Каррде позволил себе улыбнуться.
– Порядочность и честность, – повторил он. – Интересная характеристика для человека со столь крапчатой репутацией, как у капитана Соло.
Хэн поморщился, прикидывая, какой именной инцидент имеет в виду Каррде. Признаться, было из чего выбирать. Даже очень.
– Крап остался в прошлом, – сказал он вслух.
– Не сомневаюсь, – церемонно согласился Каррде. – Итак, как я уже сказал, ваше предложение представляет определенный интерес. Но, боюсь, не для моей организации.
– А позвольте узнать, почему? – столь же церемонно поинтересовался Хэн.
Каррде сделал крошечный глоток из своего бокала.
– Очень просто. Проявление определенных политических симпатий играет не в нашу пользу. Учитывая масштабы операций и то, в каких секторах пространства мы действуем, это было бы не самым обдуманным шагом.
– Я понимаю, – кивнул Хэн. – Хочу заверить вас, что мы сможем сохранить это в тайне от прочих клиентов.
Каррде снисходительно улыбнулся.
– Думаю, вы недооцениваете возможности имперской разведки, капитан Соло. О передислокациях войск Республики им известно гораздо больше, чем вы можете себе представить.
Пришлось Хэну снова поморщиться.
– Ладно, давайте обсудим, – он бросил быстрый взгляд на Ландо. – Это напомнило мне еще кое-что, о чем я хотел вас спросить. Ландо сказал, вы знаете хорошего «ледоруба», который мог бы взломать дипломатические коды.
Каррде по-птичьи наклонил голову.
– Интересная просьба, – откомментировал он. – Особенно в устах того, у кого и так есть доступ к этим кодам. Неужели среди иерархов Новой Республики завелись интриги?
Хэн вспомнил последний разговор с Зимой и ее завуалированные предостережения.
– Это чисто личное, – заверил он Каррде и добавил значительно менее твердо: – Ну, почти…
– Ага, – понимающе протянул тот. – Вы знаете, чисто случайно один из лучших в своем деле «ледорубов» сегодня ужинает с нами. Вы же не откажетесь присоединиться?
Хэн взглянул на часы. Пятнадцатиминутный деловой разговор с Каррде, который обещал им Торве, плавно перерастал в длительную беседу. Хорошо, если часа на два.
– Не хотелось бы столь злоупотреблять вашим временем и гостеприимством…
– Никаких злоупотреблений, – заверил его Каррде. – Дела и прочее заставили нас пропустить дневную трапезу, так что придется компенсировать это более ранним ужином.
– Да уж, незабвенный распорядок контрабандиста, – криво усмехнулся своим воспоминаниям Хэн. – Два раза в сутки перекусить удастся – считай, повезло!
– Именно так, – кивнул Каррде. – Что ж, прошу за мной…
Главное здание, как успел заметить Хэн, когда их вели к Каррде, состояло из трех или четырех концентрических зон, опоясывающих главный зал с причудливым деревом, которое росло прямо сквозь него. Помещение, куда привел их Каррде сейчас, примыкало к центральному залу и занимало около четверти круга. Они увидели множество круглых столиков; некоторые были уж заняты.
– Мы не придерживаемся строгих правил за столом, – пояснил Каррде.
Он подвел их к столику в центре зала. Там уже сидели четверо – трое мужчин и женщина.
Каррде указал на свободные места.
– Добрый вечер всем, – приветствовал он собравшихся за столом. – Позвольте вам представить Калриссиана и Соло. Сегодня вечером они обедают с нами. А это мои помощники – Вадеварн, Чин и Гент, – он жестом указал на каждого из мужчин по очереди. – Гент – это «ледоруб», о котором я говорил вам. Возможно, лучший в своем деле. А с Марой Джейд вы, конечно, уже встречались.
– Да, – согласился Хэн.
Он кивком поприветствовал женщину и сел за стол. Мара Джейд сопровождала Каррде, когда он привел их в свой временный тронный зал. Она оставалась там недолго, но все это время жгла Ландо и Хэна весьма неприветливым взглядом немыслимых зеленых глаз.
Почти точно так же мрачно она смотрела на них сейчас. Что отнюдь не способствовало пищеварению.
– Так значит, вы и есть Хэн Соло? – живо спросил «ледоруб». – Я много о вас слышал. Всегда мечтал познакомиться.
Хэн перестал рассматривать Мару и переключился на Гента. Парень не был по-настоящему взрослым – только что вышел из подросткового возраста.
– Приятно быть известным, – ответил Хэн. – Только не забывай, что все, что обо мне говорят, – всего лишь слухи. И эти слухи обрастают невероятными подробностями, передаваясь из уст в уста.
– Вы скромничаете, – сказал Каррде. Он подал знак, и из-за плавно изогнутой дуги помещения появился приземистый дроид. На подносе у него громоздилось что-то, похожее на свернутые листы тончайшей фольги. – Тот случай с зиггерианским работорговцем, например, сложно переоценить.
Ландо выглянул из-за подноса.
– С зиггерианским работорговцем? – эхом повторил он. – Ты мне об этом никогда не рассказывал.
– Ничего интересного, – ответил Хэн, пытаясь взглядом предупредить, что развивать тему не стоит.
К подпрыгивающему от желания поделиться знанием Генту взгляд не имел ни малейшего отношения.
– Они с Чубаккой напали на корабль зиггерианских работорговцев, – со всем пылом юности принялся объяснять парнишка. – Вдвоем, больше никого не было. Зиггерианцы так напугались, что покинули корабль.
– Они были скорее пираты, чем работорговцы, – нехотя отозвался Хэн. – И они не меня испугались. Они покинули корабль, потому что я сказал им, что со мной двадцать штурмовиков и сейчас они поднимаются к ним на борт, чтоб проверить их лицензию.
– И они купились? – недоверчиво поднял бровь Ландо.
Хэн пожал плечами.
– Я им выдал в качестве позывных идентификатор, позаимствованный у Империи.
– А знаете, что он сделал потом? – не унимался Гент. – Он освободил рабов, которые были заперты в трюме, и подарил им корабль. Просто взял – и подарил! Вместе со всем грузом.
– Ну зачем, старый ты дурень! – усмехнулся Ландо, откусывая от своего куска фольги. – Не удивительно, что ты никогда не говорил мне об этом.
Хэн с трудом, но сдержался.
– Это были пиратские трофеи. Некоторые из них было очень легко отследить. А там – в районе Джанодраль Мизара – в то время действовал очень странный местный закон, по которому жертвы пиратов или работорговцев имеют право разделить награбленное имущество пиратов, если те схвачены или убиты.
– Насколько я знаю, этот закон до сих пор в силе, – негромко высказался Каррде.
– Возможно. И вообще, со мной же был Чуй, а ты знаешь, как Чуй относится к работорговцам.
– Да, – сухо произнес Ландо. – Два десятка штурмовиков показались бы им подарком судьбы по сравнению с ним.
– И если бы я не избавился от корабля…
Раздался короткий сигнал вызова, и Хэн осекся.
– Прошу меня извинить, – Каррде активировал комлинк; он тоже имел привычку носить его в качестве браслета. – Каррде слушает!
Хэн не слышал, что сказали Каррде, зато увидел, как напряглось его лицо.
– Я скоро буду, – Каррде встал и спрятал антенну. – Еще раз прошу меня простить. Одно небольшое дело требует моего внимания.
– Проблемы? – спросил Хэн.
– Надеюсь, что нет.
Хэн обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мара Джейд поднимается из-за стола, повинуясь повелительному взгляду Каррде.
– Будем надеяться, это займет немного времени. Продолжайте. Приятного аппетита.
Они ушли, и Хэн повернулся к Ландо.
– У меня какое-то нехорошее предчувствие, – тихо поговорил он.
Ландо кивнул, провожая взглядом Мару Джейд.
– Хэн, я раньше ее видел, – шепнул он в ответ. – Не знаю, где, но видел… И кажется, тогда она была не контрабандисткой…
Хэн оглядел сидящих за столом. Они настороженно переговаривались, в глазах застыла тревога. Гент старательно и без всякого аппетита поглощал ужин. Его напряжение было заметно невооруженным глазом.
– Думай быстрее, приятель, – прошептал Хэн Ландо. – Как бы их гостеприимство не иссякло раньше времени…
– Я думаю… Думаю… Но сейчас-то нам что делать?
К столу подкатил еще один дроид с подносом, на котором красовалась супница невероятных размеров.
– А пока, – сказал Хэн, – мы будем есть суп!
* * *
– Он вышел из гиперпространства около десять минут назад, – сказал Авес, постукивая по дисплею. – Капитан Пеллаэон вышел на связь две минуты назад. Он просит вас лично.
Каррде задумчиво провел пальцем по нижней губе.
– Есть какие-нибудь сигналы о приземлении корабля или истребителей? – спросил он.
– Нет еще, – Авес покачал головой. – Но, судя по всему, он плюхнется где-то неподалеку.
Каррде задумчиво кивнул. Какой благоприятный момент для визитов……
– Где «Тысячелетний сокол» ?
– Где-то над восьмой площадкой, – сказал Авес. – Они вышли над лесом. Им повезло, лес Миркра – неплохое прикрытие от сенсоров «Химеры» .
– Возьми пару людей и проверь, все ли там чисто, – приказал Каррде. – Не стоит рисковать. Только тихо, мы не любим тревожить наших гостей.
– Хорошо, – Авес снял наушники и проворно покинул комнату.
Каррде посмотрел на Мару:
– Как они умудрились так подгадать?
Она выдержала его взгляд:
– Побереги свои намеки для дипломатических приемов. Я их не вызывала.
Он недоверчиво покачал головой:
– Правда? Я удивлен.
– Я тоже, – отозвалась Мара. – Мне следовало подумать об этом раньше, – она кивнула в сторону наушников. – Ты собираешься с ним говорить?
– А есть варианты?
Внутренне подбадривая себя, Каррде сел в кресло Авеса и повернул выключатель.
– Капитан Пеллаэон? Это Тэлон Каррде, – сказал он. – Мои извинения за задержку. Чем я могу вам помочь?
Изображение «Химеры» исчезло, но то, что появилось, не было лицом Пеллаэона. Оно, похоже, пожаловало на экран прямиком из ночного кошмара: длинное, узкое, с бледной голубой кожей и горящими кроваво-красными глазами.
– Приветствую вас, капитан Каррде, – вежливо произнес бледный призрак, ровно попыхивая огненным взором. – Я Гранд адмирал Траун.
– Добрый день, адмирал, – отозвался Тэлон, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно. Пусть думает, что он, Каррде, каждый день принимает у себя Гранд адмиралов просто пачками. – Какая неожиданная честь для меня. Могу я узнать цель вашего визита?