Последнее, что Люк услышал перед тем, как погрузиться во тьму, был пронзительный протестующий визг Р2Д2.
* * *
Три челнока приземлились, соблюдая абсолютную четкость и синхронность, а эскорт ДИ-истребителей совершил все положенные маневры с правильностью, вызывающей тошноту.
– Они даже на собственных похоронах не нарушат парадные выпендрежи, – пробормотал Авес.
– Хватит, – осадил его Каррде, разглядывая челноки. Наверняка, Траун в центральном.
Согласно церемониалу, безупречные шеренги штурмовиков с бластерами наперевес выстроились перед челноками. Затем из правого челнока появилась небольшая группа офицеров. За ними следовало коротконогое, жилистое существо неизвестной расы с темно-серой кожей, выпуклыми глазами и выдающейся вперед челюстью. И с повадками телохранителя. Шествие замыкал Гранд адмирал Траун собственной персоной.
Полный церемониальный выход…… Водопадпочета и уважения…… Над этим следует поразмыслить.
Отметив про себя важность сего трепетного впечатления, Каррде вместе со своим малочисленным окружением направился навстречу Гранд адмиралу, старательно не обращая внимания на штурмовиков.
– Гранд адмирал Траун, – кивнул он в знак приветствия. – Добро пожаловать на Миркр. Я Тэлон Каррде.
– Приятно познакомиться с вами, капитан, – ответил Траун, слегка наклоняя голову.
Вживую он выглядел еще более впечатляюще, чем на экране. И устрашающе.
– Прошу прощения за неофициальный прием, – продолжал Каррде, показывая рукой на свою группу, – мы не привыкли видеть у себя гостей столь высокого ранга.
– Неужели? – Траун в удивлении приподнял бровь. – Я думал, что человек вашего положения и связей привык иметь дело с элитой, особенно с официальными представителями различных планет.
Каррде попытался улыбнуться в ответ.
– Вы по-прежнему преувеличиваете мои связи. Да, время от времени мы имеем дело с элитой, но не здесь. Это, я бы сказал, – добавил он, многозначительно глядя на штурмовиков, – наша личная база.
– Конечно, – отозвался Траун. – Но, похоже, и на личной базе у вас не все в порядке. У вас тут пару минут назад произошла какая-то трагедия, расскажите мне о ней.
Невероятным усилием воли Каррде сохранил легкую улыбку на лице. Он-то надеялся, что помехи от деревьев Миркра не позволят засечь гонки на реактивной лодке. Очевидно, не получилось.
– О, ерунда. Просто небольшое семейное недоразумение, – заверил он адмирала. – Один из уволенных работников, видимо, оказался недоволен расчетом, вскрыл склад, украл товар и попытался удрать. Охранник догоняет его.
– Пытался догнать, капитан, – поправил Траун, пристально глядя на Каррде. – Вы разве не знаете, что они оба рухнули в лес?
Каррде уставился на адмирала, по телу пробежала мелкая дрожь:
– Я не знал. Здешние деревья мешают передаче.
– Нам не мешали, – задумчиво сказал Траун. – Один из кораблей хотел укрыться за деревьями, вдогонку послан преследователь, – он взглянул на Каррде. – Я предполагаю, беглец был кем-то особенным?
– Все мои коллеги – особенные! – ответил Каррде с каменным лицом. Он потянулся к комлинку. – Прошу меня простить, я должен отдать кое-какие распоряжения.
Траун шагнул и властно накрыл комлинк бледно-голубой рукой.
– Позвольте мне отдать приказ, – вежливо попросил он.
Один из штурмовиков тут же сделал шаг к нему.
– Сэр?
– Проверьте весь район крушения, – приказал Траун, все еще глядя на Каррде. – Расследуйте причины аварии и разыщите оставшихся в живых или останки. Все подозрительное и не входящее в стандартное снаряжение лодки доставьте сюда.
– Слушаюсь, сэр! – штурмовик отдал честь, и одна из колонн, четко повернувшись, проследовала к левому челноку.
– Я ценю вашу помощь, – проговорил Каррде пересохшими губами. – Но мы могли справиться своими силами.
– Наоборот, капитан, – мягко возразил Траун. – Мы чувствуем себя обязанными вам за помощь с йсаламири. Как же еще можно отплатить вам?
Убравшись отсюда, чуть не ляпнул Каррде, а вслух произнес:
– Ну что вы, что вы…
В этот момент челнок с шумом поднялся в воздух. Все, карты сданы, игра пошла. Теперь уже ничего не изменишь. Каррде мог только надеяться, что Мара что-нибудь придумает.
– А теперь, быть может, вы покажете мне окрестности, – прервал его размышления Траун.
– Да, конечно, – кивнул Каррде. – Пожалуйста, пройдемте со мной…
* * *
– Штурмовики уходят. Вроде бы, – еле слышно прошептал Хэн, вжимая лицо в бинокль. – По крайней мере, частично. Грузятся на челнок.
– Дай посмотреть, – подал голос Калриссиан.
Хэн осторожно и очень медленно передал ему бинокль. Трудно было сказать, какое оборудование слежения стояло на челноках и насколько хорошо деревья прикрывают их.
– Да, похоже, один из челноков собирается взлетать, – согласился Ландо.
Хэн обернулся; зазубренные листья растения, на котором они лежали, вцепились ему в рубашку.
– И часто у вас здесь бывают почетные гости? – поинтересовался он.
– Не здесь, – Гент нервно мотнул головой, стуча зубами от страха и напряжения. – Они раза два ходили в лес, ловили йсаламири, но на базу не заглядывали. По крайней мере, пока я здесь был, ни разу.
– Йсаламири? – нахмурился Ландо. – Что за зверь?
– Маленькие, мохнатые змеи с ножками, – пояснил Гент. – Не знаю, на что они годятся. Экзотика. Эй, вернемся на корабль, а? Каррде приказал, чтобы я держал вас там, где безопасно.
Хэн пропустил его слова мимо ушей.
– Что думаешь? – спросил он у Ландо. Калриссиан пожал плечами и с неудовольствием посмотрел на местную растительность.
– Надо бы узнать, что это за «прыгун» свалился сюда как раз, когда Каррде выпасал нас.
– Там был какой-то пленник, – признался Гент. – Каррде и Джейд никого к нему не подпускали… может, он сбежал? Ну, пожалуйста, давайте мы…
– Пленник? – обернулся к нему Ландо. – С чего это Каррде стал связываться с пленниками?
– Может быть, он стал связываться с похитителями, – пробормотал Хэн, прежде чем Гент успел предложить свою версию ответа.
– Мы не ведем дел с похитителями, – запротестовал Гент.
– А это кто, по-твоему? Девочки из кордебалета? – Хэн кивнул на группу имперцев. – А вон тот серый гном, он кто? Точно такие же пытались похитить меня вместе с Лейей.
– Что? – Ландо вновь уставился в бинокль. – Ты уверен?
– По крайней мере, он той же национальности. Мы как-то не рискнули остановиться, чтобы спросить имена, – Хэн опять оглянулся на Гента. – Этот пленник… кто он?
– Не знаю, – Гент затряс головой. – Его привели к Каррде несколько дней назад и заперли в бараке, а сейчас, я думаю, перевели в один из сараев, когда стало известно, что к нам с визитом собираются имперцы.
– Как он выглядит?
– Я не знаю!
Похоже, прятаться в лесу и шпионить за имперскими штурмовиками не входило в перечень любимых занятий компьютерного умельца.
– Никому из наших не разрешали подходить к нему близко, а тем более задавать вопросы.
Ландо с Хэном обменялись многозначительными взглядами.
– Может быть, кто-то, кому не хочется попадаться на глаза Империи? Перебежчик, например?
Хэн почувствовал, как губы сами складываются в скептическую улыбку.
– Меня больше волнует, почему его убрали из бараков. Это может означать, что штурмовики собираются поваляться на здешней травке какое-то время.
– Каррде об этом ничего не говорил, – признался Гент.
– А его забыли об этом предупредить, – сухо откликнулся Ландо. – Поверь мне, я как-то раз обжегся на сделке с Империей, – он вернул бинокль Хэну. – Похоже, они заходят внутрь.
Так оно и было. Хэн наблюдал за процессией: впереди Каррде и имперский офицер в белом кителе, следом свита и штурмовики с обоих флангов. Настоящий парад.
– Есть какие-нибудь идеи, кто этот красноглазый красавец? – поинтересовался Хэн у Гента.
– Какая-то шишка, Гранд адмирал или что-то вроде того. Некоторое время назад стал командовать имперскими операциями. Имени я не знаю.
Хэн глянул на Ландо, в ответ получил точно такой же ошеломленный взгляд.
– Гранд адмирал? – переспросил Калриссиан.
– Ага. Слушайте, они уходят… смотреть больше не на что… пожалуйста, ну пойдемте, а?..
– Возвращаемся на «Сокол», – постановил Хэн, вешая бинокль на пояс и на четвереньках отползая назад. Гранд адмирал, э? Неудивительно, что Новая Республика стоит на ушах.
– Я не предполагал, что на «Соколе» есть какие-нибудь записи об имперских Гранд адмиралах, – пробормотал Ландо, активно работая локтями и коленями по соседству от Соло.
– Ты прав, – пропыхтел Хэн. – Их там нет… Но они есть на Коруканте.
– Здорово, – голос Ландо почти потерялся в шуршании жесткой, острой травы. – Будем надеяться, что мы проживем достаточно долго, чтобы снова там оказаться.
– Будем, – сумрачно заверил его кореллианин. – Но сначала ненадолго задержимся здесь. Я хочу выяснить, в какую игру играет Каррде, а потом мы улетаем. Даже если нам придется взлетать, не снимая камуфляжной сетки.
* * *
Самое странное, смутно подумал Люк, приходя в себя, что я себя неплохо чувствую или не чувствую..
Хотя должен был. Судя по тому, что он помнил о последних мгновениях (и по виду расщепленных деревьев над расколотым фонарем кабины), он должен быть счастлив, что остался живым, не то что невредимым. Очевидно, что ремни и подушка безопасности были подкреплены чем-то более изощренным – возможно, аварийным компенсатором.
За спиной раздалось дрожащее бульканье.
– Ты в порядке, Р2Д2? – Люк неуклюже выкарабкался из кресла. – Держись, я иду.
Универсальный манипулятор астродроида сломался при крушении, но сам он вроде бы не сильно пострадал, так, пара вмятин.
– Нам лучше убраться отсюда, – Люк извлек дроида из путаницы ремней и проводов. – Нашему преследователю может прийти в голову вызвать помощь. Или навести на нас группу захвата.
Он не без усилий перетащил Р2Д2 на корму. Выйти удалось без особых проблем. Люк огляделся.