– Я?! Как?
Ее лицо на мгновение выразило презрение.
– Ты ведь даже не догадываешься, кто я?
Люк покачал головой.
– Я не жалуюсь на память. Но тебя вспомнить не могу.
– О, да! – иронически усмехнулась она. – Великий, всеведущий джедай! Все видит, все слышит, все знает и все понимает. Нет, мы не встречались; но я была там, где был ты. Но твоя наблюдательность тогда отпросилась в отпуск. Я была танцовщицей во дворце Джаббы в тот день, когда ты пришел туда за Соло.
Так вот в чем дело. Она работала на Джаббу; убив его, он испортил ей сладкую жизнь…
Люк нахмурился. Нет. Стройная фигура, ловкость и грация – все это, конечно, могло принадлежать профессиональной танцовщице. Но ее пилотское мастерство, меткая стрельба, ее необъяснимое умение обращаться с лазерным мечом – многовато для просто танцовщицы, – нет.
Мара ждала, когда он сообразит.
– Но ты была не просто танцовщицей, – наконец выдал он. – Это было прикрытие. Она скривила губы.
– Очень хорошо. Без сомнения, это – хваленое просветление джедая. Продолжай, у тебя так хорошо получается. Что я на самом деле там делала?
Люк колебался. Вариантов было множество: контрабандист, тайный телохранитель Джаббы, шпион из конкурирующей группировки…
Нет. Ее умение обращаться с лазерными мечами… Неожиданно все кусочки собрались воедино.
– Ты ждала меня, – сказал он. – Вейдер знал, что я приду туда и попытаюсь спасти Хэна, и послал тебя перехватить меня.
– Вейдер? Не смеши меня. Вейдер был глуп и, в конце концов, докатился до измены. Мой хозяин послал меня убить тебя, а не завербовать.
Люк уставился на нее, ледяные мурашки пробежали у него по спине. Этого не могло быть… но когда он посмотрел на это измученное лицо, всякие сомнения исчезли.
– И твоим хозяином, – сказал он тихо, – был Император.
– Да, – подтвердила Мара голосом, похожим на змеиное шипение. – И ты уничтожил его.
Люк тяжело вздохнул, слыша, как колотится его собственное сердце. Он не убивал Императора – это сделал Дарт Вейдер, – но в голове Мары, похоже, такие тонкости не умещались.
– Ты ошибаешься, – осторожно начал он. – Он пытался завербовать меня.
– Только потому, что я все провалила, – Джейд поднялась с земли. – Тебе никогда не приходило в голову, что Императору было известно, что Вейдер предложит тебе свергнуть его?
Люк бессознательно согнул пальцы искусственной руки. Да, Вейдер действительно предлагал ему такой союз во время их поединка в Облачном городе.
– Я не рассматривал это как серьезное предложение, – пробормотал он.
– Зато Император рассматривал, – отрезала Мара. – Он все знал. А то, что знал он, знала и я.
Ее глаза наполнились давней болью.
– Я была его Рукой, Скайуокер. И потому я знала его мысли – как Рука Императора. Я служила ему по всей Галактике, делая то, с чем не могли справиться штурмовики и флот Империи. Это был мой единственный великий талант – я могла слышать его зов в любом уголке Империи и ответить ему. Для него я разоблачала предателей, уничтожала врагов, помогала ему сохранять контроль над всей этой бессмысленной, но необходимой бюрократией. У меня был престиж, уважение, власть…
– Расскажи эту сказку алдераанцам, – зло вставил Люк.
Мара, казалось, не услышала его ядовитой реплики. Через несколько мгновений она вернулась из пучины воспоминаний:
– И ты все это забрал у меня. Только за это ты заслуживаешь смерти.
– Что же пошло не так? – полюбопытствовал Люк.
Ее губы скривились.
– Джабба не позволил мне присутствовать при твоей казни. Вот и все! Просто и незатейливо. Я умоляла, упрашивала, торговалась – и не смогла убедить его.
– Да-а-а, – протянул Люк, в красках представляя Мару, упрашивающую Джаббу. – Джабба крепкий орешек.
Но если бы она оказалась на барже Джаббы…
Люк содрогнулся, вспомнив ужасное видение в темной пещере на Дагоба. Таинственный силуэт женщины, что стоит на верхней палубе баржи, высоко держа его лазерный меч.
В первый раз, много лет назад, пещера показала ему видение возможного будущего. В этот раз, похоже, это было возможное прошлое.
– А ведь у тебя все могло бы получиться. – почти мечтательно проговорил он.
Мара бросила испепеляющий взгляд на Люка:
– Издеваешься? Я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Тебя съедало любопытство. Надеюсь, теперь ты его удовлетворил.
– Вполне, – Люк позволил себе расслабиться. На некоторое время над поляной повисло молчание.
– Извини, у меня еще к тебе вопрос. – Люк поскреб затылок. – Что такой человек, как ты, делает в этой дыре? Почему ты не с Империей?
– Какой Империей? – не поняла Мара. – Она – труп. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
– Но этот труп еще ползает и кусается…
Если бы взгляды заменяли выстрелы, Люк уже лежал бы горсткой пепла.
– Ты не понимаешь. К кому я пойду? – зло крикнула Мара.
Люк настороженно посмотрел по сторонам. Как бы на такой накал страстей не пожаловал братец того ворнскра. Но вокруг было тихо.
– Они не знают меня – ни один из них, – она опять погружалась в воспоминания. – Ни как Руку Императора, ни как-либо иначе. Я была тенью, я работала вне обычных приказов и протоколов. Не осталось никаких свидетельств моей деятельности. Те немногие, кому я была официально представлена, считали меня красивой безделушкой, которую держат при дворце для услаждения взора Императора.
Люк с интересом посмотрел на грязный комбинезон Мары, на ее исцарапанное лицо, всклокоченные волосы, обильно украшенные травой, листьями и прочим мусором. Услаждение взора… М-да…
– После Эндора мне некуда было пойти, – сказала Мара горько. – Я осталась одна. Ни связей, ни средств.
– Ни хозяина, который бы дал задание, или косточку, или место у своей ноги, – пробормотал Люк и осекся: дразнить Мару в этой ситуации было опасным занятием.
Но она опять его не услышала. Девушка вновь переживала и пережевывала свои прошлые горести.
Он решительно прервал поток воспоминаний:
– В конце концов, ты примкнула к Каррде.
– В конце концов. Сначала я провела четыре с половиной года, болтаясь по всем помойкам Галактики и делая все, что придется.
Ее блуждающий взор некстати наткнулся на Люка, прежняя ненависть осветила ее лицо.
– Я много трудилась, чтобы оказаться там, где я сейчас, Скайуокер. И на этот раз ты не сможешь все разрушить.
– Было бы что разрушать. Обалденная должность, великие перспективы, крутейший хозяин, – отозвался Люк и осознал, что сболтнул лишнее. Но отступать было некуда. – Всю жизнь тайком возить контрабанду. Быть на побегушках у Каррде и ждать, когда он заквакает так же громко, как квакал Джабба?
Мара вскочила на ноги со всей резвостью, на которую была способна. Мгновенно возникший в ее руке бластер подействовал на Люка, как ведро холодной воды.
– Ты станешь трупом раньше, чем предполагаешь, – прошипела Мара. – Пусть твой поганый язык не касается имени Каррде.
– Прости. – Люк опустил голову. – Я не хочу продолжать разговор. Знаешь, напряжение, усталость и все такое. Дорого бы я заплатил, чтобы вернуться в Новую Республику.
– А я хочу, чтобы вернулась старая Империя, – устало возразила Мара, опускаясь на свое место. – Мы не всегда можем получить то, что нам хочется, не правда ли?
Люк покачал головой.
– Да, наши желания и наши возможности…
Мара помолчала. Затем внезапно подняла тюбик с мазью и кинула ему, едва не попав по лбу.
– На, приведи в порядок рубец. И помолчи некоторое время. А лучше поспи. Завтра будет беспокойный день.
27
Старый, потрепанный и знавший лучшие времена грузовой корабль класса А медленно отвалил от правого борта «Химеры». Его туша тускло светилась в ярком свете прожекторов «разрушителя».
Сидя за командным пультом, Траун изучал показания сенсорных датчиков.
– Выглядит отлично, капитан, – удовлетворенно кивнул он Пеллаэону. – Все выглядит так, как и должно быть. Вы можете продолжить тест, как только будете готовы.
– Я буду готов через пару минут, сэр! – доложил Пеллаэон, неотрывно глядя на дисплей. – У техников есть некоторые проблемы с настройкой маскировочных полей.
Он затаил дыхание, опасаясь выговора. Изготовление и настройка маскировочных устройств и специальное оснащение судна вылились в огромные суммы, но здесь Империя не имела права экономить. Флот был перегружен новыми техническими разработками, особенно перед операцией на Слуис Ван.
Но Гранд адмирал только кивал.
– Это временно, – спокойно сказал он. – Что слышно с Миркра?
– Последнее сообщение поступило два часа назад, – сообщил Пеллаэон. – Результаты пока отрицательные.
Траун снова кивнул:
– А какие последние данные со Слуис Ван?
– Гм-м… – Пеллаэон поискал нужный файл. – Всего сто двенадцать военных кораблей: шестьдесят пять используются под грузовые, остальные – эскорт.
– Шестьдесят пять, – с явным удовлетворением повторил Траун. – Отлично, это означает, что мы можем проверить и выбрать лучшие.
Пеллаэон поежился:
– Так точно, сэр.
Траун оторвался от созерцания грузовика:
– Вы чем-то огорчены, капитан?
– Мне не нравится идея заброски наших кораблей на территорию противника без какой-либо связи, – сказал Пеллаэон.
– У нас нет выбора, – сухо заметил адмирал. – Маскировочное поле не позволяет ничему проникнуть за него. Думаю, что оно сработает, – многозначительно произнес он.
– Да, сэр, но…
– Что, капитан?
Пеллаэон собрал всю смелость:
– Мне кажется, адмирал, что это как раз тот сорт операций, где мы могли бы использовать способности К'баота.
Взгляд Трауна стал суровым:
– К'баота?
– Так точно, сэр. Он мог бы нам организовать связь с…
– Нам не нужна связь, капитан, – оборвал его Траун. – Внезапная атака вполне соответствует нашим целям.
– Я не согласен, адмирал. Конечно, при обычных обстоятельствах – да, время поможет закрепить позиции, но мы не знаем, как мно