– Вы отговорите его, если дело пойдет к войне?
Томер покачал головой.
– Это – исключительно внутреннее дело, генерал. Ператор использовал наше присутствие для обоснования этого шага. Но мы не вовлечены и не будем вовлечены.
– Картанн и его сателлиты, имеют достаточную мощь, чтоб завоевать те нации, которые будут сопротивляться, – прорычал Ведж. – Теперь они формируют мировое правительство. Государство, где человеческая жизнь ценится постольку поскольку! Вы думаете, НР хочет получить ЭТО? Вы думаете, ЭТО имеет хоть что-то общее с Новой Республикой?!
Томер уверенно кивнул.
– Мы способны решить такую проблему. Разговор об этом…
– Новое увеселение! – закричал диктор. – Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Танаера ке Секае!
Ведж прорычал что-то невнятное и нырнул в толпу.
– Закончим позже, – крикнул он Томеру.
Он добрался до Черисс прежде, чем она вступила в круг. Девушка выглядела еще более утомленной и безжизненной, чем до этого. Ведж жег взглядом людей вокруг, пока они не отступили на шаг или два.
– Черисс, вы знаете, что вы делаете? – спросил он.
Она бросила на него тусклый равнодушный взгляд.
– Я говорила вам уже…
– Вы мне лгали, – прервал он ее. – Я вам скажу, что вы делаете. Вы совершаете самоубийство.
– Нет. Я могу побить его, – все также никакого гнева в голосе, никаких эмоций.
– Возможно. А если побьете, вы примете новый вызов?
– Да.
– И следующий?
– Да.
– До каких пор?
– Пока не останется вызовов.
– Или пока вас не убьют, – Ведж наклонился к девушке. – Сегодня вы отвергли ператора. Вы предложили ему выбрать судьбу противника, а потом отказались. Теперь, чтоб отомстить за оскорбление ператора и завоевать его благосклонность, любой, кто одержит над вами победу, убьет вас. Никто никогда вас не пощадит. Так?
Она смотрела мимо него, туда, где ждал ее противник. Ведж оглянулся и мельком увидел мужчину среднего роста в темной тунике, борода которого была причудливо украшена красными лентами.
– Мой противник ждет, – проговорила она.
– Подождет, – отрезал Ведж. Он глубоко вздохнул и попробовал собрать разбегающиеся мысли. – Черисс, я скажу вам сейчас кое-какие вещи. Они звучат эгоцентрично, вы будете возражать. Это не важно. Я знаю, что я прав. Вам нравлюсь я, вы знаете, что мне нравится другой человек, и вы решили, что вам проще умереть, чем жить с этим.
Девушка смотрела на него.
– Я жду, – возвестил претендент, стоя один в кругу.
Ведж даже не взглянул в его сторону.
– Вы ждали так долго, – бросил он, – что лишние несколько минут вам не повредят.
По толпе прокатился смешок, Ведж готов был поспорить, что слышал смех Янсона.
– Мне бы хотелось, – обратился Ведж к девушке, – чтоб кроме теплых чувств ко мне, вы бы меня еще хоть немного уважали.
– Как вы можете говорить такое?! – Он таки своего добился – в голосе появились эмоции. Яростный гнев. Из глаз прямо посыпались искры. – Если б я вас не уважала…
– Вы не отправили бы свою жизнь банте под хвост, в полном противоречии со всем, во что я верю? – Люди удивленно смотрели на них, и Ведж изо всех сил старался понизить голос. – Черисс, это – акт позора.
Ее тон стал высокомерным.
– Вы действительно так считаете?
– Я даже могу доказать. Как минимум, я могу доказать, что все, что вы обо мне думаете, – неправда. Почему и вы, и другие адумарцы считаете, что я достоин уважения?
– Вы преуспели в убийстве врагов…
– Нет! Это – позорно, – он подождал, пока ее глаза не расширились от удивления, потом продолжал. – Или было бы, без верных причин. Зачем я убиваю врагов, Черисс?
– Для… Для уважения…
– Замкнутый круг. Я достоин уважения, потому что убиваю врагов, и я убиваю врагов, чтоб быть достойным уважения… В этом ничего нет, Черисс.. Вот правильный ответ: я убиваю врага, чтоб кто-то… наверное, кто-то, о ком я никогда не слышал и не услышу… был счастлив.
Кажется, она смутилась. Прогресс, Антиллес…
– В этом нет смысла…
– Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот – единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.
Она недоверчиво покачала головой.
– И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?
– Я.. Я…
– Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.
Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.
– Хорошо, – сказала она почти нормальным голосом. – После этого поединка.
– Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.
– Не имеет… Но я уже приняла его, – она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. – Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.
– Черисс…
– Я не могу, генерал, – она отодвинула его и вступила в круг.
Пилоты и Томер протолкались к нему.
– Ничего не вышло, да? – спросил Янсон.
– Может, и выйдет, – пробормотал Ведж. – Если она выживет…
Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.
Черисс и Танаер сражались.
Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры… а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче – бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.
Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.
Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.
Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.
– Вот так, – сказал Танаер, поднимая меч.
Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить… Но опоздал. Всего на полсекунды.
Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы:
– Вызов!
Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.
– Ты не ослышался, Красная Борода, – подтвердил он. – Я бросаю тебе вызов.
Танаер прищурился:
– За титул или без титула?
– О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.
Пилот Картанна широко улыбнулся.
– Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.
Янсон усмехнулся.
– Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.
Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело:
– Вы оскорбляете меня, майор!
Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал:
– Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях…
Янсон оглянулся.
– Спасибо, Томер, – шепнул он. – Теперь я понимаю. – Он повысил голос. – Да, Танаер, я оскорбляю вас. – Ропот толпы стал еще громче. – Вы недостаточно хороши, чтоб встретиться со мной в воздухе или на земле – не важно. У меня нет никакого интереса в поединке с вами. Я делаю это для девчонки. Оставьте ее – я дам вам шанс, единственный в жизни. Убьете – я буду считать вас тем ничтожеством, каким вы являетесь, – и вы никогда не сможете сразиться со мной. Я понятно выражаюсь? – он заговорил тоном школьного учителя, не испытывающего ни привязанности, ни уважения к студентам.
Толпа задохнулась от его наглости. Танаер в глубокой задумчивости смотрел на неподвижную Черисс. Его мысли ясно читались на лице: убить девчонку не только для чести, но и чтоб оскорбить Янсона – или принять вызов и попытаться проглотить всю честь, какую мог.
Он выключил меч.
– Я принимаю вызов. Я надену ваши слова на бласт-меч и верну их в вашу глотку, – мужчина отошел от Черисс и встал с краю толпы.
Ведж бросился к девушке, упал на колени. Ее лицо, блестевшее от пота, было бледным до серости. Рана дымилась.
Тикхо наклонился над раненой.
– Рана не слишком глубокая, – сообщил он. – Жизни не угрожает. Но, – он взглянул на Веджа, – она в шоке. Вот это может ее убить.
Ведж обругал себя последними словами. Форменная одежда не позволяла взять ничего лишнего – поэтому комлинки при них были небольшими и очень слабыми, предназначенными для небольших расстояний. Он постарался взять себя в руки.
– Тик, – решил Антиллес. – Бери ее и неси к площади. Не трать времени. Не позволяй никому тебя остановить. Хобби, бегом к крестокрылам, передай сообщение на "Преданность". Пусть отправляют медкоманду на площадь, куда мы приземлялись. Потом догоняй Тика, будешь его ведомым на пути к площади.
Тикхо кивнул и подхватил девушку на руки. Через секунду оба пилота скрылись из виду.
Ведж и Янсон развернулись, чтоб посмотреть на Танаера. Пилот Картанна развлекал толпу, демонстрируя один и тот же выпад.