– Спасибо, – Траун слегка склонил голову. – Можно узнать, с кем имеем честь общаться ?
– Конечно, – лицо старца в тот же миг приобрело горделивое выражение. – Я магистр Ордена Йоруус К'баот.
Его голос, раздавшийся в тишине склепа, вызвал у Пеллаэона очередную серию неприятных ощущений.
– К'баот? – выдохнул он. – Но ведь он…
Старик взглянул на него так, что Пеллаэон почувствовал себя молодым лейтенантом, вызванным на ковер к начальству.
– Пойдемте, – повторил Хранитель, обращаясь к Трауну. – Поговорим.
Миновав большой зал, они вышли на освещенную солнцем площадь. Маленькая группа жителей ожидала перед входом. Они жались друг к другу, стараясь держаться подальше от челнока и склепа, и нервно перешептывались. Один из двух охранников, которым К'баот приказал выйти из зала, стоял отдельно от толпы, прямо на дороге. На его лице ясно читалось выражение неконтролируемой ярости. В руках он держал направленный на имперцев самострел.
– Вы разрушили его дом. – сказал К'баот почти дружелюбно. – Без сомнения, он хочет отомстить.
Едва лишь он произнес эти слова, как охранник выстрелил. Отпрыгнув в сторону, Пеллаэон выхватил бластер…
Стрела повисла в воздухе, не долетев до имперцев метров трех.
Пытаясь понять, что же все-таки сейчас произошло, Пеллаэон уставился на висящий кусок дерева с металлическим наконечником.
– Они наши гости! – нарочито громко, чтобы услышали на площади, сказал К'баот стражнику. – И с ними будут обходиться соответственно их положению.
Стрела сломалась, и обломки разбросало по всей площади. С тихой яростью стражник опустил самострел. Выждав пару секунд, Траун подал знак Рукху. Тот мгновенно поднял свой бластер и выстрелил. В ту же секунду плоский камень, взмыв с земли до траектории выстрела, разлетелся вдребезги. Со смешанным чувством гнева и удивления Траун резко повернулся к старику.
– К'баот!
– Это мои люди, Гранд адмирал Траун, – проскрежетал голос старца. – Не ваши, мои. Если они виноваты – их накажу я.
Какое-то время они пристально смотрели друг на друга после чего, сделав над собою усилие, Траун спокойно сказал:
– Конечно, мастер К'баот, я приношу извинения за свои действия.
К'баот кивнул:
– Правильно, так гораздо лучше. Он опять посмотрел на Трауна и жестом отпустил стражника.
– Пойдемте поговорим.
* * *
– Я хочу услышать, как вам удалось отразить мои атаки, – сказал старик, жестом приглашая гостей опуститься на сомнительной чистоты подушки.
– Давайте сначала обсудим наше предложение, – сказал Траун, скользя взглядом по комнате, прежде чем занять предложенное место. Потом с подозрением посмотрел на подушку.
Опять адмирала заинтересовали произведения искусства, огорчился Пеллаэон. Что можно разглядеть в этой пыли и паутине? У себя на «Химере» он бы вытер подобную грязь последним юнгой, отвечающим за дроидов-уборщиков, но – о вкусах не спорят.
К'баот не считал нужным опускаться до таких мелочей.
– Я так и знал, что вы это скажете. Нет, сначала расскажите мне, как вам удалось отразить мои атаки.
Траун с симпатией посмотрел на йсаламири.
– Это довольно просто. Вы видите эти создания? – продолжал он, нежно почесывая длинную шею твари. – Они называются йсаламири. Эти создания с затерянной на окраинах планеты обладают уникальной способностью отражать Силу.
К'баот нахмурился.
– Что вы имеете в виду под «отражать» ?
– Ну, они не подпускают ее к себе, – объяснил ему Траун. – Как бы создают вокруг себя защитную сферу. Одна особь может создать вокруг себя свободный от Силы пузырь диаметром до десяти стандартных метров, а целая группа – намного больше.
– Я никогда не слышал о таком, – сказал К'баот, уставившись на йсаламири с детским любопытством. – Как это у них получается?
– Я не знаю. Полагаю, что эта способность сформировалась у них в результате естественного отбора. Но механизм мне не ясен. На данный момент мне достаточно и этого.
Лицо К'баота помрачнело.
– Достаточно для отражения моей Силы?
Траун пожал плечами:
– Мы надеялись найти здесь Хранителя сокровищницы Императора. Мы думали, что он поможет нам в решении нашей задачи.
Он снова почесал йсаламири загривок.
– Но хотя нам достаточно этой способности, мы можем предложить кое-что поинтереснее.
– Что?
Траун чуть снисходительно улыбнулся.
– Все в свое время, мастер К'баот. И только после того, как мы проверим сокровищницу Императора.
– Так эта кладовка – все, что вы хотите видеть?
– Или то, что я надеюсь найти в ней.
– Что найти?
Траун озабоченно посмотрел на него.
– Ходят слухи, что еще до битвы при Эндоре имперскими учеными были созданы стелс-генераторы. Мне нужны эти генераторы… – и, будто вспоминая, добавил: – А еще сделанные тогда технологические разработки.
– Вы надеетесь найти один из этих генераторов?
– Я надеюсь найти если не работающую модель, то хотя бы полный набор схем, – сказал Траун. – Ведь сокровищница создавалась с целью хранения лучших разработок ученых Империи.
– Для этого и как очередное напоминание о ее бесконечных знаменитых завоеваниях, – фыркнул К'баот.
Пеллаэон так и подскочил, подняв облако пыли. Гранд адмирал чихнул:
– Вы были внутри горы?
Он-то предполагал, что сокровищница запечатана и закрыта на множество замков К'баот бросил презрительный взгляд:
– Конечно, я был внутри. Ведь я убил Хранителя, припоминаете? – он обратился к Трауну: – Итак, вы бы хотели попасть в сокровищницу Императора. Теперь вы можете пройти туда и без моей помощи. Почему вы все еще здесь?
– Мне нужна не только кладовка. Мы нуждаемся в вашем партнерстве.
Казалось, все внимание Трауна было поглощено йсаламири.
Пряча презрительную улыбку, К'баот поудобнее устроился на подушке. Лучше бы он на ней не ерзал, хмуро подумал Пеллаэон.
– Вот оно что. Значит, вам необходима моя помощь. И, если я соглашаюсь, в обмен на это вы предложите мне безграничную власть?
Траун улыбнулся в ответ:
– Все верно. Скажите, К'баот, вы знаете о катастрофическом поражении Императорского флота в битве при Эндоре пять лет назад?
– Да, об этом ходили слухи, мне рассказал об этом один из чужеземцев, – сказал К'баот, пристально глядя в окно на склеп. – Хотя, он был вынужденно краток.
Пеллаэон нервно сглотнул. Траун сделал вид, что не заметил:
– Тогда, должно быть, вы удивитесь, узнав, каким образом несколько десятков кораблей повстанцев смогли разгромить превосходящие силы Императора…
– У меня не было желания задумываться над этим, – сухо заметил К'баот. – Возможно, повстанцы просто лучше воюют
– В некоторой степени, это действительно так, – спокойно согласился Траун. – Повстанцы на самом деле воюют лучше, но не из-за особых способностей или тренировок. Тогда они сражались лучше, потому что Император был мертв, – он повернулся к Пеллаэону, вновь ненароком продемонстрировав тварь у себя на плече. – Вы были там, капитан, вы должны были заметить это. Его смерть вызвала дезорганизацию почти всего вашего экипажа. Полная растерянность, неподготовленность и отсутствие дисциплины, словом, внезапная утрата всех тех качеств, которые принято называть боевым духом – вот, к чему привела гибель Императора.
– Действительно, были некоторые странности, – вынужден был согласиться Пеллаэон. Он начинал понимать, куда клонит Траун, и это ему не особо нравилось. – Но все отклонения объясняются напряжением схватки. Император не руководил сражением, – с неожиданной для него самого злостью закончил Пеллаэон. – Я был там, адмирал, я знаю.
– Вот именно, капитан, вы были там, – неожиданно жестко сказал Траун. – И пора открыть глаза и признать правду, какой бы горькой она ни была. Отсутствие желания воевать, потеря боевого духа, не у вас лично, а у всего имперского флота. Все ваши победы происходили только по воле Императора. Любое принятие решения осуществлялось Императором. Полная централизация власти. Его воля управляла вами. С его смертью вы стали беспомощны, как «крестокрыл» без пилота.
– Это неправда! – взвился Пеллаэон. От слов Трауна ему скрутило живот. – Этого не было, мы продолжали сражаться и после его смерти.
– Да, – спокойно сказал Траун. – С усердием и навыками курсантов младших курсов.
К'баот фыркнул:
– Так вот зачем я вам нужен. Сделать вас снова Гранд адмиралом Империи?
– Это не все, мастер К'баот, – Траун был невозмутим. – Главная ошибка Императора состояла в стремлении к полному личному контролю над флотом, его желание контролировать все и вся привело к такому результату. Я же хочу только усилить координацию между кораблями и тактической группой. И затем только в критические моменты иметь полный контроль над ситуацией.
– И что потом? – громко спросил К'баот, взглянув на Пеллаэона.
– Мы уже обсуждали, – ответил Траун. – Власть.
– Какого рода? – перебил его К'баот. Впервые с момента приземления Траун выглядел ошеломленным:
– Завоевание миров, конечно. Окончательное поражение повстанцев, восстановление прежней славы Империи.
К'баот снисходительно покачал головой:
– Вы не понимаете сущности власти, Гранд адмирал. Завоевание миров, которые вы никогда не увидите, – это не власть! Разрушенные корабли, сотни убитых повстанцев, с которыми вы никогда не встречались лицом к лицу, – это тоже не власть! Это, – он взмахнул руками вокруг себя, глаза его сверкнули. – Это – власть. Этот город, эта планета, эти люди. Каждое человеческое существо, псадан и минейрш – а кстати, вы им не родственник? – которые живут здесь – мои. Мои! – он сжал кулаки. – Я учу их. Я повелеваю ими. Я наказываю их. Их жизни и их смерти в моих руках.
– А если не эта жалкая кучка людей, а миллионы… миллиарды жизней. В ваших руках, – предложил Траун.
– Это не то, – снисходительно возразил К'баот. – У меня нет желания иметь призрачную власть над абстрактными жизнями.
– Тогда, может быть, город, большой или маленький, по вашему выбору, – предложил Траун.