От неожиданности Мин долго хлопал ресницами.
– Я… спасибо… спасибо вам, сэр!
– Оставь благодарности на потом, когда выполнишь задание так, чтобы я остался доволен. Когда я пойму, что не ошибся. Пошел вон.
Вахаба оказалась красным гигантом с целой сворой разнообразных планет. В далеком прошлом катастрофа уничтожила самую крупную из них, рассеяв обломки тонким кольцом вокруг местного солнца. Интенсивность астероидного поля была настолько низкая, что в лоциях этот район не числился среди опасных; любой крупный корабль мог на максимальной досветовой скорости пройти здесь, не заботясь, что он напорется на подвернувшийся некстати астероид.
А «Мон Ремонда» вообще находилась на достаточно большом расстоянии, чтобы беспокоиться о столкновении. На взгляд Хэна Соло Вахаба была далекой красной точкой, а планет отсюда невооружённым глазом вообще видно не было, не то что обломков. Флотилия зависла в пространстве, где ни сенсоры, ни радары не могли его унюхать. А на разведку выслали два «крестокрыла».
Те слетали и ничего не обнаружили.
Хэн с трудом сдерживался. Ему хотелось колотить по подлокотнику кулаком, рвать, метать, а заодно приказать новичку-гравиакустику, чтобы перестала глазеть на него. С тех пор как к его эскадре присоединилась «Небесная паутина», девица не отводила от начальства взгляда.
Для офицеров и вахтенных «Небесная паутина» была известна как контакт М317, и все. Она держалась в стороне от всех, депеши с нее доставлялись лично генералу Соло, минуя даже капитана Оному, а связисту было обещано, что он пойдет под расстрел, если посмеет сунуть в них любопытный нос. Причем экзекуцию произведут на месте без суда и следствия.
Только Хэну и нескольким офицерам было известно, что на самом деле такое контакт М-317, а Соло чуть не сделался заикой на всю оставшуюся жизнь, когда выяснил, кто именно командует кораблем. Оправившись от шока, генерал решил, что ради психологического здоровья эскадры информацию разглашать не стоит.
– Сигнал на радаре, сэр.
У гравиакустика был очень негромкий голос, но Хэна чуть не выбросило из кресла.
– Дай гляну.
Он уставился на экран.
Визуальная картинка была смазана: корабли, неторопливо формирующие ударную группу. Два «звездных разрушителя», один класса «империал», второй – поменьше, наверное, «виктория». Еще один – на таком расстоянии он казался веретеном – Хэн не сумел опознать.
– Стандартная группа Зсинжа, – сказал он. – Вопрос. Авангард это или все, что у него здесь было? Откуда идет передача?
– Патруль с «Мон Каррен», – пробурчал связист, все еще обиженный недоверием и подозрительностью начальства. – Записали картинку через визуальные сенсоры, их труднее засечь. Ведомый доставил сведения, его напарник остался следить.
– Где они?
– Приблизительно на орбите внешней планеты. Вектор входа позволяет нам предположить, что явились они с Хальмада.
– Вышлите еще одну пару «крестокрылов». Когда разведчики вернутся на дозаправку, отправьте их на орбиту внешней планеты на векторах входа с ближайших звездных систем.
– Будет сделано, сэр.
Хэн уселся поудобнее; сердце начинало частить.
– Все еще тошнит? – участливо поинтересовался Мордашка у временного напарника.
– Нас тошнит еще больше, – сознался бесхитростный Кроха. – Скоро устроим грязь.
Для задания понадобилось, чтобы машины обоих напарников были оборудованы гипердрайвом; пары перетасовали, и жеребьевка свела вместе Гарика и таквааша.
За колпаками кабин все так же слепил глаза пожар звездного неба. Патруль неспешно облетал на досвето-вой скорости границу системы Вахаба.
– Ладно… – Мордашка сменил тембр голоса на более низкий, грозный и вкрадчивый одновременно. – Прошу, не обижай меня, считая неразумным младенцем. Не делай вид, будто не знаешь, о чем я говорю, – он перешел на визгливый фальцет. – Нет-нет, умоляю, нет! Я не лгу! Пожалуйста, опусти бластер! Ты меня пугаешь! – и вновь заговорил на басах: – Страх – меньшая из пыток, ожидающих тебя.,.
– Мы ошибаемся? – задумчиво спросил Кроха. – Или это на самом деле так ужасно, как мы думаем^ Жуть. Нам лучше не стало.
– Иногда получается выскочить из текста, иногда нет, – философски заметил Гарик. – Актерскому мастерству я учился семь лет. Никак не могу отвыкнуть, – он вновь спустился на нижний регистр. – Немедленно говори, где карта, или же…
– Курс тридцать градусов, вниз восемьдесят два, – покладисто сообщил в ответ таквааш. – Новый контакт.
– Ну-ка глянем, вырубай все огни, полный стоп, только пассивные сенсоры.
– Мы поняли, первый.
Гарик перевернул истребитель вверх тормашками. Без инерционного компенсатора ему пришлось бы туго, а так всех впечатлений – будто Галактика крутанулась вокруг него. Мордашка отключил все системы «крестокрыла» и уставился на указанный напарником сектор звездного неба.
Ничего; слишком далеко. Мордашка помялся, но все же задал монитору запрос улучшить картинку и снова изучил местность.
Спустя некоторое время, потраченное на всматривание и поиски, появилась мишень: группа из четырех кораблей в сомкнутом строю. Класс самого маленького определить было сложно, зато с остальными проблем не возникло. Три «разрушителя» – престарелая «виктория», «империал» и…
– Есть! – воскликнул Мордашка. – «Железный кулак». Дай мне минуту, я просчитаю расстояние.
– Даем время.
Гарик вогнал цифры в навигационный компьютер, лихорадочно вспоминая все, чему его когда-то учили о радиусе действия сенсоров и радаров на кораблях имперской постройки.
– Ну ладно, – сказал он в конце концов. – Вот что, друг, двигай вперед на одной трети мощности, а минут через десять дуй на «Мон Ремонду». Надеюсь, ты ведешь запись?
– Нас обижают. Погоди, мы проверим. Да, ведем.
– Хорошо. Тогда – вперед.
Новости произвели эффект, сходный с разрывом кумулятивного снаряда. Хэн стартовал из кресла на третьей космической, приказы из него так и сыпались. Капитан Онома ненамного отстал от прыткого начальства, разве что в отличие от кореллианина мрачно бубнил распоряжения, а не орал. Фразы перекрывали друг Друга.
– Отозвать все истребители! В сектора, куда мы выслали разведчиков, отправить челноки с гипердрай-вами, пусть передадут новые координаты! – голосил Соло.
– Всем боевым станциям! – вторил ему Онома. – Задраить все переходы между отсеками через три минуты!
– Передать информацию на М-317! – перекрыл мои каламари Хэн. – Отправить к нему «Кринид» и «Властителя неба»! Защищать любой ценой, в его действия не вмешиваться!
– … курс один-ноль-шесть-точка-два-два-четыре, угол подъема три-шестьточка-ноль-девять-девять! Передайте по всей эскадре…
– … сообщите на «Ложь», боевая готовность! Пусть переходят ко второй задаче, в драке от них толку – фе-линкс наплакал…
По мостику прокатился басовитый утробный рев, от которого шерсть на загривке попыталась встать даже у тех, у кого она там не росла. Хэн оглянулся. На пороге со счастливой мордой высился Чубакка и подбадривал кореллианина охотничьим кличем.
– Вот именно, Чуй, вот именно, – сказал другу Хэн. – Лучше случая не подвернется.
Глава 15
С Ларой едва не случился удар, когда через три места от нее пронзительно завопил гравиакустик: – Контакт! Есть контакт! Из гиперпространства выходит соединение… слышу четыре… пять-семь кораблей размером с крейсер и больше, окончательное количество – тринадцать кораблей основного класса! Выпускают истребители!
По мосткам процокали подкованные металлом каблуки. Лара подняла голову, К центральному иллюминатору торопливо шагали (почти бежали, отметила про себя девушка) Зсинж, генерал Мелвар и капитан Веллар. Последний сохранял традиционно постную мину; Веллар командовал бы «Железным кулаком», не выбери Зсинж себе во флагманы именно этот корабль. Военачальник затормозил так неожиданно, что Мелвар с разгона врезался ему в спину, хотя и сумел обставить происшествие с обычной для себя грацией. Кажется, противника уже было видно невооруженным глазом Лара отодвинулась вместе с креслом, чтобы видеть экран гравиакустика. Там было полно красных огоньков, раза в три больше всей группы Зсинжа.
– Ложитесь на прежний курс! – крикнул военачальник, лицо которого постепенно наливалось темной кровью. – Приготовьтесь для гиперпрыжка! Передайте приказ остальным кораблям и проинформируйте вторую и третью группы, опишите им ситуацию, и пусть тоже уходят. Встретимся в точке встречи!
– Будет сделано, сэр!
Лара вернулась на место и пихнула соседа, оперативника от разведки, в чьи обязанности входило анализировать переговоры пилотов.
– Почему мы бежим? Ну да, их больше, но едва ли они справятся с нами до подхода нашего флота.
Аналитик насмешливо скривил губы.
– Излюбленная доктрина военачальника, – сказал он. – Неважно, какие у нас шансы, но если противник выбрал поле боя, значит, у него есть что-то в запасе. Наш шеф не любит, когда решают за него. Не путайте предосторожность с трусостью.
– И в голову не приходило, – Лара прилежно уставилась на монитор, затем ввела команду, шестнадцать слов тарабарщины.
Где-то далеко, несколькими палубами ниже, дроид-коммуналыпик, присосавшийся к кабелю, перехватил команду, интерпретировал ее и подключил рабочий компьютер к терминалу в каюте.
ПРИВЕТ, КИРНИ.
Лара напялила очки с микрофоном, воткнула в разъем.
– Привет, Тонин, – одними губами прошептала девушка. – Что с гипердрайвом? Можно отключить?
ДА, НО С МОМЕНТА, КАК ТЫ ВВЕДЕШЬ КОМАНДУ, ДО РЕЗУЛЬТАТА ПРОЙДЕТ НЕСКОЛЬКО МИНУТ.
– Ясно. Начинай по моей команде. Три, два, один…
– Сэр, мы находимся в гравитационном мешке! – выкрикнул один из вахтенных.
– Подожди, Тонин. Зсинж оглянулся.
– Но мы даже не рядом… проклятье! Гравиакустик, опознайте тральщик. Капитан Веллар, вот вам основная мишень. Передайте распоряжение на «Красную наручь» и «Улыбку змеи», пусть отправят к праотцам эту досадную помеху! «Кровосос» пусть остается с нами, Связисты! Новое сообщение для второй и третьей группы. Пошлите им наши координаты… да, и постоянно их обновляйте. Пусть будут готовы к прыжку по моей команде. Раз нельзя убраться отсюда, пока нас всех тут не выпотрошат, введем флот сюда и зададим Соло взбучку, раз ему так хочется.