Ведж застегнул сумку и остановился, разглядывая свою квартиру. Все как и подобает генералу Новой Республики – просторная, роскошная, расположенная в престижном месте среди небоскребов Корусканта. Достаточно одного слова, чтоб компьютер изменил поляризацию стен – и можно любоваться видом на грозное небо, бесконечные небоскребы, непрерывные потоки вечно спешащих транспортов. Квартира была чистой и пустой. Она…
Она не была домом.
Как не были домом меньшие размерами, но еще более роскошные апартаменты, которыми он «наслаждался» на Лусанкии, когда по воле случая и начальства возглавил объединенную операцию флота и летных сил. Здесь, как и там, расставлены мелкие сувениры с разных планет, несколько голоснимков родителей и друзей – жалкая попытка скрыть безличность жилища. Безуспешная попытка. Если во время отсутствия он получит новое назначение, ему не придется даже возвращаться сюда. Достаточно короткого сообщения – и дроид или мелкий служащий упакует все вещи, и точно также их распакуют и расставят по квартире на другой планете или станции, которая станет местом, где он будет жить.
Но не домом. Его дом погиб полжизни назад, погиб вместе с родителями, когда взорвалась их заправочная станция. С тех пор у него не было дома.
Ведж вскинул сумку на плечо. Возможно он сумеет прочитать в глазах или услышать в разговорах людей, которых собирался навестить, как получилось, что их жилище стало их домом. Возможно…
В дверь позвонили. Ведж сбросил сумку на пол.
– Войдите.
Дверь скользнула в сторону. На пороге стоял высокий крепко сложенный человек в форме Новой Республики. У него были седеющие виски и умные, цепкие глаза.
– Генерал Кракен! – Ведж изобразил на лице радость от встречи и даже протянул вошедшему руку для пожатия. – Вы пришли меня проводить? Вообще-то, я не ждал военного эскорта. А может, вы пришли меня арестовать?
Айрен Кракен, глава разведывательного управления Новой Республики, пожал протянутую руку. По его лицу было видно, что он не разделяет антиллесовского оптимизма. Казалось, он жалел о том, что пришел. Или о том, зачем пришел?
– Генерал Антиллес. Да, я пришел вас проводить.
Голос был тих и спокоен, но что-то в нем насторожило Веджа.
– Я должен забеспокоиться? – спросил он напрямик. Что-то похожее на улыбку мелькнуло на физиономии Кракена.
– Возможно. У меня есть для вас задание.
– Но я уезжаю. Можно сказать, я уже уехал.
Кракен отрицательно помотал головой.
– Генерал, – начал Антиллес, медленно закипая. – Вы не являетесь моим начальством и не имеете права отдавать мне приказы. Вы можете только сказать, что хотите, чтоб я добровольно вызвался выполнять ваше задание.
– Хорошо. Я хочу, чтоб вы добровольно вызвались выполнять это задание.
– Зато я не хочу…
Кракен его, похоже, не услышал.
– Вся дальнейшая информация предназначена только для ваших ушей. Вы не имеете права обсуждать ее ни с кем, пока не появитесь в точке рандеву.
– Тогда понятно, – перебил его Ведж.
– Что понятно? – удивился генерал.
– Я собирал вещи. И все было чуточку другим. Как будто все предметы приподняли и положили на место. Почти на место. Ваши люди потеряли квалификацию, генерал? И что, много нашлось желающих нас подслушивать?
Кракен тему менять не хотел. Он пер вперед, как Звездный Разрушитель Суперкласса, не замечая обнаглевший истребитель. Разные весовые категории, с сожалением подумал Антиллес.
– Система Адумара расположена на краю Неизученных Территорий. Мир был колонизирован десять тысяч лет назад группой мятежников, восставших против Старой Республики. Они потерпели поражение, но были помилованы… с условием, что не дадут больше ни малейшего повода для беспокойства.
Ведж мысленно присвистнул. Хорошо жилось повстанцам в Старой Республике. Если б они проиграли Империи, их стерли бы в порошок, без суда и следствия…
– Согласно полученным данным, страсть к сопротивлению не угасла, и между собой они тоже толком не поладили. Междоусобицы, революции… бедность, падение рождаемости… они впадали в варварство по меньшей мере дважды. Хотя очевидно, что их обучающие записи пережили эти тысячелетия – их язык представляет собой диалект общегалактического…
Антиллес пристально пялился в стену. Может, если продемонстрировать полнейшее безразличие, Кракен обидится и уйдет? Ситх вам, обидится такой, как же…
– Старая Республика полностью забыла о них. Соответственно и в архивах Империи об Адумаре не было никакой информации. Наши сотрудники наткнулись на них случайно, возвращаясь из исследовательской миссии по Неизученным Территориям.
– Если вы продолжите изучать Неизученные Территории, вам придется придумать им другое название, – пробурчал Ведж.
Кракен поглядел на него, кажется, размышляя, расценивать это как шутку или совсем наоборот.
– На Адумаре хорошо развита тяжелая индустрия, большая часть промышленности направлена на военный сектор. Из оружия лучше всего развито производство мощной взрывчатки, и наши аналитики посчитали, что нетрудно будет перепрофилировать часть промышленности на производство протонных торпед. Вам ведь хочется, чтоб крестокрылы Новой Республики никогда не испытывали недостатка в протонных торпедах, а, генерал?
Ехидству Кракена не было предела. Еще б ему не хотеть! Лазеры, это, конечно, неплохо, когда в противниках такие же истребители, но для охоты на крупного зверя нужно оружие помощнее. Например, торпеды. Ведж с трудом подавил желание кровожадно облизнуться. Уймись, Антиллес…
– Вы долго пытались убедить правительство увеличить выпуск торпед. К вам, конечно, прислушиваются, но у Новой Республики столько потребностей, что попытка развивать оружие истребителей в ущерб другим нуждам приведет к кризису. А на Адумаре необходимо только перепрофилировать производство…
– Так пошлите дипломатическую миссию и добейтесь этого. Я-то тут при чем?
– Есть небольшая проблема, – Кракен потер ладони. – Адумарцы не уважают профессиональных политиков. И правильно делают, на мой взгляд. Хотя если вы кому-нибудь скажете… – генерал смотрел угрожающе. – А знаете, кого он уважают?
– Нет, – и знать не хочу.
– Пилотов-истребителей. В Старой Республике были джедаи, на Адумаре – пилоты. Там сложился почти что культ героев, пронизывающий всю культуру. Социальное положение, богатство, уважение – все зависит от успешной карьеры в летных силах. И они согласились принять дипломата. Но только в том случае, если он будет пилотом. Нашим лучшим.
Ведж покраснел.
– Я не дипломат.
– Мы дадим вам советника. Профессиональный дипломат, знаком с обстановкой, зовут Дарпен. В течение всего срока, на который адумарцы согласятся принять дипломатическую миссию, вас будут сопровождать три пилота на ваше усмотрение, команда помощников, включая советника, и корабль – вам будет передана «Преданность» – Звездный Разрушитель класса «Империал»…
– Я помню его. Битва на Селлагисе.
– Да-да, – Кракен достал из кармана инфочип. – Приказы для вас. Вы и ваши пилоты встретитесь с «Преданностью» в точке, указанной здесь. Учтите, они ничего не должны знать до соединения с кораблем.
Ведж инфочип не взял.
– Я хочу в отпуск, генерал. Мне нужно в отпуск. Найдите себе кого-нибудь другого.
– Вам нужно? Антиллес, Новой Республике нужно! Вы никогда не отворачивались от Новой Республики, когда она в вас нуждалась.
Ведж чувствовал, как в нем закипает гнев. Либо сейчас паром снесет крышу, либо…
– На что это похоже, генерал?
– Похоже что? Адумар?
– Нет. На что это похоже – иметь в своем распоряжении столько ресурсов? Вы можете сказать штабу: «Мне нужно то-то и то-то для этого задания. Найдите мне кнопку, на которую надо нажать, чтоб он сделал все, что я скажу, и не важно, чего это будет ему стоить». На что это похоже, генерал?
Кровь прилила к лицу Кракена.
– Осторожнее, Антиллес. Вы слишком близко подходите к неподчинению.
– Нет, генерал, – Ведж все-таки взял из рук Кракена инфочип. – Я вам не подчиняюсь. И слишком близко я подхожу к насильственным действиям. Вам лучше уйти, генерал. Побыстрее.
Кракен постоял еще мгновение, собираясь сказать еще что-то, потом развернулся. Дверь открылась перед ним. Уже выйдя из комнаты, он обернулся:
– Не забудьте ваш парадный мундир, генерал.
И наконец-то ушел.
Светящийся туннель рассыпался на отдельные звезды и четыре крестокрыла вывалились в реальное пространство. Знакомых звезд не было, планет – тоже, зато было такое, что заставило сердце подскочить, как испуганного эвока, а руки – раскрыть плоскости в боевой режим.
В нескольких кликах левее и ниже по курсу вольготно раскинулся белый треугольник Звездного Разрушителя класса «Империал» – полуторакилометровой1 машины смерти.
Астродроид успокаивающе зачирикал. Разрушитель был опознан как «Преданность», который давно и надежно служил Новой Республике и должен был взять их на борт. Ведж покраснел и поспешно сложил плоскости в подобающее моменту положение. В своей жизни он встречал столько ЗРов, что условный рефлекс оказался сильнее разума. А сколько друзей он потерял в таких вот встречах… Нет уж, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Вновь бибикнул дроид, и по экрану побежали слова: сообщение от «Преданности», что они опознаны, разрешение на посадку и схематичный план маленького дока, куда, по мнению командования, они должны прибыть. Ага, уже бегу…
Ведж активировал комлинк:
– Красное звено, заходим на посадку. Главный док. Следуйте за мной.
Он выслушал подтверждения от пилотов и заложил длинную, медленную петлю, обходя ЗР снизу. Комлинк немедленно затрещал.
– Звено крестокрылов, говорит «Преданность». Вам передан вектор на посадочный док альфа-два.
– «Преданность», это Красный-лидер. Мы садимся в главном ангаре. Приказ экспедиционного командования.
Он ухмыльнулся, представив, как забегали офицеры связи. Они не в курсе, что он, Антиллес, экспедиционное командование.