Баласс не обратил внимания на Антиллеса или кого-нибудь другого, он двинулся прямо к отцу и остановился в четком военном приветствии в двух шагах перед ним.
Ператор внимательно рассматривал сына, разглядывал лицо… Веджа начал мучить вопрос, как же долго они не виделись. Месяцы? Годы?..
– Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, – заговорил ператор.
Баласс кивнул.
– Ты примешь?
– Если честь позволит, – юноша обернулся к одному из охранников. – Но в нынешнем положении – не позволяет. – Он протянул руку и требовательно сжал пальцы. – Мой пистолет.
Охранник смутился, беспомощно покрутил головой, с надеждой взглянул на Антиллеса.
Ведж кивнул.
Охранник вытащил небольшой бластер из-под полы куртки и вручил его ке Расса. Но принц все еще не был удовлетворен. Подержав оружие, он вновь протянул руку.
– Бласт-меч.
Ведж кивнул еще раз. Но когда охранник принялся расстегивать ремень, Баласс скривился.
– Не одну из ваших игрушек. Настоящий бласт-меч Картанна.
Черисс расстегнула свой ремень с бласт-мечом и застегнула на принце. Он едва сошелся, но ке Расса не возражал. Когда девушка отошла назад, ее лицо сияло.
Баласс снова повернулся к отцу.
– Теперь я приму.
Ператор кивнул.
– Я, Пекаэлик ке Телдан, отказываюсь от требований на трон Картанна и всех титулов, сопутствующих этому, в пользу к моего старшего сына, Балласа ке Телдана, известного все прошлые два и двадцать лет как Баласс ке Расса.
Его сын подождал немного, затем продолжил.
– Я, Баласс ке Телдан, принимаю права и обязанности, и хотя обстоятельства напряженные и должная церемония отсутствует, объявляю себя ператором Картанна.
Ни аплодисментов, ни приветственных криков – ничего, что бы отметило внезапную смену власти. Но, как заметил ке Расса, обстоятельства были напряженными.
Из динамиков флат-экрана раздался голос. Говорил ператор Йедагона, Эскалайон.
– Я поздравляю вас с новой должностью, ператор Баласс. Теперь, надеюсь, вы можете сделать то, чего не мог ваш отец? Вы можете закончить конфликт благородной капитуляцией?
Баласс повернулся к экрану и покачал головой.
– Нет, – сказал он. – Мы остаемся в состоянии войны.
Антиллес выругался, негромко, но витиевато. За спиной выразительно хмыкнул Селчу. По залу прокатилась волна придушенных вздохов и вскриков, с флат-экранов доносился изумленный гул. Гвардейцы Халбегардии проворно вскинули оружие и предусмотрительно наставили его на новоиспеченного ператора. Баласс, кажется, не заметил все го этого. Он смотрел только на экран Эскалайона или, точнее в точку над экраном, где была установлена флат-камера, на лице блуждала слегка насмешливая полуулыбка.
– Ператор Баласс, – терпеливо сказал Эскалайон, – Упорствуя в своем высокомерии, вы обрекаете свою нацию на гибель.
– Я собирался сказать вам то же самое, – невозмутимо ответил молодой правитель, – заменив слова "свою нацию" на "наш мир". А теперь помолчите немного, пока я буду говорить. Я попробую заставить вас понять.
Баласс ке Телдан говорил, поворачиваясь то к сановникам в зале, то к флат-экранам, уделяя всем зрителям равное внимание.
– Ваша сторона так увлеклась тактикой, что забыла о стратегии. Подпишу я капитуляцию или нет – Империя уже поняла, что Адумар по собственной воле к ней не присоединится. Мне сообщили, что ее гигантский корабль оставил орбиту… не слишком хороший знак.
Если я подпишу капитуляцию, Новая Республика не сможет привести свои корабли, чтобы помочь нам в этом конфликте. Нет, они смогут, в конечном итоге. Но они не имеют права привести сюда флот, кроме как под флагами мира или войны с Адумаром, и они не заключат с нами мир, пока капитуляция Картанна не будет исследована во всех деталях. Кто из протектората Картанна отколется и потребует независимости? Кто будет цепляться за Картанн, кто захочет присоединиться к объединенным силам Адумара? Эти вопросы требуют много времени для решения.
Люди на флат-экранах согласно закивали.
Баласс же продолжал.
– Но если я не подпишу капитуляцию, если вы, объединенная Адумарская коалиция, примете мое предложение о перемирии, невзирая на недавнее сражение… тогда Картанн сможет присоединиться к вам как равный партнер. Сейчас, немедленно, на условиях, которые мы обсудим, когда появится время для переговоров. Я соберу голоса протектората Картанна и освобожу все нации, когда будет довольно времени. Господа и Леди, если вы отбросите свое недовольство Картанном, если вы поймете, что старый Картанн ушел вместе со сложенными полномочиями моего отца, а новый стоит перед вами, мы сможем создать мировой союз здесь и сейчас… пусть и в предварительной форме. Или же вы можете насладиться своей местью и увидеть гибель нашего мира. Подумайте. Пришло время решать. – Он повернулся к флат-экрану со многими изображениями, сложил руки на бедрах, на лице появилось властное выражение.
Ведж с трудом сдержался, чтоб не присвистнуть. Если адумарцы согласятся… а они согласятся, деваться особо некуда… Баласс спасет свою нацию от больших неприятностей – годов, даже десятилетий выплаты компенсаций, позора военной капитуляции… а может, и от чего пострашнее. Антиллесу еще не доводилось видеть, чтобы лидер брал такой барьер всего через пару секунд после получения должности…
Фигуры на флат-экранах зашевелились, развернулись друг к другу, было видно, как они совещаются и спорят, но слышно ничего не было – динамики предусмотрительно отключились. Через несколько мгновений одно за другим отключились и изображения, экраны стали скучно-серыми.
– Мы добились своего! – радовался Томер. – Баласс ке Телдан произвел на правителей сильное впечатление, они должны согласиться. Мы победили!
– Да, мы победили, – Ведж улыбнулся Дарпену. Оказалось, что улыбаться ему поразительно легко. Достаточно представить себе Томера мертвым.
– Я был восхищен, когда узнал, что вы выжили после этой кошмарной охоты, а потом пошли слухи, что вы благополучно покинули Картанн…
– Я представляю себе ваше восхищение…
– И этот набег! – Томер экспрессивно жестикулировал. – Могу держать пари, он более успешен, чем вы себе представляете!
– Поберегите деньги. И дайте время, я предсказываю, что все станет еще лучше.
Ликование на лице Томера поблекло, сменилось неуверенностью.
– Как так?..
Два флат-экрана вновь заработали. Как и прежде, один был полностью занят Эскалайоном, второй вмещал всех остальных правителей. Говорил ператор Йедагона:
– Ператор Баласс, хотя мы считаем, что Картанн должен взять на себя большую долю потерь в этой краткой войне, мы склонны с вами согласиться. Обстоятельства таковы, что нет времени даже для самого благородного обвинения. Так что мы предлагаем Картанну место, право голоса, право выступать в том, что мы называем Союзом Адумара.
– Я принимаю, – Баласс поклонился Эскалайону, затем повернулся и поклонился людям на другом флат-экране.
– Кто будет говорить от нашего имени с Новой Республикой?
– Я считаю, – заявил Эскалайон, – мы не предложим никого другого, кроме генерала Антиллеса.
Ведж прокашлялся.
– Сожалею. Я не имею на это права. Ваш избранный представитель будет говорить со мной – у меня все еще сохранились полномочия посла Новой Республики.
– Тогда придется выбирать непосредственно из нашего числа, – невозмутимо продолжил Эскалайон.
Когда ператоры и их советники начали бурное и, хотелось бы надеяться, краткое обсуждение, Антиллес развернулся к Томеру.
– Тик?
Ведж выхватил бластер и сунул его под подбородок Дарпену. Тикхо в тот же момент ткнул стволом тому в глаз. Томер прикрыл веки, чтоб не повредить глаз.
– Что происходит? – спросил он. Тон его был настолько спокоен и даже беззаботен, что Ведж даже впечатлился таким самообладанием.
– Пришло время вызвать «Преданность» и приказать снова начать принимать передачи от всего персонала Новой Республики и граждан на земле, – сообщил Антиллес.
– Я не понимаю, что вы хотите сказать.
– Постарайтесь понять. В противном случае мы передадим вас гвардейцам Халбегардии. Вас будут судить как военного преступника – я много могу рассказать им о вашем взаимодействии с Пекаэликом. И сильно сомневаюсь, что вы сможете рассчитывать на милосердие с их стороны. С другой стороны, подчинитесь, и я передам вас Новой Республике для суда. Если конечно ни у меня, ни у Тика не дрогнет палец.
Томер вздохнул.
– Я не признаю ничего, – сказал он, но комлинк все же вынул. – Томер Дарпен вызывает «Преданность», ответьте.
Ответа не было. Дарпен пожал плечами. "Я вам говорил" было написано на его лице.
Ведж радостно улыбнулся.
– Повторяйте за мной. Эн-Эр-Глаз-Один вызывает «Преданность».
Томер смотрел на Антиллеса без всякого выражения, по его открытому глазу было видно, как он сейчас перебирает варианты в поисках наиболее безболезненного выхода из положения.
Наконец он заговорил.
– Эн-Эр-Глаз-Один вызывает «Преданность».
– «Преданность» – Эн-Эр-Глазу-Один, Мы слышим вас.
Ведж выразительно смотрел на дипломата.
– Я отменяю приказ относительно ограничения коммуникаций с землей. Вы уполномочены отвечать на передачи с Адумара.
– Отмените также пропуск коммуникаций, – велел Ведж.
Томер снова вздохнул:
– Аналогично я отменяю все коммуникационные ограничения «Преданности».
Он прикрыл микрофон рукой.
– Это все? Или я должен заставить их подать вам обед?
– Это все.
Дарпен убрал руку.
– Подтвердите, пожалуйста.
Заговорил далекий офицер связи.
– «Преданность» подтверждает. Капитан Салабан хочет поговорить с вами.
Ведж взял комлинк из рук Томера и отдал Тикхо.
– Полковник Селчу, сделайте мне одолжение, примите меры, чтоб этого заключенного отправили на «Преданность». Сообщи им о нашей ситуации, заставь Салабана связаться с командованием флота и генералом Кракеном и сделай им краткий доклад.
– Сделаю. А ты что собрался делать?