К концу недели капитан Селчу взял за правило отыскивать свое непосредственное начальство спящим либо за пультом «Тысячелетней лжи», либо в кабине «крестокрыла» и препровождать в хойку.
К концу недели из-за совместной деятельности имперского адмирала и Веджа Антиллеса военачальник Зсинж потерял больше кредиток, чем любой из пилотов мечтал когда-либо накопить.
Генерал Мелвар возник в кабинете начальства столь же бесшумно, как и всегда. Зсинж, который сидел, уперши тяжелый взгляд в экран, никак не отреагировал. Плюнув на многолетнюю привычку и традиции, генерал с грохотом придвинул кресло и сел. Никакой реакции. Мелвар откашлялся.
– Они меня убивают… – Зсинж в глубокой печали качнул головой, не отрываясь от данных на мониторе. – Мелвар, они жаждут видеть мой труп.
– Спят и видят, – согласился генерал. – А вы чего ждали? Вы же их злейший враг. Вам должно льстить, что кто-то желает вам смерти.
– Только взгляните! Дела идут хуже и хуже… и в секторах Империи, и в секторах мятежников. Сговорились они, что ли?! На Виспиле сбили «Ответный удар» по распоряжению властей, которым разонравилось, видите ли, брать наши взятки. Полдюжины самых доходных предприятий разбомбили чуть ли не у меня под носом. За неделю прибыли упали на восемь процентов! И мало мне этого, так повсюду шныряет «Тысячелетний сокол»!
Зсинж перевел дыхание.
– Проект «Погребение» с треском провалился. Моих агентов либо ловят, либо останавливают в самом начале операции. Годы труда насмарку, Мелвар!
– Всего лишь незначительная задержка, сэр.
– Нет! Как вы не понимаете?! Меня со всех сторон окружают вражеские орды, подкрадываются, уже наточили клыки и когти, – Зсинж подавил очередной вздох. – Не смотрите на меня так, Мелвар, нет у меня паранойи. Я на самом деле считаю, что со мной хотят расправиться. Видимо, перед смертью Гаст все-таки заговорила. А еще мне кажется, что республиканцы спелись с Империей.
– С трудом верится.
– Не так уж и невероятно. Вы сами только что назвали меня их злейшим врагом. Неужели мой разлюбезный их сердцам труп не стоит временного перемирия?' Мелвар промолчал За годы службы у Зсинжа ему приходилось видеть начальство и в большей печали, но опустившим руки и отчаявшимся – никогда. Перемена Мелвара не радовала. Генерал привык, что военачальник – это не иссякающий гейзер оптимизма и решительности. Сейчас из Зсинжа словно выпустили воздух, он даже осунулся.
– Думаете, они одержат победу? – рискнул поинтересоваться Мелвар.
Зсинж кивнул.
– Думаю, что в каком-то смысле они уже победили. Процесс остановлен. Противник делает ход за себя и за меня, и я не могу ничем помешать.
– Так давайте извлечем из этой ситуации пользу. Скажите мне, что вам нужно? Самый минимум. Начнем с него и достигнем большего.
Военачальник отключил монитор и задумался. Потом впервые за весь разговор посмотрел своему помощнику прямо в глаза.
– Первое, – он продемонстрировал толстую сардельку указательного пальца. – Сохранить «Железный кулак».
– Можете на это рассчитывать.
– Второе…
Вторая пухлая сарделька.
– Столько ресурсов, чтобы все начать сначала.
– Вот это уже сложнее. Мы слишком много времени потратили, чтобы изолировать предприятия. Чем больше противник захватывает наших заводов и фабрик, тем сильнее разгорается его аппетит. Но всего ему не отыскать. У нас еще много осталось.
– Третье. Время на ремонт и восстановление.
– Придется задействовать «Вторую смерть», но и это нам по силам.
– Четвертое. Переходим к следующему плану уничтожения Новой Республики.
– Видимо, это означает разархивацию базы «Ранкор» и привлечение датомирских ведьм; Нужно все-таки разобраться в том, что они делают и как они это делают.
– И пятое… Нет-нет, этот пункт мы выполним вторым. Мы разделаемся с Соло и по возможности большим количеством, его друзей и помощников.
– И это, – мечтательно подытожил генерал Мелвар, – будет самым приятным.
Рядом с вверенным Ларе компьютером возник по обыкновению радостный и возбужденный Зсинж.
– Как дела, лейтенант Петотель? Как устроились на новом месте?
– С комфортом, – убедительно соврала девушка. – Не могу выразить, как приятно наконец-то взяться за настоящее дело.
– Отлично! Просто замечательно! – военачальник потер мясистые ладошки. – А то выглядите вы, если можно так сказать, утомленной. Бессонница замучила?
Лара рассеянно кивнула.
– Отвыкла от корабельной жизни, сэр. Сложно акклиматизироваться. Никак не могу подладить организм под распорядок.
Еще бы! Если ночи напролет только и делать, что копаться в программах и беседовать с астродроидом…
– Но я справлюсь, – добавила Лара.
– У вас было время просмотреть новые данные^ Они должны были поступить на ваш компьютер нынче утром.
– Так точно.
– Ваше мнение?
Операторы на соседних терминалах вроде бы по-прежнему были с головой погружены в работу, хотя очень внимательно прислушивались к разговору и ловили каждое слово. Лара не удержалась от улыбки. Оперативные работники везде и всегда ведут себя совершенно одинаково.
– Во-первых, тот, кто делал подборку, выполнил свою работу недобросовестно. Первую операцию я опознала, это эскортирование «Тысячелетнего сокола» на Кидрифф. Вы должны понимать, я сама участвовала в той миссии. Вывод: первоначальная мишень – соответственно «Сокол», второстепенная – коммандер Антил-лес и его пилоты.
Зсинж хмуро кивнул.
– Многовато для секретности, – проворчал он. – Что можно понять по их поведению?
– Генерал Соло пытается отрезать вас от ресурсов, необходимых для поддержки флота, и лично решил переворошить угли.
– Почему?
Лара подарила толстячку в белоснежном мундире конфиденциальную улыбку.
– Он мнит себя важной персоной. Думает, будто одно его присутствие вдохновит население на симпатии к повстанцам. Основываясь на собственных наблюдениях, смею утверждать, что он находится в отчаянном положении. Ему не везет в сражениях против вас. Если он потерпит сокрушительное поражение, то с позором отправится в отставку. И потеряет высокое положение и статус.
– Не припомню, что Соло хоть когда-либо волновал его статус.
– И сейчас не волнует… – Лара помедлила. – Но Соло любит женщину, которая ценит пышные титулы и звания.
– Вот оно что!
– Генерал Соло сознает, что мелкий контрабандист с дырявыми карманами ненадолго привлечет интерес ее высочества. Генерал республиканской армии – другое дело.
– Но только в случае успеха.
– Вот именно.
– Забавная интерпретация.
– Тут нечто большее…
Ларе лишь оставалось надеяться, что собеседник и все остальные слушатели не заметят, как она нервно сглатывает тошноту.
Собственно, она без труда могла перечислить, какие планеты фальшивый «Сокол» посетит в следующие заходы. Но должна ли она делать это, основываясь на знаниях или на сведениях, которые подсунул ей разведотдел военачальника? В первом случае она становится предательницей и подставляет под удар бывших товарищей. Лара терзалась неуверенностью, но все говорило за то, что параметры миссии и секретный план Зсинжу подсунули намеренно.
– Они идут от планеты к планете, выбирая цели по определенным параметрам. Удаленность системы от границ контролируемой вами территории. Предполагаемый доход, который вы получаете с производства. Близость границ Новой Республики, чтобы можно было быстро удрать в безопасное место. Сравнительная ценность ударов по специфическим целям. Предположительное наличие мятежных группировок.
– Я все это знаю, но, к несчастью, нам эти знания не дают ровным счетом ничего, учитывая, сколько миров я контролирую.
– Ошибаетесь. Есть еще один фактор. Прежние торговые отношения, прямые или косвенные, с Алдерааном.
Зсинж покачивался с пятки на носок.
– В ваших словах есть смысл…
– Так точно, сэр. На таких планетах могут отыскаться люди или экзоты, симпатизирующие принцессе Органе и другим алдераанцам, которым удалось уцелеть. По-моему, разумнее всего обратить внимание на планеты, о которых наслышана ее высочество. Своеобразный подарок любимой принцессе.
– Отлично, просто великолепно! – Зсинж уставился в пространство, мимо Лары, обдумывая ее слова. – Так какой же будет следующая мишень генерала Соло?
– Я ставлю на Комкин V. И, с чуть меньшей вероятностью, на астероидный пояс Вахаба.
Насколько было известно Ларе, на Комкине производились сладости и медикаменты, а Вахаба славилась не только горными разработками, но и металлургами. О Вахабе девушка знала не слишком много, лишь то, что астероиды располагались неподалеку от Хальмад.
– Любопытное измышление. Благодарю вас, лейтенант.
Военачальник даже не обратил внимания, как по-имперски четко отсалютовала ему Лара.
Мелвар догнал начальство почти у самого входа на мостик.
– Ну и?
– Есть более подходящая форма обращения к старшему по званию, – огрызнулся Зсинж. – И звучит она несколько иначе! Что-то вроде: «Не можете ли уделить мне минуту вашего драгоценного времени, сэр, я хотел бы поинтересоваться результатами недавнего разговора с объектом наблюдения».
Смущать Мелвара – все равно что демонстрировать алдераанские картины из мха гаморреанну.
– Я могу перефразировать свой вопрос, согласуясь с вашими прихотями, чтобы впустую потратить наибольшее количество вашего драгоценного времени, если желаете, – невозмутимо согласился генерал.
Зсинж хохотнул.
– Не трудитесь!
Он пересказал помощнику беседу с Ларой и добавил: – Вот только не знаю, честно ли она пришла к этому выводу или ознакомилась с данными на «Мон Ремонде», а теперь притворяется, будто только что все придумала.
– В любом случае сведения ценные… если только лейтенант не заманивает нас к ловушку.
– Скоро выясним. Половину флота отправим в засаду на Вахабу, а вторую мы с вами лично поведем на Комкин V.