– На секунду можно, – тусклым голосом ответила Черисс.
– Что вы делаете?
Она безразлично пожала плечами.
– Пока я работала вашим охранником, у меня накопилось много других обязанностей. Например, проявление внимания к вызовам, которых я получаю очень много. Я разгребаю рутину, – она подавила зевок.
– Вы не переоделись со вчерашнего дня. Вы спали?
Черисс мотнула головой.
– Мне не нужен сон, чтоб справиться с этими претендентами.
Она взглянула через плечо Веджа и помрачнела.
– Вам лучше идти. Кое-кто может что-нибудь заподозрить… безо всяких на то причин.
Она отвернулась и исчезла в толпе.
Ведж тоже обернулся. Позади него стоял Тикхо, встревоженный и озабоченный, как никогда. Тут не было смысла, с чего ради Тикхо может "что-нибудь заподозрить"?
Но дальше, в нескольких метрах от них, стараясь выглядеть как можно более безобидной, стояла Йелла.
Ведж заледенел. Неправда, она говорила о ком-то другом! Но, рассмотрев и отбросив два десятка незнакомых адумарских лиц, он понял, что Черисс имела в виду именно Йеллу. Но она же ее ни разу не видела! Значит, видела… Ведж вспомнил каждое мгновение, когда кто-то из пилотов оказывался рядом с Йеллой. Не то… Прекрати, Антиллес, обманывать вообще не хорошо, а себя – особенно. Нынешняя ночь. Янсону все-таки не привиделось. Должно быть, Черисс следила, когда они отправились к Йелле после «Преданности», а потом каким-то образом получила возможность увидеть ее лицо.
И теперь она…
– Мы вдвойне счастливы сегодня! – возвестил диктор. – Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади не ограничивается сегодня одной победой и принимает вызов за титул от господина пилота Фолл ке Сеюфере.
Толпа расступилась, давая место бойцам. Черисс уже стояла напротив невысокого светловолосого парня, широкоплечего и явно очень сильного. Претендент смотрел на Черисс с нескрываемым гневом в голубых глазах. Свисающие до плеч усы мягко покачивались в такт движениям.
Ведж замысловато выругался и нырнул в толпу. Когда он пробрался к переднему краю, борьба уже шла полным ходом. И она не была столь же легкой, как предыдущая. Выпад за выпадом, атака за атакой, удары с ловкостью отражались, выстрелы гард сложным образом гасились. Воздух то и дело расцветал красочными узорами движений, выстрелами пахло настолько сильно, что перебивало даже духи.
Претендент, сильный и быстрый, совершенно не страшился яростных атак девушки, даже когда синий клинок почти цеплял его. Удары Черисс, настолько быстрые и запутанные, что у Веджа захватывало дух, обвивались вокруг кинжала, претендент принимал их на граду, демонстрируя не меньшее мастерство, и немедленно агрессивно нападал, заставляя Черисс отступать. Скоро и девушка, и ее противник тяжело дышали и обливались потом. Поединок мастерства плавно перетек в поединок выносливости. И вряд ли Черисс сможет в нем победить. Ведж закусил губу. Если она сейчас чего-нибудь не предпримет… Девушка отвела острие меча противника неторопливым движением кинжала, который держала в характерном для нее обратном хвате, и прыгнула вперед, атакуя. Претендент легко парировал, его бласт-меч отвел летящий клинок с линии атаки, в то время, как его оставался на линии – но выпад привел ее тело в положение более низкое, чем обычно. Внезапно девушка скользнула мимо противника на колени и, не глядя, ударила назад. Удар бласт-меча пришелся мужчине в колено. Он закричал настолько громко, что заглушил даже звук выстрела и припал на одну ногу. Прежде чем он оправился он удара, прежде, чем он смог заставить тело не обращать внимания на боль, Черисс вскочила, поворачиваясь, и нанесла ему удары по обеим рукам. Он закричал еще раз и свалился на пол. Дым поднимался от его ран, воздухе запахло горелой плотью.
Толпа аплодировала. Черисс, гораздо более утомленная, чем Ведж когда-нибудь ее видел, кивнула толпе, повернулась к ператору. На этот раз правитель не потрудился ей ответить. Он повернулся спиной к девушке и к ее поверженному противнику. Толпа ахнула от неожиданности. Черисс отвернулась от противника и скрылась в толпе.
Ведж бросился за ней. Но прежде чем он успел сделать десяток шагов сквозь взволнованную толпу, диктор провозгласил:
– Внимание! Прежде, чем этот день полностью будет посвящен демонстрации искусства бласт-мечей, ператор желает обратиться к нам и ко всему миру по вопросу сегодняшнего собрания.
Толпа вновь пришла в движение и, будто бы случайно, разделилась на ранее замеченные Веджем группировки. Ведж потерял из виду Черисс. Не везет так не везет… Пришлось возвращаться к пилотам. Томер и Халлис присоединились мгновением позже.
– Удачная идея была с формой Новой Республики, – заметил Томер. – Ператор собирается транслировать свое выступление по всему миру. Импы в их адумарской одежде даже не выделяются из толпы. Так что вы добились неплохого успеха.
– Рад слышать, что я достиг чего-то на дипломатическом поприще, – рассеяно отозвался Ведж.
Гобелены на стене отодвинулись в стороны, обнажая флат-экран. По экрану проплыло изображение толпы – этой толпы – и затем установилось изображение ператора, улыбающегося, выглядевшего как совершенная золотая статуя. Ператор смотрел в сторону, обращаясь к кому-то. Очевидно, ответ его удовлетворил, потому что он посмотрел прямо в экран и улыбка его расширилась, становясь просто ослепительной.
– В этот исторический день, – произнес ператор, – я обращаюсь ко всему Адумару. Я надеюсь, что в дальнейшем буду делать это часто. Теперь мы знаем, что Адумар не находится в пустоте. Мы делим вселенную с другими мирами и собраниями миров. Отделенные в течение многих столетий расстоянием и забвением, теперь мы оказались в пределах досягаемости новых друзей, которые приняли бы нас как равных, если б не одна важная деталь – мы им не равны.
По толпе прокатился ропот, люди уставились на Веджа, Турра Феннира и остальных пилотов. Одни смотрели с любопытством, другие с негодованием и подозрением.
– Мы отстаем, – продолжал ператор, – от этих объединенных миров всего в одном пункте, легко исправимом. Мы – мир, разделенный древними традициями, национальными идеями, служащими только для того, чтоб держать нас обособленно и препятствовать принятию мудрых решений, затрагивающих весь Адумар. И я благодарен нашим гостям из других миров за то, что они продемонстрировали нам это.
– Мы ничего ему не демонстрировали, – зашептал Ведж. – У нас не было возможности даже поговорить с ним!
– Действительно, – ответил Томер успокаивающим голосом. – Но он изучал информацию о нас. Записи, историю, энциклопедии…
– Посовещавшись с правителями и представителями других наций, – продолжал ператор, – мы пришли к соглашению, что создание единого мирового правительства Адумара позволит нам взаимодействовать с внешними мирами более плодотворно, расширять торговлю и обмен знаниями…
– Замечательно, – шептал Томер. – Превосходно…
Ператор выпрямился еще больше, веселая доброжелательность на его лице сменилась выражением осознания важности и историчности момента.
– Итак, – сказал он. – В этот незабываемый день я провозглашаю создание мирового правительства Адумара. И со смирением и трепетом я принимаю бразды правления объединенного мира, – ропот донесся с края толпы, но ператор не обратил внимания. – Новое правительство будет организованно как правительство Картанна и будет располагаться в Картанн-городе, чтобы быстро и эффективно решать любые проблемы, – он смиренно склонил голову.
Аудитория ликовала. Но взрыв негодования донесся от одной из групп – той, в которой находились иностранные сановники.
– Стойте! – закричал один из них. Он бросился в сторону ператора, размахивая руками, его развевающиеся рукава переливались всеми цветами радуги. – Голосования не было!..
– Лгун! – раздался крик человека, полностью одетого в зеленое, даже волосы и борода были зеленого цвета. – Вы не имеете права односторонне…
Конец фразы был заглушен все нарастающим грохотом аплодисментов остальной толпы.
Ни один из протестов не появился на флат-экране. Ведж предположил, что использовалась направленная запись, только ператор был виден и слышен.
Антиллес подозрительно поглядел на Томера:
– Вы понимаете, что здесь происходит?
Томер, в замешательстве смотревший на ператора, пожал плечами.
– Вы знаете, как это называется, когда один правитель объявляет себя главой правительства, а остальные с этим не согласны? – голос Веджа был полон гнева и яда. – Мы получим захватническую войну. Лазеры и ракеты будут стрелять по гражданским…
– Замолчите, – отрезал Дарпен.
Ператор, наконец, поднял глаза, чтоб взглянуть на мировую аудиторию, и нежная улыбка расцвела на его губах.
– Сегодня – последний день старого Адумара, – сказал он ласково. – Приготовьтесь и приготовьте своих детей для новой эпохи, золотого века Адумара. Завтра мы станем гражданами нового дивного мира, – он кивнул, и флат-экран на стене погас.
Большинство аудитории приветствовало его аплодисментами. Иностранные делегации не радовались. Некоторые представители были уже у края свиты, и охранники старались не пустить их дальше.
Ператор посмотрел на них.
– Вы должны решить, что лучше для вашей собственной нации, – сказал он. Его голос разнесся над толпой, вызывая крики и одобрения. – Возвращайтесь к вашим делегациям. Связывайтесь с вашей родиной. Делайте то, что, как вам кажется, вы должны делать. Но, поверьте мне, лучше будет уступить. Завтра все нации будут едины и будут управляться из этого дворца. Вы можете стать друзьями и союзниками – либо врагами мирового государства, – правитель величественно повернулся и, сопровождаемый свитой, удалился к одному из выходов.
Ведж впился взглядом в дипломата. Вопреки ожиданиям, тот не выглядел смущенным.
– Вы не можете обвинить в этом меня. Он просто взял наши предложения и приспособил их к своим собственным амбициям.
Гнев Антиллеса не уменьшился. Да что же это такое творится-то?!