– Какие еще мужчины и женщины? – нахмурился Ведж.
– Политические лидеры наций, не управляемых Картанном. Наций, которые скоро будут завоеваны Картанном.
– Вы думаете, они хотят нам предложить Клинки, оборудованные для космических перелетов, чтоб мы смогли добраться до «Преданности»?
– Думаю, они могут, хотя это не та идея, которая их привлекает. Думаю, они хотят попросить вашего покровительства.
– Я бы их выслушал… ладно. Мы с Тикхо должны вымыться, а потом все должны одеться как можно лучше, насколько это вообще возможно. Улицы обыскивают в поисках четырех оборванных, побежденных пилотов, прячущихся по подворотням, а не семерых добропорядочных граждан, вышедших ночью покутить.
– Ты приказываешь офицеру разведки, – улыбнулась Йелла.
– Я приказываю только своим пилотам. Остальным просто предлагаю. Хочешь присоединиться?
– Обязательно.
ГЛАВА 11
Рассвет застал беглецов в пассажирско-грузовом отсеке летательного аппарата класса «фаррум». Воздух свистел сквозь пробоины в фюзеляже, и Ведж мог бы поклясться, что лет кораблю по крайней мере столько же, сколько ему самому. Корабль явно давно пережил свои лучшие годы, но пилот с уверенной улыбкой утверждал, что «старушка бегает как молодая». Ведж не раз видел подобную уверенность – у Хэна Соло, когда разговор заходил о «Тысячелетнем соколе», поэтому Антиллесу заранее было не по себе. Но корабль летел, от него пока ничего не отваливалось и не отпадывало, и Ведж решил, что просто привередничает.
Он оглядел отсек. В структуру корпуса были вделаны специальные кольца для лучшего крепления груза, но сейчас единственным грузом были Ведж и его товарищи, расположившиеся на длинной скамье, идущей вдоль всего борта. Агент Конфедерации Йедагон, который и привел их на корабль, худой, очень красивый человек, ехал в кабине с пилотами.
Тикхо, Хобби и Янсон спали, растянувшись на скамье. Ведж завистливо вздохнул. Он тоже очень устал и с удовольствием последовал бы их примеру, но были вещи, которые нужно было срочно обдумать.
Черисс сидела на скамье с другого борта судна. После отъезда из квартиры Йеллы она редко встречалась с ним взглядом и, казалось, полностью ушла в себя.
Халлис в одиночку сидела около другого борта, обложившись персональными датападами всех членов Новой Республики. По просьбе Веджа она копировала запись предательства Томера Дарпена на каждый датапад. Теперь, с помощью самого сложного из доступных ей, датапада Йеллы, она пыталась отредактировать эти и другие записи. Вырывающиеся у нее тихие, но эмоциональные проклятия показывали, что пока ей этого не удавалось.
А Йелла… Йелла свернулась калачиком под рукой Веджа. Глаза закрыты, на лице безмятежное выражение.
Ведж улыбнулся, зная, что улыбка выглядит по-идиотски, но его это совершенно не заботило. Он бежал, получив смертный приговор, из мира, где враги и поклонники были одинаково рады убить его, неспособный установить связь с внешним миром. Но сейчас он был беззаботен и счастлив так, как не был счастлив многие годы.
Глаза Йеллы открылись. Она сонно посмотрела на него, потом улыбнулась и уткнулась лицом в плечо.
– Ты совсем не спал?
– Я думал.
– Собираешь войска, генерал?
– Только когда мог заставить себя перестать думать о тебе.
Ее плечи качнулись, и он понял, что она тихо смеется.
– Знаешь, что приятнее всего в твоих комплиментах? – спросила она.
– Что?
– То, что ты действительно так думаешь. Ты совершенно не умеешь льстить.
Черисс вдруг отстегнула привязной ремень и направилась к Веджу и Йелле. Ее шаги были неустойчивыми из-за движения покачивающегося корабля и случайных порывов ветра. Выражение лица девушки было все еще необычайно серьезно, будто она поклялась никогда больше не улыбаться.
– Генерал… Ведж… Можно мне поговорить с вами? Наедине? – Она виновато посмотрела на Йеллу.
– Конечно, – отозвался Ведж и заглянул в глаза Йеллы, пытаясь понять ее реакцию. Но на ее лице было сонное и беспечное выражение, без следов беспокойства или ревности.
Ведж двинулся за Черисс к передней части отсека. Приходилось хвататься за кольца в обшивке, чтоб удержаться на ногах.
Когда девушка заговорила, он с трудом разобрал слова, теряющиеся за ревом двигателя и свистом ветра сквозь пробитые отверстия.
– Я только хотела вам сказать… Вы были правы, а я – нет.
– Это трудное признание, – заметил Ведж. – Мое горло сжимается каждый раз, когда я должен произнести такие слова.
Черисс слабо улыбнулась.
– Я не понимала этого, когда очнулась на вашем большом корабле. Моя рана была почти излечена, а я знала, что все потеряно… потерян мой титул, потеряна благосклонность ператора, и ваша благосклонность, скорей всего, тоже потеряна…
– Неправда.
– Дайте мне сказать… Но я не могла сосредоточиться на своих потерях, потому что врачи все время задавали мне вопросы. Как я себя чувствую. На что у меня может быть аллергия. Какая-нибудь другая медицинская информация обо мне. Я рассказала им о моих головокружениях на высоте…
Ведж был удивлен, увидев блеснувшие слезы. Она вытерла их и продолжала.
– Они осмотрели мою голову, потом взяли кровь на анализ и решили, что это из-за химической неустойчивости. Мне дали какой-то препарат, а когда через полчаса я стояла на галерее над доком, где садятся ваши истребители, высоко-высоко над полом, а в щель, откуда они вылетают, видела облака Адумара – я не чувствовала никаких приступов боли. И все, что я должна делать, сказали мне, принимать препарат раз в несколько дней. Я могу учиться летать!
– Это же замечательно, – обрадовался Ведж.
– Да… Хотя я не смогла заставить врачей это понять. Для них это была такая малость. Диагноз, химия – их пациент может идти и дать им заняться новым. Для меня это были годы понимания, что я никогда не смогу ничего добиться в Картанне. Теперь передо мной открылся целый мир.. а для тех, кто помог мне, это была незначительная задача, успешно решенная. Я почти сердилась на них за непонимание. И тогда я поняла кое-что. Если бы я умерла во дворце ператора, я не смогла бы даже сердиться. Я никогда не насладилась бы тем, что было несколькими пилюлями для врачей и чудом для меня. Тогда я поняла, что вы были правы. Выбрасывать мою жизнь… как вы тогда сказали? банте под хвост?… было бы стыдно. Это был выбор глупой девчонки, которой, надеюсь, больше нет во мне.
– Если так, теперь у вас есть только один выбор.
– Какой?
– Прожить вашу жизнь хорошо. Найти цель и достичь ее.
– Я хочу быть пилотом, – решительно сказала она. – Не для Картанна. Не для Адумара. Для вашей Новой Республики.
– Если я буду еще жив через несколько дней, я посмотрю, чем смогу вам помочь.
– И еще я хотела сказать… – ее взгляд скользнул по Йелле и вернулся к Веджу. – Я желаю вам и вашей леди счастья.
– Спасибо.
– Я.. Я не знаю, что еще сказать.
– Тогда позвольте сказать мне. Один последний совет. Вы всегда будите слишком молоды для каких-то вещей, важных для вас, и слишком стары для других вещей, и не будете знать, какое время правильно для третьих. Это – жизнь, и вы можете сойти с ума, зацикливаясь на этом. Или же вы можете выяснить, для чего подходит ваш возраст, и какое время нужно выбрать для этого, и радоваться жизни.
– Я понимаю…
– Хорошо.
Он вернулся к Йелле, пристегнулся и обнял ее.
– Все улажено? – спросила она. Он кивнул.
– Можно узнать, что это было?
– Она взрослеет. Она повзрослела на два, может даже на три года с прошлой ночи.
– Это хорошо.
– Может, мы сможем разработать оружие, заставляющее взрослеть, и пальнем в Янсона пару раз…
– Я все слышал! – пробормотал Янсон, не открывая глаз.
Комната для совещаний, где Ведж и его команда встретились с правителями Йедагона, отличалась от всего, что они видели в Картанне. Большая круглая палата, наполовину ограниченная изгибающейся стеной, наполовину – декоративной колоннадой, за которой росла коротко подстриженная трава и искусно посаженные деревья. Часть комнаты, ограниченная колоннами, была открыта небу, хотя на другой половине Ведж видел полосу легкого материала, которая могла быть разложена, подобно навесу.
Пол и столы в комнате были сделаны из камня, подобного мрамору, пол имел специальную текстуру, чтоб ноги не скользили. Ведж даже поковырял его ботинком, чтоб убедиться, что он действительно твердый, а не мягкая подделка, украшающая каждую поверхность в Картанне.
Легкий ветерок бродил по комнате. Место было открытое и хорошо освещенное, никаких темных углов, никаких подозрительных теней. Приятное место, решил Ведж, усаживаясь за стол.
Напротив него сел Эскалайон, ператор конфедерации.
– Я буду краток, – сказал он. – Вы – военный человек и, несомненно, не имеете никакого желания ходить вокруг да около.
– Спасибо, – согласился Ведж.
Ходить вообще не хотелось, а больше всего хотелось спа-ать… Подавив зевок, он принялся разглядывать человека перед ним. Ператор Йедагона совершенно не походил на ператора Картанна. Он был среднего роста, темноволосый и темнобородый, но с очень бледной кожей, из-за чего казалось, что он сильно волнуется, даже когда он был совершенно спокоен. Ператор был всего несколькими годами старше Антиллеса, его телосложение было не хуже, чем у Янсона – хорошо развитая мускулатура и тонкая талия говорили о постоянных тренировках. Безупречной белизне формы позавидовали бы даже имперские Гранд-Адмиралы. Правда, фиолетовая окантовка рукавов и штанин им бы вряд ли понравилась, а уж коллекция медалей и нашивок за военные компании – различного размера, формы, цвета и художественного оформления, привели бы консервативных имперцев в бешенство.
– Если вы пожелаете, – продолжал Эскалайон,- мы будем счастливы обеспечить вас транспортом до вашего орбитального корабля. Ваш отказ присоединиться к военной агрессии Картанна сильно впечатлил нас. Но у нас есть для вас альтернатива. Предложение.