Томер указал пилотам на большую группу людей где-то в центре залы, и они двинулись туда. Ведж заметил в толпе Халлис и помахал ей, девушка не отреагировала. Антиллес поискал, к чему было приковано внимание документалиста, и быстро нашел. В середине круга, к которому их подвел Томер, стоял необычайно высокий мужчина, с белой, коротко подстриженной бородой и живыми, тревожными глазами. Он был одет в легкие одежды золотого и алого цветов, при любом движении они взлетали, как языки пламени.
Заметив Томера, мужчина повернулся к нему:
– С чем ты пришел ко мне, о глас далеких правителей? – спросил он скрипучим, но сильным, хорошо поставленным голосом.
Он говорил с тем же акцентом, что и пилоты, напавшие на Красное звено – в каждой гласной звучала короткая «а», но Ведж уже попривык и понимал почти без усилий.
Томер улыбнулся довольно искусственной, по мнению Веджа, улыбкой.
– Пекаэлик ке Телдан, ператор Картанна, победитель Тетано, героя с Ламерилских Гор, мастер Золотого Штурвала, позвольте мне представить вам этих четырех пилотов: майор Дерек Кливиан, майор Уэс Янсон, полковник Тикхо Селчу и генерал Ведж Антиллес, летные войска Новой Республики.
В ответ на каждое имя толпа вокруг выразительно охала, особый громкий вздох вырвался при имени Антиллеса. Ператор медленно и величественно кивнул каждому и протянул Веджу руку. Антиллес пожал ее в стандартном приветствии Новой Республики, отчаянно надеясь, что это и было ожидаемой реакцией, и он не оскорбил ператора, не преклонив перед ним колени или не сделав еще чего-нибудь, предусмотренное местным этикетом. Но ператор улыбнулся.
– Добро пожаловать в Картанн. У меня еще будет время выслушать ваши рассказы и посмотреть записи вашего летного мастерства. Но сначала у меня есть подарок для вас, – он махнул кому-то в толпе.
На открытое пространство возле ператора выступила молодая девушка. Она была в белой одежде, увешанной гирляндами лент и нашивок, чем-то напоминающих награды воинской службы. На поясе висел бласт-меч, кинжал, комфан и пистолет. Она была не высока ростом, на две ладони ниже даже Веджа, но шла походкой человека, уверенного в том, что выше остальных на целую голову. Это было тем более удивительно, что она, по-видимому, всего год или два назад вступила во взрослую жизнь. На ее симпатичном веснушчатом лице читалось безрассудство юности, торопящейся жить. Черные волосы девушки струились по плечам, а глаза, поражающие своей глубиной, казались фиолетовыми в таинственном свете залы.
– Эта молодая леди, – сказал ператор, – недавно выиграла Чемпионат Земли Картанна. Вместе с победой она получила и некоторые обязательства. Пилоты, я рад представить вам Черисс ке Ханади. Я знаю, что Томер Дарпен достаточно информирован, чтоб ввести вас в курс дел Картанна, но Черисс будет вашим местным проводником и охранником.
Ведж отдал ператору легкий поклон.
– Спасибо, сэр, – он подозрительно глянул на Томера, но профессиональный дипломат не казался ни удивленным, ни обескураженным, очевидно, все это не нарушало местных традиций.
– Большая честь для меня, – сказала Черисс и принялась беззастенчиво разглядывать Веджа. Тот ощущал ее безграничное любопытство и чувствовал себя неведомой зверушкой. – Если генерал Антиллес желает насладиться зрелищем сегодня вечером, я устрою его для вас.
Ператор посмотрел на Веджа.
– Сегодняшняя ночь, – сообщил он, – неофициальная ночь. Встреча героев и знаменитостей, которых мы пригласили. Завтра наступит достаточно скоро, тогда и начнем утомительные обсуждения и переговоры.
Он вновь улыбнулся, потом повернулся к пилотам спиной и удалился. Толпа придворных двинулась за ним, как щиты двигаются за крестокрылом. Халлис разрывалась на части, пытаясь держать в поле зрения и ператора, и Веджа, потом сдалась и осталась с пилотами. Томер глядел, приоткрыв рот, в спину уходящему ператору. На лице читалось глубокое непонимание.
– После всех расспросов о наших пилотах, после такого интереса – и у него нет к вами ни одного вопроса! Я поражен. – Он пристально посмотрел на девушку. – Черисс, вы знаете, почему он так себя ведет?
Она отвлеклась на мгновение от Веджа.
– О, конечно.
– Так почему?!
Черисс улыбнулась.
– Я не могу сказать вам. Не сейчас. Мне запрещено.
Томер помрачнел.
– Ненавижу тайны, – заявил он.
– Белогрив, усни, – скомандовал Ведж.
Голова 3ПО, возвышающаяся на плече Халлис, ответила суетливым, характерным для дроидов этой серии голосом:
– Конечно, сэр, – и его фоторецепторы потухли. У Халлис вырвался вздох раздражения, она с неприязнью поглядела на Веджа, тот решил не обращать внимания.
– Томер, есть несколько вопросов. Если он, – кивок в толпу, – правитель всего Адумара, то почему представляется как ператор Картанна?
– Он – наследник трона Картанна, – пожал плечами советник. – Картанн – его нация. Понятие мирового правительства ново для Адумара и не вызывает столько гордости, как трон нации.
– Ага, – Ведж шагнул поближе, чтоб только Томер мог его слышать. – Он предложил нам услуги охранника. Сказал, что это подарок. Мы тоже должны были сделать ему подарок?
Томер улыбнулся и зашептал в ответ:
– Не волнуйтесь. Самого вашего присутствия для него вполне достаточно.
Ведж вздохнул, продолжая терзаться сомнениями.
– Белогрив, проснись, – фоторецепторы дроид вновь засветились.
Антиллес повернулся к Черисс, вновь наткнулся на ее прожигающий взгляд.
– Посоветуйте, как нам лучше всего провести время на этом мероприятии.
Девушка улыбнулась.
– Вдоль стен стоят столы с угощением. Вы можете подходить и брать, что захочется. А люди – пилоты и знать – будут счастливы, если вы станете ходить здесь, здороваться с ними, рассказывать о ваших подвигах. Встреча и беседа с вами надолго станут темой для разговоров, – она задумалась. – Вы же не знаете. Когда ператор покидает зал или опускает на глаза визор, это значит, что все ограничения сняты. Вы можете ослабить ремень… действовать с меньшим опасением вызвать проблемы. Даже если вы решите уйти.
– Когда он опускает визор? – нахмурился Томер. – И это то же самое, что его отъезд?
Черисс энергично закивала.
– И то, и другое – знаки расстояния. Когда он опускает визор, он не видит глазами короля, понимаете? Он хочет остаться и насладиться праздником, но так, чтоб двор не следил за каждым его шагом.
Томер выглядел несчастным.
– Как же я мог пропустить такую деталь? А есть ли аналоги…
– Обсудите подробности попозже, – встрял Янсон. – Пилотов надо кормить!
Дарпен выдавил подобие улыбки:
– Да. Конечно. Я и забыл о роли желудка в межпланетных отношениях…
Чтобы преодолеть тридцать метров до столов, потребовалось почти тридцать минут. Поклонники передавали их, как эстафетную палочку, от группы к группе. Стоило кивнуть одному, как их окружал десяток. Большинство присутствующих составляли пилоты – пилоты-мужчины и пилоты-женщины, пилоты-подростки и пилоты возраста, в котором были бы родители Веджа, если б остались живы. Ведж пожимал руку за рукой, улыбался человеку за человеком, выслушивал имена, которые, несмотря на все усилия, тут же вылетали из головы. Чем ближе пилоты подбирались к столам, тем слышнее среди ароматов местной парфюмерии становились запахи вкусной еды. Янсон принюхался и облизнулся. Антиллес исподтишка показал ему кулак. Уэс сделал вид, что к нему это не относится, он, вообще, мимо проходил. В животе заурчало. Ведж мог бы поклясться, что по мере приближения вожделенные столы отодвигались все дальше, как мираж в пустыне Татуина. Он уже собирался впасть в отчаянье, когда очередной гость отошел в сторону, и взгляду пилотов предстали красиво накрытые столы. Пилоты набросились на еду с аппетитом неделю не кормленного ранкора. Еда была незнакомой, но очень вкусной – маленькие шарики мяса или овощей в остром, пряном соусе. Веджу больше всего понравились шарики из мяса домашней птицы. Впрочем, скоро выяснилось, что вкус его подвел – «птица» вовсе даже оказалась рептилией – той самой, на которую он обратил внимание на подлете к Картанну. Черисс назвала ее фаруммом и прочитала небольшую лекцию об их использовании в народном хозяйстве.
Наконец, пилоты утолили голод и продолжали жевать уже по инерции.
– Черисс, – попросил Ведж девушку. – Расскажите нам об истребителях, с которыми мы познакомились на подлете.
– О пилотах или машинах?
Интересный вопрос. Она что, знакома с теми наглецами?
– Ну, я вообще-то думал о машинах.
Выражение лица стало отстраненным.
– Клинок-32, – сказала она. – Выдающийся атмосферный истребитель, лучший из всех. Модификация 32-альфа приспособлен для полетов в космосе, а модификация 32-бета оборудован тем, что вы называете гипердрайвом, – голос звучал монотонно, как будто она читала спецификацию. – Клинок-32 – одноместный истребитель, имеет три главные системы вооружения…
Кто-то налетел на Веджа сзади. Он обернулся – другой обедающий, неловко шагнув назад, столкнулся с ним.
– Приношу свои извинения, – сказал тот.
– Ничего страшного, – отозвался Ведж, вновь повернулся к Черисс… и застыл. Уже привыкшее к адумарскому «аканью» ухо не сразу отразило отсутствие у обедающего акцента. Произношение было точным, правильным… имперским.
Ведж резко развернулся. Человек, тоже отвернувшийся было, медленно поворачивался к нему. На лице читалось безграничное удивление. Как и Антиллес, он был одет по последней адумарской моде – и, как и Антиллес, не был адумарцем. Он был невысок и строен, его короткие волосы рассыпались в живописном беспорядке, в темных глазах светился ум. Его лицо было бы даже красивым, если б не уродливый мертвенно-белый шрам, рассекавший левую щеку. «Гордится он им, что ли, – пронеслось в голове Веджа. – почему не пройдет бакта-терапию?». Это лицо было выжжено в памяти бесчисленными брифингами Разбойной эскадрильи.
– Генерал Турр Феннир, – проговорил Ведж. Известнейший пилот нынешней Империи, человек, принявший командование 181-ой летной после того, как барон Фел перешел на сторону Альянса, с негодованием смотрел на него.