Чубакка вопросительно буркнул Лейе прямо в ухо.
– Нет, я раньше не видела ваших жилищ, даже на картинках. Явное упущение.
Чем ближе они пометали к заоблачному городу, тем яснее становилось, что ничего подобного принцесса не видела вообще.
Что за дела?! Город ни на что не опирался, не было видно ни подпорок, ни гравитационных платформ, как на Беспине. Может быть, неизвестный науке антигравитационный генератор?
«Госпожа удача», кренясь на левый борт, совершала облет города. Прямо по курсу, на краю города и немного выше, находилась круглая платформа, освещенная наземными огнями.
Платформа явно была частью дерева, а в следующую секунду Лейя догадалась, что это был горизонтальный срез одной из колоссальных веток. И все-таки посадочная платформа казалась недостаточно большой, чтобы принять яхту, да и сам город проигрывал рядом с окружающими его деревьями. Правда, к тому времени, как Чубакка посадил «Госпожу удачу», стало ясно, что местный космодром спокойно примет не только небольшую яхту, но и пассажирский лайнер или, если уж о том зашла речь, имперский ударный крейсер. Но вот об этом сейчас думать не хотелось.
Экс-принцесса предполагала, что вуки организуют какую-то торжественную встречу, и правда: какую-то они и организовали. Два громадных вуки величественно застыли в карауле рядом с «Госпожой удачей», пока Чубакка опускал трап. Различить этих двоих можно было по росту, коль скоро они стояли вместе и на таком расстоянии, что одновременно помещались в поле зрения. Так как один был чуть меньше, если только уместно так выразиться. Узор и цвет красивых широких перевязей, охватывающих их плечи и бедра, также отличался. Более высокий – его перевязь была позолочена – сделал шаг вперед, как только Лейя спустилась по трапу.
Лейя шла ему навстречу, спешно призывая на помощь все, что могла вспомнить из джедайских наук, и молясь, чтобы никто не заметил, как она трусит. Ей было сложно понимать даже Чубакку, который долго жил среди людей. А уж вуки, говорящие на местном диалекте, будут совершенно непостижимы.
Высокий вуки в красивой золотистой перевязи слегка склонил голову:
– Я вам, Лейяррррганосоло, принес приветы. И в Рвуокррорро добррро пожаловать тебе.
Лейя откровенно обалдела.
– Ах, благодарю вас, – выучка дала себя знать. – О, для меня большая честь оказаться здесь.
– А для нас большая честь прррринимать вас, – учтиво прогремело сверху. – Я – Ралррахийн. Звать меня прррросто Ралрра можешь.
– Я рада познакомиться с вами, – кивнула Лейя на автопилоте.
К ее состоянию легкой оторопи прибавилось приятное удивление: несмотря на избыточное рычание, речи Ралрры вполне можно было понять. Правда, приходилось вслушиваться, мобилизуя внимание и филологические навыки. Лейя даже взмокла от столь тяжкого труда, но надеялась, что никто не заметит.
Она ошиблась. Рядом негромко зафыр-фыр-фыркал Чубакка.
– Ответь мне, – строго потребовала она, задирая к нему голову, – ты просто заикался все эти годы и ни разу не подумал мне это сообщить?
Чубакка расхохотался.
– Чубакка говорррит почти хоррррошо, – обратился к принцессе Ралрра, – горраздо больше пррроблем у меня. Стрранно, именно этот недостаток люди понимают лучше.
– Возможно, – сказала Лейя, не вдаваясь в тонкости. – Вы были послом?
Атмосфера мгновенно накалилась.
– Я был ррраб Имперррии, – рыкнул Ралрра. – Так же как Чубакка, до того как Хэнсоло освободил его. Мой хозяин пользовал меня, когда хотел говоррррить с дррругими рррабами вуки.
Лейя вспыхнула.
– Простите, – только и смогла проговорить она.
– Брррось, – успокоил вуки. – Моя ррроль дала инфоррмацию о вооррруженных силах Имперррии. Пррригодилось, когда ваш Альянс освобождал нас. Весьма.
Тут Лейя обнаружила пропажу Чубакки. Второй пилот и старший помощник «Тысячелетнего сокола» уже не стоял возле нее, а болтал в воздухе мохнатыми лапами, самострел зажат под мышкой одного из вуки. Второй лапой гигант держал Чуй за горло.
– Эй!
Лейя не успела вытащить бластер, лапа Ралрры мертвой хваткой перехватила ее руку.
– Не тррревожь их, – белые клыки блеснули в деликатной, но твердой улыбе. – Чубакка и Салпоррин – дррузья, и кррошки не виделись уже много лет. Не преррывать встрречу их.
– Извините, – вновь пробормотала Лейя, опуская руку и чувствуя себя уже законченной идиоткой.
– Чубакка говоррил, ты нуждаешься в убежище, – пришел на помощь Ралрра, – Идем, покажу, что мы пррриготовили.
Лейя все еще не могла оторвать взгляда от двух вуки, выплясывающих что-то вроде жиги в обнимку.
– Может подождать их? – предложила она не очень уверенно.
– Не волнуйся, – Ралрра выпрямился во весь свой жуткий рост. – Пойми, Лейяорррганасоло, без тебя и твоих людей многие из нас все еще были бы ррабами Имперррии или погибли бы от ее рррук. Мы обязаны жизнью твоей Ррреспублике.
– Спасибо, – сказала Лейя.
У нее отлегло от сердца. В значительной мере культура и психология вуки были еще тайной, покрытой мраком, но благодарность за жизнь – это то, что поистине роднит цивилизации и потому весьма понятно. Ралрра официально принял на себя заботу о ее безопасности, и эти обязательства были гарантированы честью, волей и силой вуки.
– Идем, – прорычал Ралрра, гостеприимно махнув в сторону открытой кабины лифта на краю пропасти, – поедем в поселок.
– Легко! – весело согласилась Лейя. – Я хотела спросить, на чем держится поселок. Вы используете антйгравитацию?
– Идем, – терпеливо повторил Ралрра, – я покажу.
Нет, поселок держался не с помощью антигравитации. А также без использования паровозной тяги или высокоскоростного гипернейтринного кувалдометра, управляемого нефиксированной матрицей, или других хитроумных основополагающих достижений современной технологии. Насколько Лейя могла судить, у вуки был собственный способ, более оригинальный, чем эти.
Поселок держался на ветвях, как гнездо, просто огромное вучачье гнездо.
– … было тррудно пострроить поселок таких рразмеров, – рассказывал ей Ралрра. – Много веток на этом уррровне прришлось сррезать, пусть оставшиеся ррррастут толще и пррочнее.
– Похоже на гигантскую паутину, – отозвалась Лейя, рассматривая из кабины подъемника поселок и стараясь не думать о километрах пустоты под ногами. – Как вам удалось их так переплести друг с другом?
– Мы ничего не делали. Они сами срррастаются.
Лейя моргнула:
– Простите, как?
– Они срррослись вместе, – пояснил Ралрра. – Когда две ветки врррошира встрррречаются они срррастаются в одну, затем пускают побеги в рррразные сторроны.
Он еще что-то прорычал себе под нос, слово или целую фразу, но этого Лейя уже не смогла понять.
– … живой символ единства и силы нарррода вуки, – добавил Ралрра с пафосом гида, обращаясь больше к себе.
Лейя молча кивнула. Значит, она ошиблась, это не роща деревьев врошир, это одно гигантское растение. Понимали ли это вуки? Или их почти религиозное отношение к этим деревьям исключало подобные размышления и изыскания? А впрочем, зачем им это?
Принцесса с любопытством вглядывалась в туманную мглу под кабиной. Где-то внизу были деревья врошир поменьше и сотни других видов деревьев, которые образовывали бескрайние джунгли Кашиийка. Было известно, что на планете существует несколько разных горизонтальных древесных экосистем в джунглях, вплоть до самой поверхности почвы, и чем далее, тем они становятся все более необитаемыми. Интересно, спускался ли кто-нибудь до самой земли? Ботаников там наверняка еще не было, и гербарий, пожалуй, тоже никто не собирал…
– Кррройи.
В небе над головой промелькнул двойной клин.
– Эти птицы? – уточнила принцесса.
– Когда-то – деликатес, сейчас еда, доступная всем. Но вкус прррежний, – с удовлетворением отметил Ралрра, оживленно подергивая носом и провожая взглядом летящую стаю.
Он показал на освещенную околицу.
– Кррройи летят на свет, – пояснил вуки. – Охотники ждут.
Лейя понимающе кивнула.
– А облака не мешают?
– Облака хорррошо, – сказал Ралрра. – Рррассеивают свет. Кррройи видят его издалека и пррилетают.
Пока он говорил, птичий клин резко взмыл вверх, направляясь к подсвеченным облакам.
– Вот-вот. Видела? Вечеррром мы отужинаем одной из них, – он смачно цыкнул зубом.
– С удовольствием, – оживившись, подхватила она, прикидывая, когда здесь наступает вечер. – Помнится, Чуй рассказывал как-то, что у них исключительно сочное и ароматное мясо изумительного вкуса.
– Поррра возвррращаться, – заторопился Ралрра, вдохновленный поворотом темы, и нажал на кнопки пульта управления лифтом. Трос заскрипел, и они начали подниматься. – Мы собиррались прредложить самый лучший дом, – сообщил вуки. – Чубакка был прротив.
Он махнул лапой, и впервые Лейя заметила дома, построенные прямо на дереве. Некоторые из них были многоэтажными и довольно искусно сделанными; все они, казалось, были обращены прямо в пустоту.
– Чубакка знает мои вкусы, и за это ему отдельное спасибо, – сказала она, сдерживая дрожь. – А почему подъемник расположен так далеко от границ города?
– Подъемник только для трррранспоррртиррровки грррузов или больных, – сказал Ралрра, – Вуки перремещаются по дерррревьям естественно.
Он вытянул лапу, раскрыл ладонь, мускулы под кожей и мехом напряглись, и показались довольно длинные изогнутые когти, глубоко спрятанные в подушечках пальцев. Лейя поразилась:
– Я и не думала, что у вуки такие когти. Хотя могла бы это предположить, вы ведь древесные жители прежде всего.
– Жить срреди дерревьев без них невозможно, – согласился Ралрра, когти опять втянулись, и вуки взмахнул лапой, – Даже по лианам было бы слишком затрруднительно.
– Лианам? – отозвалась Лейя, краем глаза пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь прозрачную крышу кабины.
Она не заметила лиан на деревьях раньше, она не видела их и сейчас. Ее взгляд упал на трос, уходящий от лифта и исчезающий в ветках и листьях…