– У нас есть вызов без титула, – объявил он. – Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.
Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.
– Стоп-стоп-стоп, – Ведж схватил Томера за широкий рукав. – Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.
Лицо Томера стало серьезным.
– Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов – и за титул, и без. Вы предложили ей действовать…
– Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, – Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.
– Не делайте этого, – почти умоляюще попросил дипломат. – Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете – смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.
Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.
– Вы могли бы меня предупредить! – буркнул он.
– Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.
Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.
Очнись, Антиллес. Она – чемпион.
Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов – выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой – больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.
В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.
– Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, – его голос звучал легко и беззаботно. – И еще раз подтвердить всем известную истину – в чем землянцы хороши, летуны – превосходны.
Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.
Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.
– К ператору, – объявил диктор.
Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры – круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.
– Честь или смерть! – провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.
Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул – и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие… и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся – на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь – след металла, раскаленного его собственным клинком.
Реакция толпы была неоднозначна – кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.
– Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, – прокомментировал Томер. – Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.
Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.
– Это – очень красивое соревнование, – сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.
– Вы хотите сказать, что это – красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.
Томер пожал плечами.
– Это – их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.
Ведж несогласно помотал головой.
Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог – его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль – и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.
Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.
– Вы должны выбрать, – зашептал Томер – Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз – она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие – не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.
Ведж уставился на него.
– Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?
Томер пожал плечами.
– Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.
Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен – лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.
Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.
– Этот мальчик, – сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, – должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.
Он протянул руку ладонью вверх.
Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул – и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.
Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.
– Неплохое решение, – сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. – Возможно…
– Мы еще поговорим с вами об этом, – отрезал Ведж. – И, уверяю вас, разговор вам не понравится.
Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.
Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете… и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.
– Вам понравилось?
– О, конечно, ему понравилось, – ответил за него Томер. – Это было очень внушительно, очень профессионально…
– И красиво, – сказал Ведж. Правду сказал. – Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?
Она кивнула.
– В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.
– Досадно… Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?
– Мне кажется, нет, – улыбнулась она.
– Развлечение, – подсказал Томер. – И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.
– Есть новости, босс, – заявил Янсон, протолкавшись к ним.
ГЛАВА 4
Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.
Черисс шла впереди, показывая дорогу. Разговор не предназначался для ее ушей.
– Не смейте говорить за меня, – холодно сказал Ведж. – Никогда.
Голова раскалывалась от бушующих мыслей и эмоций. Хотелось спрятаться куда-нибудь, успокоиться и подумать. По крайней мере успокоиться…
Томер не обращал внимания на состояние Веджа.
– Я понимаю, – пожал он плечами. – Но и вы должны понять, что я не могу позволить вам сказать первую попавшуюся вещь, которая пришла в вашу горячую голову. Пока вы не знаете больше о сути вещей в Картанне, вы можете устроить межпланетный кризис какой-нибудь выходкой.
– Томер, вы произнесли слово «позволить». Вы не можете позволять или не позволять мне чего-либо. Ясно?
– Мне-то ясно, – пожал плечами дипломат. – Вам – нет. Сегодня вы открыли рот, не подумав, и устроили поединок, который тут же захотели остановить. Я должен постоять в сторонке и позволить вам сотворить еще что-нибудь? Что-нибудь похуже?
– Нет, – буркнул Ведж. Эмоции все еще бурлили, но голова уже начала соображать. – Мы должны найти способ работать в команде. Но я не собираюсь слепо вам подчиняться!
– Для всех было бы лучше, если б собирались, – начал Томер, но наткнулся на взгляд Веджа и поспешил сменить тему. – А что за новости, о которых говорил Янсон?
– Новости, – протянул Антиллес. – Результаты пари внутри Красного звена. И в качестве компромисса меня с дипкорпусом, сообщая только, что я много проиграл, прошу вас идти вперед. Мы придем в нашу квартиру несколько позже.