ь вспыхнул огонь, а секунду спустя обшивка «Сокола» зазвенела от прямого попадания торпеды.
Люк старался не думать о том, что произойдет, если одна из торпед попадет в его башню… а уж тем более о том, сумеет ли Хэн протаранить десантника, не врезавшись в лайнер. «Сокол» продолжал разгон, не обращая внимания на протонные взрывы.
И вдруг без предупреждения Хэн бросил корабль в сторону.
– Ведж, давай!!! Узкий хищный силуэт «крестокрыла» вынырнул непонятно откуда; лазерные пушки с хирургической точностью расстреляли десантника и копалку.
– Хороший выстрел, – сказал Антиллесу Хэн, уводя фрахтовик от столкновения с лайнером и чуть было не теряя тарелку антенны в процессе. – Свободен, сорвиголова, лети, птенчик, наслаждайся видом битвы.
Скайуокера наконец осенило:
– Он прослушивал наш канал! Ты просто хотел прикрыть собой Веджа, чтобы на копалке ничего не заметили…
– Какой умный мальчик! – гоготнул Антиллес. – У вас на Татуине все такие?
– Точно, – поддакнул неизвестно кому Хэн Соло. – Несложно было сообразить, что он к нам подключится. Имперцы всегда так делают, если им дать возможность…
Он вдруг замолчал.
– В чем дело? – всполошился Люк. – Хэн? Хэн?! Что случилось?
– Не знаю, – медленно произнес Соло. – Не могу понять, что-то у меня странные мысли… А неважно! Наш пылкий десантник вне игры, пойдем собьем еще кого-нибудь.
* * *
Хорошо еще, думал Пеллаэон, что мы пришли только прикинуть силы. Слуисси и Новая Республика, объединившись, задали флоту хорошую трепку.
Он видел, как на экране один из секторов дефлекторного щита медленно, но неуклонно окрашивается в красный цвет.
– Восстановите защиту, – приказал он.
По соседству болталось полдюжины боевых кораблей, и все они стреляли, как сумасшедшие, а позади пристроилась станция и тоже наводила орудия на «Химеру». Бедная ты моя, пожалел Пеллаэон. Не выдалась на роль флагмана. В конце концов, он всего лишь крейсер класса «виктория», чего от него хотят?
И если сейчас все эти корабли увидят, что дефлекторное поле ослабло…
– Орудия правого борта, сконцентрируйте огонь на ударном фрегате, тридцать два марка сорок, – спокойно произнес Траун. – Стреляйте только по правому борту.
Турболазеры «Химеры» ответили торжествующим воем. Фрегат сделал попытку отойти, но обшивка его правого борта пошла пузырями, вспенилась и испарилась. Его пушки, до этого стрелявшие без перерыва, разом замолчали.
– Великолепно, – сказал Траун. – Станция луча захвата, подтащите его поближе. Поставьте между поврежденным сектором и противником. Только не забывайте, что к нам он должен стоять правым бортом. Не перепутайте.
Явно против своей воли ударный фрегат пополз к «Химере». Пеллаэон какое-то мгновение следил за его перемещениями, а потом вновь обратился к остальному сражению. Он не сомневался, что обслуга луча захвата справится с задачей; в последнее время экипаж проявлял необычное рвение и компетентность.
– Четвертая эскадрилья, займитесь той группой «бритв», – проинструктировал он пилотов. – Ионные орудия левого борта, продолжайте обстрел командного центра.
Пеллаэон посмотрел на Трауна.
– Какие-нибудь особые приказы, адмирал?
Траун качнул головой.
– Нет, сражение идет, как намечено, – он о чем-то поразмышлял; потом взгляд пылающих глаз обратился на капитана. – Что слышно от Маска-лидера?
Пеллаэон уставился на дисплей, стараясь в общей сутолоке огоньков определить, куда подевался грузовик и чем заняты ДИ-истребители.
– Все еще ведут бой с кораблями эскорта, – доложил он. – Сорок три десантника успешно прикрепились к целям. Из них тридцать девять зачистили территорию. Четверо еще подавляют сопротивление, но ожидают, что справятся быстро.
– Осталось еще восемь.
– Они уничтожены, сэр. В двух еще находились люди. Один не отвечает, предположительно, погиб вместе с кораблем, второй пока действует. Маска-лидер приказал ему присоединиться к атаке на корабли эскорта.
– Отмените приказ, – быстро сказал Траун. – Мне хорошо известна уверенность звездных десантников в своих силах, но они не годятся для этого боя. Пусть Маска-лидер вышлет за десантником истребитель. Да, и проинформируйте его, пусть отходит к периметру.
Пеллаэон нахмурился.
– Сейчас, сэр?
– Именно сейчас, – Траун кивнул в сторону иллюминатора. – Через пятнадцать минут начнут прибывать наши новые корабли. Как только они окажутся рядом, всем ударным силам будет скомандовано отступление.
– Но…
– Силы повстанцев внутри периметра – не наша забота, капитан, – в голосе Трауна звучало удовлетворение. – Корабли идут. Будут истребители прикрывать их или нет, повстанцы не смогут остановить их.
* * *
Хэн подвел «Сокол» к двигателям фрегата на расстояние прицельного выстрела, но без риска получить ионный выхлоп прямо в лицо. Удерживая фрахтовик, он недовольно морщился, пока Люк расстреливал мишень из пушки.
– Ну что? – спросил он, подводя корабль по требованию Скайуокера к фрегату с другого борта.
– Но, похоже, там броня слишком мощная.
Хэн на глазок прикинул курс фрегата, борясь с желанием длинно и забористо выругаться. Они опасно приблизились к периметру, и с каждым мгновением расстояние сокращалось.
– Этим ковырянием мы ничего не добьемся. Должен быть другой способ вывести из строя крейсер.
– Обычно для этого пользуются другим крейсером, – встрял подслушивающий их разговор Антиллес. – Но ты прав… у нас ничего не получается.
Хэн упрямо выпятил нижнюю губу.
– Р2! – вдруг позвал он. – Ты там еще жив?
Из коридора донеслось оживленное чириканье.
– Пробеги еще раз записи, – попросил Хэн. – Поищи другое слабое место.
Астродроид покладисто бибикнул, но его голосу явно не хватало оптимизма.
– Ничего лучше он не отыщет, – перевел Люк.
– Сам знаю.
– Не слишком много у нас шансов. Остается разве что выбраться наружу с мечом в руке.
– С ума сошел, – констатировал Хэн. – Душ из охладителя, вот что тебя ждет. И все равно у нас нет скафандра.
– А если послать дроидов? – вновь подал голос Ведж.
– Не пойдет, – со вздохом сказал ему Люк. – Р2Д2 не сумеет удержать меч, а Ц-ЗПО я доверю оружие только через собственный труп. А если учесть, как Хэн летает…
– Нормально летаю, – обиделся Соло, закладывая крутой вираж и уводя фрахтовик из-под самого носа фрегата. – Все, что нам требуется, так это очень длинный манипулятор… – он вдруг замолчал, а потом заорал, перепугав остальных. – Ландо! Ландо!!! Иди сюда!
– Вообще-то я его привязал, – осторожно напомнил капитану Скайуокер.
– Ну, так пойди и отвяжи! И веди сюда! Немедленно.
Люк не стал тратить время на пустые вопросы. Зато Антиллес, естественно, не утерпел.
– А в чем, собственно, дело? – полюбопытствовал он.
Как кореллианин кореллианину……
– Мы были на Нкллоне, когда имперцы позаимствовали у Ландо копалки, – сказал Хэн. – Нам пришлось перенастраивать частоты из-за каких-то помех.
– Ну, – не понял Ведж. – И что?
– То, что эти парни глушили нас. Почему?
Антиллес молчал, только заинтересованно сопел в микрофон.
– Чтобы помешать нам позвать на помощь! – сжалился Соло. – А здесь нас никто не глушит, связь идеальная, заметил? Почему?
– Сдаюсь, – капитулировал Ведж. – Почему?
– Потому что у них выбора не было. Потому что…
– Потому что большая часть копалок на Нкллоне управляются по радио, – закончил его мысль усталый голос от входа в рубку.
Хэн повернул голову. Калриссиан запыхался. Определенно, он спешил изо всех сил и так же определенно шел на поправку. Правда, без помощи Люка, крепко держащего его под локоть, Ландо едва ли смог передвигаться.
– Все слышал?
– Каждое слово, – Ландо рухнул в кресло второго пилота. – Я готов пнуть сам себя за то, что раньше не догадался.
– Я тоже, – утешил приятеля Хэн. – Коды помнишь?
– Практически все. Что ты хочешь?
– Для хорошего представления нет времени, – Хэн кивнул на фрегат, теперь висящий под ними. – Копалки присосались к этому красавцу. Заставь их двигаться.
– Заставить их двигаться? – недоуменным эхом отозвался Калриссиан.
– Ты меня слышал. Они все расположены возле мостика или двигателей. Если бы устроить им короткое замыкание или еще что-нибудь, это будет очень кстати.
Ландо шумно вздохнул, свесил голову набок в привычном своем жесте неохотного повиновения.
– Ты хозяин, – он положил руки на клавиатуру. – Будем надеяться, что ты знаешь, что делаешь. Готов?
Хэн подобрался.
– Давай.
Ландо ввел последнюю комбинацию, и… фрегат дернулся.
Совсем немного, но, в общем, заметно. Проходили секунды, и, в конце концов, стало ясно, что что-то там не так. Маршевые двигатели заперхали и заглохли. Фрегат еще сносило по прежнему курсу, но маневровые двигатели заработали вразнобой.
И вдруг целая секция брони корабля – с противоположной от копалок стороны – отвалилась, рассыпая быстро гаснущие искры.
– Они его насквозь прогрызли! – выдохнул Ландо, не уверенный, то ли он горд, то ли разочарован делом собственных рук.
Откуда-то выскочил торопыга ДИ-истребитель, видимо откликнувшись на сигнал бедствия, не рассчитал скорость и попал под удар неуправляемой плазмы.
– Получилось, – со священным ужасом в голосе проговорил Ведж. – Смотрите… все вышло…
Хэн последовал его совету и оторвал взгляд от искалеченного фрегата. Корабли, до этого направлявшиеся в открытый космос, теперь слепо тыкались в разные стороны или метались, словно неведомые металлические звери.
И у всех из пробоин в обшивке било пламя.
* * *
Траун долго сидел, разглядывая приборную доску. Казалось, он позабыл о кипящем вокруг сражении. Затаив дыхание, Пеллаэон ожидал неизбежного взрыва уязвленной гордости, гадая, что и кого сметет этот взрыв.
Внезапно Гранд адмирал поднял голову.
– Все истребители вернулись на корабли-матки, капитан? – негромко спросил он.