.
Изредка любой человек способен предчувствовать судьбу, даже если он совсем не обладает способностями интравизора. Такое случается при серьезной угрозе. Такое случилось с Ио, как только поступило сообщение с крейсера. Сразу мелькнула пронзительная мысль, что на этот раз не уйти.
Предупреждение о макуле она приняла на втором этаже астровокзала. Не рассуждая, сразу бросилась к выходу на широкую террасу, опоясывающую здание, рассчитывая спуститься в парк, где остались флигеры. Но, оказавшись на террасе, поняла, что опоздала. И всех дел-то было – сбежать по одной из лестниц, прыгнуть в кабину да нажать педаль.
Увы, под развесистым платаном, как раз между флигерами, уже расположилась самая настоящая макула. И не просто расположилась, а успела поработать над охранным роботом. Скорпион бестолково бродил вокруг заросшей сорной травой клумбы.
По галечной дорожке прочь от него во всю прыть бежала Франческа. Прыгая через ступени, она взлетела по лестнице первого этажа и скрылась под козырьком входа.
Макула не торопилась. Она была большущей. Подобравшись к флигерам, вовсе остановилась, словно раздумывая. Потом двинулась дальше, к зданию, но тоже не слишком быстро.
– Мы отрезаны от флигеров, Александер.
– Понял, – дрогнувшим голосом отозвался Мбойе. – Высылаю шнелльбот. Выигрывайте время, удирайте!
– Ох, попытаемся, конечно…
Ио вбежала в астровокзал, по неподвижному эскалатору скатилась на первый этаж. Тяжело дыша, Франческа стояла у стойки администратора и с ужасом наблюдала, как за стеклянной стеной вверх по парадной лестнице текла черная масса.
– Чего ждем? – осведомилась Ио. – Билеты здесь не продают.
– Думаешь, от нее можно убежать?
– Думаю, что стоит попробовать.
– Ах, как это верно!
– Тогда давай пробовать.
Спотыкаясь о чемоданы, разбросанные еще пять лет назад, они бросились в служебные помещения.
Большинство дверей было открыто и даже распахнуто настежь, с этим проблем не возникало. Но вот астровокзал с его квадратными километрами площади быстро пересечь невозможно. В одном из коридоров Франческа обессиленно привалилась к стене.
– Все. Не могу. Спортом надо было заниматься.
– Здравая мысль, – сказала Ио, прислушиваясь.
– Отстала? – с надеждой спросила Франческа.
– Да. Но вряд ли потеряла. Давай двигаться.
– Не могу.
– Попробуем шагом.
– Шагом… еще можно. Ты знаешь, мой робот поврежден.
– Я видела.
– А твой где?
– Сейчас узнаем. Скаут-восемнадцать, отзовись.
– Восемнадцатый на связи.
– Где находишься?
– На летном поле. Район компрессорной станции.
– Жди нас у служебного выхода на летное поле.
– Понял, у выхода.
– Ну, это – кое-что! – повеселела Франческа.
Собравшись с силами, они рванули дальше. Бежать оставалось не так уж и много. Через пару минут они были на поле космодрома. Робот уже ждал. Хищно присев на задние лапы, скаут-восемнадцать держал над собой хвост-излучатель. В боевом положении.
– Стоп, не стрелять! – крикнула Ио. – Ко мне!
Робот быстро и точно выполнил команду.
– Франческа, залезай ему на спину.
Скорпион присел, подставив клешню в качестве ступени.
– Сейчас… секунду, – задыхаясь, пробормотала Франческа.
Ио оглянулась. Несколько окон первого этажа наливались тьмой.
– Нет у нас этой секунды!
– Ой, – сказала Франческа.
И мгновенно вскарабкалась на робота. Ио последовала за ней.
– Ну, убегай, старина.
– Куда, какой курс? – спросил робот.
– Курс – на подальше от макулы.
– Восемнадцатый, миленький…
– Понял.
Скаут повернулся и зашагал прочь от астровокзала.
– Быстрее!
– А вы не упадете?
– Вот уж нет!
Робот перешел на бег.
– Макула, макула! – завопила Франческа.
Тьма выползала сразу через три отверстия – дверь и выдавленные окна. Все три потока, попав на покрытие поля, вновь сливались в единое тело. По нему пробегали волнообразные движения, обычно совершаемые собакой, выбравшейся из воды и отряхивающей шерсть. Макула была еще очень близко.
– Ну, сейчас кинется, – с ужасом сказала Франческа.
Ио посмотрела вверх, но «Гепард» пока не появился. К счастью, скорпион бежал резво. Впереди показались скрюченные мачты стартовой позицииномер один, силуэты роботов, запомнившиеся еще со времени первого разведывательного полета автоматического флигера.
– Восемнадцатый, быстрее!
Робот прибавил ходу. Обе женщины с трудом удерживались на узкой подпрыгивающей спине скорпиона. Они миновали развалины первого «Годдарда», выиграли еще сотню метров, и тут скаут вдруг сбился с шага, потерял темп. Потом он захромал и вообще остановился, беспомощно перебирая лапами. Его глаза-фотоэлементы потускнели, панцирь сделался страшно холодным и быстро оделся инеем. В корпусе образовались трещины, из которых посыпались кристаллы льда.
Франческа отдернула побелевшие руки.
– Макула, макула его достала! Прыгаем, Ио!
– Эх, – пожалела Ио. – Мало прокатились.
Они успели отбежать полсотни метров, когда робот зашевелился и неуверенно двинулся по кругу. Хвост поднялся. Из боевого лазера вырвался луч. Чиркнув по фасаду вокзала, он разрезал забор автостоянки, за которым что-то взорвалось, потом скакнул вверх, вновь опустился, скосил прожекторную мачту. Секунду она еще стояла, затем с грохотом повалилась на крышу ангара.
– Ложись! – крикнула Ио.
Обе упали на бетон, с ужасом глядя на лазер. Луч поворачивался вместе с роботом, оставляя на постройках космопорта полосу огня. Скорпион прихрамывал, поэтому огненная линия то опускалась на поле, разрисовывая покрытие оплавленным следом, то уходила в небо. В отдалении взорвался резервуар с каким-то газом.
– Кошмар, – простонала Франческа, – сейчас он нас прикончит!
– Голову пригни! Чего ты ее выставляешь?!
– Чтобы лучше видеть.
– Нашла время…
– Ой, смотри!
Франческа успела заметить фиолетовую молнию, сверкнувшую со стороны вокзала. Раздался резкий хлопок. Хвост скаута-18 рассыпался, с робота потекли струйки расплавленного металла. Безумная машина опустилась на бетон, ноги ее разъехались, и она замерла окончательно.
– Кто это сделал? – поразилась Ио.
– Макула.
– Вот те раз! Она нас спасла. Зачем?
– Не знаю. Может быть, чтобы съесть. Хватит валяться, бежим!
– Куда?
– Вон к тому «Годдарду».
– Неужели он еще может взлететь?
– Если не сможет – нам конец. Яцек явно не успевает.
– Что ж, попробуем ухватиться за эту соломинку.
Стартовый стол находился в нескольких сотнях шагов. Они пробежали это расстояние на едином дыхании, взлетели по решетчатым ступеням, и тут силы иссякли. Обхватив посадочную опору, задыхаясь, обе смотрели в сторону астровокзала, от которого ползла макула. До нее оставалось не более полукилометра, но ни Франческа, ни Ио не были в состоянии что-либо предпринять.
– Играет… как кошка… с мышатами, – пробормотала Франческа. – У-у, ненавижу!
– Плюну в рожу, – решила Ио. – Или что там у нее.
– Лучше ищи чеку.
– Какую чеку?
– Аварийного открытия люка. Должна быть с твоей стороны.
– А… сейчас.
Пошатываясь, Ио обеими руками ощупала опору.
– Есть! – радостно крикнула она.
Разматываясь, сверху свалился узкая лестница из гибких канатиков.
– Работает, древняя механика…
– А вот не сцапает нас макула! – крикнула Франческа. – Фигушки!
Подпрыгнув, она ухватилась за перекладины и с неожиданной энергией принялась карабкаться вверх, к черневшему проему люка.
– Заканчивай размышления! – крикнула она оттуда.
– У тебя открылось второе дых-дыхание?
Франческа расхохоталась.
– А будет забавно, если мы натянем нос этой кляксе! А мы натянем, вот увидишь. Когда-то у меня была тройка по вождению «Годдардов», но я все помню. Особенно сексуальные вкусы инструктора.
– Это… обнадеживает.
Перебирая вялыми конечностями, Ио поднялась в шлюзовую камеру и нажала кнопку закрытия люка. Когда она добралась в рулевую рубку, Франческа уже одну за другой нажимала кнопки пульта и что-то даже напевала.
– Считай, что ноги мы унесли, подружка! И все, что выше.
Ио не разделяла ее внезапного оптимизма. Она была уверена, что макула имела возможность их догнать, и не одну, но почему-то не догоняла. Время, когда такие вещи можно было списывать на случайность, давно миновало. Тут крылся расчет.
Франческа увлеченно продолжала колдовать над пультом, по которому пробегали огоньки готовности.
– Прелесть, прелесть, – бормотала она. – Горючего мало, но нам хватит. Не в соседнюю же галактику лететь! Так, софус доверия не вызывает. Ничего, обойдемся. После шнелльбота – это велосипед!
Вспыхнули экраны кругового обзора. Макула находилась в трехстах метрах от стартовой позиции.
– Почему она так медлит? – не могла понять Ио.
– Не знаю. Какая разница? Пристегнись, сейчас взлетим.
В этот момент между ними и макулой взметнулись султаны разрывов – подоспевший Барановский открыл заградительный огонь из пушек. Но скорость «Гепарда» была слишком большой, и он промчался дальше.
– Франни, я поняла, – сказала Ио.
– Что?
– Мы с тобой – приманка.
– Приманка? О чем ты? Внимание, запускаю двигатели. Пристегнись же, наконец!
– Сейчас.
Ио подключилась к бортовым системам связи.
– Алло, Яцек! Ты меня слышишь?
Сквозь помехи прорвался голос Барановского.
– Слышу, слышу, Иочка. Сейчас развернусь, и мы вас прикроем.
– Ни в коем случае! Немедленно уходи к Орешцу!
– Не понял. Повтори, я не понял.
– Сейчас же уходи к базе «Орешец»!
Связь прервалась, все потонуло в треске и вое. «Годдард» гудел, трясся, стонал. Из-под него повалил дым, вырвались языки пламени. Прошло не меньше трех секунд, прежде чем ракета оторвалась от стола и лениво начала набирать высоту.