Эра сидела, глубоко задумавшись, механически поднося к губам красные ягоды винши. Губы окрасились соком, и Нейт судорожно сглотнул, так захотелось убрать поцелуем сок. Северянка была бледна, с тёмными кругами под глазами, черты её лица заострились. Но для Нейта она все равно казалась невообразимо прекрасной. Опустошение, которое накрыло их всех после событий около темницы Ашкархара прошло, и Южный принц понял, что очень скучает по Эре, и не может без нее, другие девушки его не интересовали. Нейт не понимал почему тогда сторонился Эры, почему ему казалось, что все чувства у него к ней прошли. Но вскоре после ее пропажи Сауф приступил к поискам своей бывшей одногруппницы.
Отросшие волосы девушка убрала в высокий пучок, открывая тонкую длинную шею. Сердце принца колотилось, как бешеное. Не в силах больше сдерживаться, парень вышел из укрытия. Эра заметила его не сразу, а когда увидела, то испугалась и в защитном жесте прикрыла живот. Нейт же, не обращая внимания на её испуг, подбежал, встал на колени и бережно обнял её теперь не тощую фигурку.
— Эра! — только и смог тогда выдохнуть он.
— Нейт! — северянка не верила своим глазам. — Как ты нашёл меня?
Принц отстранился и любовался ей уже вблизи. Её лицо неуловимо изменилось, что-то такое появилось во взгляде, как будто она знает самую главную тайну Вселенной.
— Не волнуйся, у тебя очень хорошая защита. Я еле тебя нашёл, если бы не ты пробудила мою огненную магию, то, наверное, и не смог бы вовсе.
Эра внезапно покраснела и попыталась замаскировать свой огромный живот.
Нейт взял её руку и поцеловал в центр ладони.
— Я все знаю, — просто, без упрёка сказал он, — практически с самого начала.
— Им грозит опасность. Если ты меня нашёл…
— Я помогу тебе усилить ещё защиту, не волнуйся, тебе нельзя.
С тех пор Нейт приходил порталом практически каждый день на протяжении трех лет. Иногда они собирались вместе с Сель, Алексом и Флом. Больше никто не знал об Эриной тайне. Дети его обожали и всегда с нетерпением ждали, а он с удовольствием с ними возился. Эра же…Эра не могла забыть Дона, и все ещё винила себя в произошедшем. Со временем боль и тоска немного отступили, но все равно Нейт иногда ловил в её взгляде затаенную грусть, хотя она никогда ему не жаловалась.
После визита Рея, Эра все рассказала другу. Нейт слушал напряжённо, плотно сомкнув челюсти, так что желваки ходили.
— Я же говорил, что он тебя найдёт рано или поздно, — с деланной веселостью резюмировал он.
— Он…обвинил меня… — Эре было тяжело об этом говорить.
Нейт молча притянул её к себе и приобнял.
— Рей — дурак, — прошептал он ей в макушку.
Закатный король больше не появлялся и действий никаких не предпринимал. Эра почти успокоилась.
Через месяц после посещения Закатного короля, Нейт неожиданно пропал на неделю. Эра уже начала сильно переживать и подумывала под иллюзией отправиться в Южное Королевство, как он пришёл поздно вечером, когда дети уже спали, а северянка читала в постели книгу.
Он окликнул её с веранды. Эра накинула шаль на ночную сорочку и вышла к другу. Был потрясающе тёплый, томный летний вечер. Цветы исантры мягко светились голубоватым светом, цикады пели свои песни, лёгкий ветерок приятно ласкал кожу.
— Будешь лимонад с печеньем? — улыбаясь спросила Эра.
Нейт неопределенно пожал плечами, а сердце у северянки сжалось в плохом предчувствии. Что-то в лице и движениях принца говорило о его предельном напряжении.
— Что случилось? — немного дрогнувшим голосом произнесла девушка.
— Нам…нам нужно поговорить..
Эра промолчала и внимательно посмотрела на Нейта. Он подошёл к ней, взял за плечи и посмотрел ей в глаза.
— Родители заставляют меня жениться. Южному Королю нужен наследник с огненной магией. Помолвка через неделю, — все это парень произнёс холодным отстраненным тоном, словно хорошо заученный текст. Потом Нейт судорожно вздохнул, и срывающимся отчаянным шёпотом продолжил:
— Эра, одно твоё слово и я все отменю. Ты же знаешь, мне нужна только ты. Я бы ждал тебя и дальше, но политика. Эра, я …я люблю тебя…Если у меня есть хоть капля надежды, что однажды ты решишь, что я не просто друг, то я все отменю сейчас же. И буду ждать столько сколько потребуется. Эра..
Он потянулся к ней за поцелуем, но девушка его оттолкнула, отошла на несколько шагов и обняла себя за плечи.
— Нейт, я не могу… Ты хороший, очень хороший, светлый, добрый, ты достоин лучшего, а я… я тебе не пара. Ты наследный принц, тебе не нужна обычная простолюдинка, да ещё и с чужими детьми.
— Эра, я знаю, кто мне нужен, — лицо Нейта исказилось такой болью, что у Эры сжалось сердце, — мне нужна только ты. И Аврора и Файер для меня не чужие.
— Меня не примут твои придворные, ты в конце концов будешь стыдиться меня. Это все хорошо здесь, на острове, но не во дворце.
— Эра, ты прекрасно знаешь что мы провели реформы с помощью “Зелёных братьев”. Теперь нет аристократов и простолюдинов. Нет ограничений для простых людей. Да и вообще, это все неважно…., — он замолчал потом порывисто с затаенной надеждой в голосе спросил:
— Ты …ты любишь меня?
Эра посмотрела на него полными слез глазами:
— Я …я не знаю.
Эра сжала кулаки, прикрыла глаза, чтобы не видеть муку на лице Нейта:
— Тебе лучше жениться на невесте, что подобрали тебе родители.
Он ничего не сказал, просто развернулся и ушел, открыв портал.
Через пару дней на остров к Эре наведалась Сель. Она уже родила очаровательного мальчика, и оставила малыша на пару часов с няньками. Подруга словно почувствовала, что нужна Эре. Они давно не виделись из-за родов Сель, поэтому про посещение Закатного короля Сель не знала. По виду сиры Авил юная сира Кентерберийская сразу поняла, что что-то случилось. Они сидели на лавочке в тени раскидистых деревьев, ожидая пока Эрина помощница по дому приготовит чай. Блондинка приобняла подругу:
— Шуршунчики, Эра! Что с тобой?
А Эра, которая не пролила за эти четыре года ни слезинки вдруг расплакалась. Сира Авил рассказала Сель всё, и про посещение Закатного короля, и про женитьбу Нейта.
— Рей, как всегда, — сурово произнесла Сель, — решительных действий по отношению к тебе не предпринимает, но тоскует, и, возможно, даже что-то к тебе чувствует. А заодно трепет тебе нервы. Но и он способен на глубокие чувства, стоит тебе только быть чуть настойчивее. Когда он нашел тебя в моей лечебнице, я навела справки. Помолвка с Марджери ему нужна скорее, как прикрытие. Чтобы девушки не докучали. У него долгое время никого не было, а потом он стал искать тебя… А с Нейтом… — блондинка задумалась, — только не обижайся. Он долго тебя ждал, помогал, но так не может продолжаться вечно. Он молодой мужчина, ему тоже хочется любви и ласки. Он не может быть вечно просто твоим другом. Это просто не честно по отношению к нему. Ты должна решить, Эра, чего ты хочешь? Бояться дальше и тосковать по Дону? Растрясти Рея, заставив, наконец, сделать что-то против воли матери? Или, все же обратить внимание на Нейта? А может, тебе нравится кто-то ещё? Это только тебе решать, дорогая моя. Но хватит тебе сидеть в этой дурацкой раковине, как улитке. Четыре года прошло! Тебе всего двадцать три года! Ты молодая, красивая и обеспеченная! Ты всего добилась сама. У тебя ещё вся жизнь впереди. Не закрывай свое сердце!
Эра смотрела на Сель с широко раскрытыми глазами и молчала.
— Извини, — блондинка обняла подругу, — я была резка. Но я так за тебя переживаю! Понимаешь, — Сель опять задумалась, — то что вы пережили, все втроём… Эта магия… Наколдованные чувства… Гибель Дона… Это наложило на вас такой отпечаток, так привязало друг к другу. Что даже если все тогда было наколдовано, то потом стало настоящим. И этот демонов клубок из чувств нужно разрубить, иначе вы все втроём никогда не будете счастливы. Ещё раз извини, за резкость.
— Все хорошо, — Эра криво усмехнулась. — Обещаю, я подумаю.
Эпилог
Эра распахнула глаза. Утро выдалось солнечным. Спальня вся была залита светом. Лёгкий свежий ветерок развевал белые шторы. Она встала и сладко потянулась. Сделала лёгкую зарядку. Годы брали свое и тренироваться было уже тяжеловато. Но она со своим фирменным упрямством продолжала это делать. Муж уже встал, и в спальне его не было. Эра усмехнулась, она знала, что он готовит сюрприз для неё. Ведь сегодня у неё день рождения, юбилей. Восемьдесят лет, это уже не шутки. Женщина надела лёгкое светлое простое платье, расчесала короткие седые волосы и направилась в столовую. Она распахнула широкие дубовые двери и прошла в комнату. Как она и догадывалась, там её ждали.
— Бабулечка! — кинулась её обнимать любимица, старшая правнучка, названная в честь неё и очень похожая на маленькую Эру в детстве. — С днем рождения, милая!
Эрочка стала целовать бабулю в щеки. Потом присоединились и остальные её дети, внуки и правнуки. Последний Эру поздравил её муж, хотя собирал всех и организовывал именно он.
— С Днём Рождения, дорогая! — крепко обнял её мужчина.
А Эра посмотрела на него и вспомнила, как тогда, чуть меньше шестидесяти лет назад сорвала его помолвку…
Тогда после того как Сель вправила ей мозги, Эра очень долго думала, пытаясь в себе разобраться. Уже прошла помолвка Нейта, а она все ещё копалась в себе, своих сомнениях, страхах и чувствах. Южный принц после помолвки так и не появился на её острове. Старался быть верным своей будущей жене. Эра понимала, что скучает, но не могла понять по другу или по любимому. Нейт за последние три года стал ей настолько привычен, что он все время рядом, что поддерживает её и терпит все её странности, что у неё создалось ощущение, будто почву выбили у неё из-под ног. Но была ли это любовь? Она не знала. Или боялась себе признаться, чтобы опять не испытать горечь утраты.
В конце концов, она решила, что раз он с такой легкостью от неё отказался, то его чувства оказались ненастоящими. Она убеждала себя в этом, но верилось ей с трудом. Эра думала, что её с двумя детьми не примут во дворце, и она испортит южному принцу будущее.