам. Хладный труп. Может быть, еше с Кореллии.
Дойнос нахмурился.
– Был бы благодарен за разъяснения.
Уэс одним махом оказался в сидячем положении, спустил ноги с койки.
– Лады, – сказал он. – Проще простого. Ты – покойник. Я – нет. Сейчас продемонстрирую различие наглядно.
Он вскочил на койку и принялся на ней прыгать. – Поступал так в детстве?
– Конечно.
– А с тех пор как вырос?
– Конечно нет.
– Что ты заладил «конечно-конечно»? Скажи-ка мне, Мин, как я выгляжу?
– Н-ну… глупо.
– Точно!
При особо энергичном и высоком прыжке Йансон впечатался макушкой в потолок, шлепнулся на пол и от! густил заковыристое ругательство. Потирая пострадавшую часть тела, Уэс с негодованием и обидой уставился на предательский потолок.
– А когда ты в последний раз выглядел глупо?
– Не знаю…
Уэс встал, подошел к бывшему ученику и наклонился так, что разве что носом в него не уперся.
– Постарайся уяснить, – отчеканил Йансон. – Если надо, я произнесу по слогам. Хочу, чтобы ты запомнил мои слова на всю оставшуюся жизнь. Нельзя сохранять достоинство, веселясь от души.
– Возможно… и что дальше?
– Если не веселишься, значит, не наслаждаешься жизнью. Если не наслаждаешься жизнью, то зачем себя ею отягощать? Мин, лично я живу в долг. Я чуть было не играл в ящик больше раз, чем… чем… ну, определенно, гораздо чаше, чем тебе давали по уху, Если я стану ждать какого-то воображаемого и очень далекого мгновения, чтобы начать радоваться существованию, то едва ли дождусь, Меня раньше убьют. Но если я завтра погибну, то буду уверен, что жил веселее, чем тот, кто меня убил. Ты понял?
– Не очень.
Йансон опять сел на койку; из него словно выпустили воздух.
– Хорошо, давай по-другому. Ты хочешь все держать под контролем, чтобы какнибудь не свалять очень крупного дурака, так? Но ты так контролируешь себя, что на самом деле ты – ходячий мертвец. А раз ты уже мертв, что ты мог предложить Ларе? И Веджу тебе тоже нечего предложить. Хватит с него мертвых пилотов, дай ему хотя бы одну ночь поспать спокойно. Веджу не нужен еще один мертвец. Хотя многим из них хватает мозгов оставаться в могилах.
– Так что ты мне порекомендуешь?
– Напейся вдрызг. Подерись. Поприставай к девчонкам. Сделай что-нибудь, что всегда делал в детстве, особенно то, что сейчас считаешь унизительным. Если тебя все же вышибут из армии, сделай так, чтобы этим можно было гордиться.
Что-то запищало. Уэс долго шарил по всем карманам, отыскал все-таки комлинк и прижал к уху. Лицо его засияло.
– Автоматический сигнал., – пояснил он. – Проныры вернулись. Потерь нет. Извини, мне нужно бежать,. мне позарез необходимо выяснить, как сегодня разыграть Веджа!
Йансон вылетел за дверь быстрее лазерного разряда. Мин в отчаянии покачал головой.
– Я попросил совета у девятилетнего сопляка…
Дверь открылась раньше, чем Уэс добрался до нее. Сначала в коридор выехала грузовая антигравитационная тележка, которую в поте лица толкал техник «Мон Ремонды» и на которой возвышался большой яшик – два метра в длину, метр в ширину и столько же в высоту. И этот яшик раскачивался, а изнутри доносились странные звуки. При избытке воображения можно было предположить, что там кто-то возмущенно и раздраженно бормочет.
Следом за техником шел Ведж. Увидев Иансона, ко-реллианин замер на месте как вкопанный, фыркнул и с досадой ударил по раскрытой ладони перчатками, – Предполагалось, что ты его не увидишь, – сказал он.
– Кого? – немедленно заинтересовался Уэс. Тележка и разговорчивый ящик притягивали его как магнит.
– Что это?
Ведж безнадежно вздохнул.
– Лейтенант Кеттч.
Йансон подошел ближе. Внимательно осмотрел друга, даже обнюхал на всякий случай. На безумца Ведж не тянул.
– Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч – вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!
– Поздно.
– То есть как?
– Больше не вымысел.
– То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.
– Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, – неохотно пояснил он. – И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.
Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.
– Короче, – продолжал Антиллес. – Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.
Ведж кивнул на гравитележку.
– Чулку – сообразительный парень. Потренируем его немного, объясним, на что можно жать, а куда не стоит… Сомневаюсь, что он выбьется в асы, но смотреться в кабине будет вполне убедительно.
– С ума сошел, – вынес решение Йансон. – Реактор в разносе.
– Нужно только соорудить для него протезы, а то он не дотянется, – гнул свою линию Ведж. – Ножки коротковаты.
– Ремонту не подлежит. Кореллианин лучезарно улыбнулся.
– А раз тебе повезло стать свидетелем его появления, назначаешься ответственным за его кормежку. Добро пожаловать в заговорщики, УЗС!
Йансон лишь головой покачал: – И безумие заразно. Теперь я тоже – ку-ку.
ДИ-перехватчик явно собирался зайти, в лобовую атаку, хотя и двигался странным зигзагом; машину как будто случайным образом бросало из стороны в сторону. На эффективность стрельбы его поведение никак не влияло.
Впрочем, Лара тоже не стояла на месте. Ей повезло, она избежала попадания, но и сама никого не сумела подбить.
В ту секунду, когда они с противником решили все же не таранить друг друга и разойтись, Лара взяла вверх так резко, что, несмотря на автоматическую компенсацию, перегрузки вдавили ее в подушку ложемента. Спустя мгновение она летела вверх головой, а еще через миг – соскальзывала по обратной дуге навстречу своему прежнему курсу…
… и навстречу противнику.
Тот выстрелил за секунду до того, как Лара успела прицелиться. Ее ДИшка вздрогнула, скользнула вбок.
Но не взорвалась. И сирена, которая возвещает о пробоинах в обшивке, молчала. Броню лишь слегка поцарапало.
– Я подбита, – тем не менее сообщила Лара. – Выхожу из игры.
Она качнула штурвал, возвращаясь на прежний курс, А на счет два резким маневром вновь бросилась на противника.
Но тот оказался ближе, чем она предполагала, всего в какой-то четверти километра, и был готов к стрельбе. Лара не успела нажать на гашетку, а сенсоры резким визгом сообщили о захвате системой наведения…
Иллюминатор почернел.
Отключилась установка искусственной гравитации, Лара ощутила настоящий вес своего тела. Девушка вздохнула.
В головных телефонах раздался голос – низкий, хорошо модулированный, окрашенный тем же самым акцентом, который все время прорывался в речи Хэна Соло и Веджа Антиллеса.
– Вы весьма неплохо летали. Последний фокус с якобы потерей контроля чуть не обманул меня. Можете рассчитывать на мои рекомендации.
– Ас кем я разговариваю?
– Мое имя Фел. Барон Фел, если угодно.
В кабине вдруг стало холодно. Когда Лара служила на борту «Неуязвимого», она даже понятия не имела о присутствии на корабле прославленного барона и его сто восемьдесят первой летной группы, так засекречено было их задание. И вот судьба все же свела ее с одним из самых известных и опасных пилотов Империи.
Вместе со страхом пришел и бурный восторг. Когда-то ей довелось потягаться на тренажере с Антиллесом, которого все безоговорочно записывали в лучшие асы Новой Республики, а теперь ей был подарен шанс выступить против Фела. Что ж, есть чем гордиться, она видела лучших из лучших.
Жаль только, что оба аса взорвали ее без усилий.
– Рада познакомиться с вами, – произнесла Лара. – И прошу прощения за то, что оказалась не слишком достойным соперником.
– Не скромничайте, – отозвался барон. – Вы весьма талантливы. Побольше труда, и вы доберетесь до стандартов сто восемьдесят первой. Мне вписать вас в кандидаты?
– Почту за честь. Разрешите угостить вас выпивкой?
– К сожалению, мне нужно еще поработать на тренажере. И, как мне кажется, не с вами. Хотя от предложения не буду отказываться. Возможно, в другой раз.
Люк за спиной распахнулся; в проеме маячила унылая физиономия энсина Гаттервельда.
– Помощь требуется?
– Нет, благодарю.
От его назойливого внимания уже тошнило; только в личной каюте, тесном крошечном кабинете, где она записывала комментарии к своей жизни среди мятежников, да еще в тренажерной капсуле энсин не маячил у Лары за спиной. Ее тень.
Лара расстегнула ремни,. которые в настоящей ДИшке удерживают пилота в ложементе, и выбралась наружу. Воздух вне капсулы был прохладнее и свежее. Зато неумолчный гул двигателей гораздо слышнее.
Гаттервельд протянул ей подсумок, в котором Лара носила персональную деку и прочее барахлишко, оглянулся на монитор, где как раз высветились результаты тренировки.
– Неплохо.
– Вы летаете?
– Могу пилотировать челноки, для боевых машин мне не хватает сноровки. Моя игра – рукопашный бой. Куда теперь? В кафтерий?
Лара посмотрела на хронометр.