Дравис пожевал щеку, по-прежнему не спуская глаз с Хэна.
– Знаешь, Соло, – сказал он задумчиво, – если бы я тебе не доверял, я вообще бы сюда не пришел. Ну, разве что посмотреть, что за тухлый спайс ты мне грузишь. И, может быть, я поверю тебе настолько, чтобы у меня возникло желание попробовать. Но я скажу тебе откровенно: многие из ребят не станут слушать твою сказку.
– Почему?
– Потому что ты стал приличным, вот почему. Не смотри на меня как обиженный жизнью макаут! Факт, что ты так давно не был в деле, что даже забыл, с какой стороны у корабля дюзы. Выгода, вот что заставит контрабандиста оторвать дюзы. Бабки и азарт.
– Ну, и куда ты подашься? Перекинешься в имперские сектора?
Дравис пожал плечами.
– Там платят, – просто сказал он.
– Пока платят. Но за последние пять лет имперцы здорово подсократили свои территории. Не думаю, что на этом все остановится. Оружия у нас сейчас не меньше, а наши люди гораздо лучше тренированы.
– Может, и так, – согласился Дравис. – Только я тут слышал, что в колоде появилась новая карта. И очень крупная, не по вашим зубам. Система Оброа-скай, помнишь? Я слышал, вам не хило наваляли. Ай-яй, как некстати. Скольких вы там потеряли? Десантную дивизию?
Хэн скрипнул зубами:
– Запомни, что тот, кто доставляет хлопоты нам, не обойдет вниманием и вас. И если ты думаешь, что в Республике нехватка денег, подумай, как они нужны Империи. – Просто передай парням предложение, ладно?
– Не сомневайся, передам. Может быть, кто-то и согласится. Никогда нельзя сказать наперед.
Хэн кивнул. Большего от встречи он и не ждал.
– И еще, Дравис. Кто теперь самая большая рыбка в болоте, где раньше квакал Джабба?
Некоторое время его визави задумчиво разглядывал кореллианина.
– Н-ну… – наконец протянул он. – Не думаю, что это большой секрет. Представь себе, место вакантно. Но если бы я делал ставку, то поставил бы все деньги на Когтя Каррде.
Хэн нахмурился. О Тэлоне Каррде по прозвищу Коготь он, разумеется, слышал, но раньше шайка Каррде не особо котировалась, не говоря уже о том, чтобы играть первую партию. Либо Дравис ошибается, либо Кардде любит строить из себя скромницу.
– Где мне его найти?
Дравис хитренько улыбнулся:
– Хочется знать, верно? Может быть, когда-нибудь я тебе это скажу.
– Дравис…
– Пора бежать. Увидимся, Чуй, – Дравис почесал в затылке. – Да, кстати. Можешь сказать вон тому лопуху, что он – худший выбор для прикрытия, какой мне доводилось видеть. Это так, по-дружески.
Хэн изобразил благодарную гримасу. Один плюс – уходя, Дравис все-таки повернулся к нему спиной. Некоторых контрабандистов, с которыми он беседовал раньше, на это не хватало. Прогресс.
Чубакка проворчал под нос нелитературное выражение.
– А ты что ожидал от Акбара? – огрызнулся Хэн. – У него хорошо получается в Совете сидеть. Каламари и контрабанда – две вещи несовместные. Не бойся, придут, голубчики. По крайней мере, некоторые. Дравис может сколько угодно разглагольствовать о выгоде и всем прочем, но предложи ему надежное дело, где никто их не надует, как Джабба, и никто не будет стрелять, и он заинтересуется. Все они заинтересуются. Пошли, нам пора.
Хэн выскользнул из кабинки и направился к стойке бара недалеко от выхода. На полпути он задержался возле другой кабинки и взглянул на того, кто сидел там. Посетитель был один.
– У меня для тебя новость, – возвестил Хэн. – Мне поручили сообщить, что ты худший из тех, кого можно выбрать для прикрытия и кого доводилось видеть Дравису. И так далее.
Посетитель безмятежно улыбнулся, поднимаясь из-за стола. Он запустил пальцы в черные спутанные волосы в безуспешной попытке привести их в порядок.
– А я думал, идея ничего себе, – сказал он; акцент у них с Хэном был практически одинаковый.
– Да, вот только Дравис думал иначе.
Если быть честным, Хэн был согласен с мнением Дрависа. Единственно, когда Ведж Антиллес не выделялся из толпы, словно вуки в пустыне, это когда он сидел в кабине «крестокрыла» и надраивал дюзы очередному злосчастному пилоту ДИ-истребителя.
– А где Пейдж? – уныло поинтересовался Хэн.
Антиллес одарил его еще более невинной улыбкой и ткнул пальцем куда-то в сумрак бара.
– Здесь, сэр, – произнес негромкий голос за спиной Соло.
Хэн повернулся. Из темноты выдвинулся детина с невыразительным лицом и могутными ручищами. На потолочной балке он прятался, что ли? Каким образом Пейдж ухитрялся при всех своих габаритах растворяться в толпе, для Хэна всегда оставалось неразрешимой загадкой. А уж если учесть, что Антиллес приложил все усилия, чтобы привлечь к себе внимание, придется признать, что идея, действительно, хороша. И (судя по все расширяющейся ухмылке) ясно, кто тут автор.
– Прекрати, – попросил соотечественника Хэн Соло. – Где ты только подцепил эту дурацкую манеру улыбаться ?
Ведж фыркнул.
– Видел что-нибудь подозрительное? – спросил Хэн у Пейджа.
Тот покачал головой.
– Никакого прикрытия, никакого оружия, кроме бластера. Этот парень тебе доверяет на сто процентов.
– Ага. Прогресс, – Хэн в последний раз огляделся. – Ладно, пошли. Не то опоздаем на Корускант. А я еще хочу заскочить в систему Оброа-скай.
– Пропавшие солдаты? – поинтересовался Антиллес, перестав улыбаться.
– Точно, – угрюмо подтвердил Хэн. – Хочу поискать, может, кто и отыщется. А если повезет, найдем и виновника и взгреем. У нас тут есть специалисты по этой части.
3
Складной столик уже был раскрыт, еду можно было подавать, и Тэлон Каррде как раз разливал вино, когда в дверь постучали. Как обычно, его расчет был потрясающе верен.
– Мара? – спросил он.
– Да, – отозвался из-за двери женский голос. – Ты, кажется, приглашал пообедать с тобой.
– Разумеется. Входи, прошу тебя.
Мара Джейд вошла – эффектная, зеленоглазая, грациозная, как коррина. Каррде невольно засмотрелся.
– Ты не сказал, что… – взгляд ее темно-зеленых глаз метнулся в сторону стола, – что уже все готово.
Мара вновь смотрела на Каррде, и теперь ее глаза были похожи на две льдинки.
– Вопреки моему желанию, – заверил обладательницу потрясающих глаз Каррде, – это всего лишь деловой обед, не больше и не меньше.
Из-под рабочего стола донеслось унылое ворчание.
– Совершенно верно, Натиск, деловой обед, – сообщил Каррде источнику звука. – Вылезай-ка оттуда. Давай-давай, пошел вон.
Ворнскр соизволил высунуть морду, когти скребли ковер, нос опущен к полу, словно зверь кого-то вынюхивал.
– Я сказал – вон, – Каррде указал на раскрытую дверь. – Давай-ка, вали отсюда, тебе сервировано на кухне. Штурм уже там, так что шевелись, а то он сожрет и твой ужин.
Зверюга неохотно выбралась из-под стола целиком и потопала к двери, бурча под нос.
– Не прикидывайся, – сказал ему Каррде. – Не разжалобишь.
– Бхрррр…
Каррде взял с блюда кусочек тушеного бруаллки и кинул по направлению к двери:
– На, утешься!
Меланхолия ворнскра испарилась, словно по волшебству. Натиск метнулся за угощением и подхватил его на лету.
– Молодец, а теперь иди и насладись ужином.
Ворнскр потрусил в коридор.
– Итак, – Каррде вновь повернулся к гостье. – На чем нас прервали?
– Ты как раз рассказывал, что у нас деловой обед, – голос Мары все еще отдавал прохладой, но она уже удобно устраивалась за столом. – М-да. Определенно это самый приятный деловой обед за последнее время.
– В том-то и дело, – Каррде уселся напротив нее. – По-моему, совсем неплохо время от времени напоминать самим себе, что контрабандистам совершенно не обязательно быть варварами.
Мара попробовала вино.
– Уверена, многим не помешало бы подобное напоминание, – промурлыкала она.
Каррде улыбнулся. Следовало бы знать, что настолько простой гамбит с Марой не пройдет. Чтобы вывести эту красотку из себя, понадобится нечто большее.
– Да, хорошее вино и легкая беседа помогают провести интересный вечер, – мимолетно кивнул он. – В частности… когда обсуждаешь повышение.
Если бы он не смотрел на нее, обязательно пропустил бы изумление, промелькнувшее в ее взгляде.
– Повышение? – удивленно отозвалась Мара.
– Да, – сказал он, накладывая бруаллки и ставя тарелку перед гостьей. – Если быть точным, твое.
Озабоченность вернулась на лицо Мары.
– Я у тебя всего шесть месяцев, знаешь ли.
– Пять с половиной, – поправил ее Каррде. – Но стаж против способностей и результатов ничего не значит… а твои способности впечатляют.
Она пожала плечами, золотисто-рыжие волосы полыхнули огнем.
– Моя удача.
– Удача твоя, не спорю, – согласился Каррде. – С другой стороны, я давно пришел к мнению, что многие люди называют удачей простое сочетание таланта и работоспособности, а иногда и ситуации.
Он положил бруаллки и себе на тарелку. Еда сегодня особенно удалась, решил Каррде.
– Итак, что мы имеем? – продолжал он. – Твой талант к пилотированию космических кораблей, твоя способность отдавать и исполнять приказы… – он с радушнейшей улыбкой указал на стол. – И твоя способность адаптироваться к непривычным и неожиданным обстоятельствам. Все то, что нужно для контрабандиста.
Он замолчал, ожидая ответной реплики, но не дождался. Видимо, когда-то давно в своем неведомом прошлом она научилась не спешить с вопросами. Еще одно очко в пользу Мары.
– Что мы имеем? Держать тебя на должности простого функционера или запасного работника – трата моего времени и твоих талантов, – заключил Каррде. – Я бы хотел, чтобы ты стала моим первым помощником.
На этот раз удивления она не сдержала, зеленые глаза расширились, но Мара быстро справилась с эмоциями.
– В чем будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она. – уточни, пожалуйста.
– – По большей части в путешествиях вместе со мной, – Каррде отхлебнул вина. – Будешь наблюдать, как я веду дела, познакомишься с постоянными клиентами и заказчиками, так чтобы они привыкли к тебе… все такое.