. На плашках там какие-то латинские названия, но мне совершенно недосуг их запоминать. Заваленные мною, набитые профессионалами, глазеют на них дети.
На Земле существуют самые разные чудеса.
Кроме призраков. Еще никому не удалось подстрелить и повесить на стенку призрака. Я знаю, иначе подстрелил бы.
А теперь, значит, появились чудеса из другого мира.
Логично. Я человек широких взглядов. Рад справиться и с этим.
Снаружи, с Кондуит-стрит, послышался треклятый гудок.
– Мы выслали за вами моторизованную машину, – сказал полкан Джим. – И ружья у нас есть, разумеется. Управление снабжения – это и есть бизнес по приобретению оружия. Вы можете привезти свое – ради комфорта. Оставьте свою… э… помощницу. У нее нет допуска. Не британка, сами понимаете.
Я взглянул на Софи, гречанку, убийственно гордую своим происхождением.
– Соф, придется подрезать епископа в одиночку. Меня зовет родина. Убедись, что клиент заплатит сразу после получения товара. Покажи ему окровавленный нож, если начнет сомневаться.
Софи тронула свои кудрявые волосы, отдавая честь.
Поездом в девять пятнадцать она выедет в Барчестер, сделает дело, прикарманит наличность и вернется домой по тому же билету как раз вовремя для чая и булочек.
Она «теплая» – поэтому бизнес чая и булочек для нее не устарел.
Только представьте, какой она будет, став гадюкой. Хвала звездам за их небольшие милости и последние следы православного воспитания. Распятие, которым она иногда размахивает лишь бы меня подразнить, имеет дополнительную косую планку.
Нет, от креста я не кидаюсь в панику, не начинаю шипеть. Я не из таких вампиров.
– И в какую же богом забытую дыру империи меня отправят? – спросил я.
– В Уокинг. Это в Суррее.
– Я знаю, где это. Сколько бы вы ни хотели мне заплатить – придется удвоить.
Черт побери, как обычно, автомобиль – «Поттс Птеродактиль», который с таким же успехом могли бы назвать «Поттс Пингвин» за всю пользу от кучи декоративных крылышек, – сломался по пути пять или шесть раз. Поездка из городского Мэйфера до пригородного Суррея выдалась долгой и неудобной. Полог из черного полотна, который по идее должен был держать солнце подальше от моего бледного, слегка шерстистого лица, оказался не на высоте.
Когда сачкует лошадь, можно спешиться, отпинать клячу и хоть как-то порадоваться. Но с двигателями адского сгорания такого удовлетворения не дождешься. Слуга-погонщик – они любят, чтобы их называли шоферами, и носят кепки со сверкающими козырьками, по ним удобно целиться, если залезть со снайперской винтовкой на дерево, – всякий раз спускается со своего мягкого сиденья и начинает махинации с заводной ручкой, от которой топливо прыскает на дорогу (и его одежду), затем еще какими-то палками работает, лишь бы заставить «Поттс» двигаться.
Где бы мы ни остановились, целая куча быстрых фаэтонов с цоканьем проносилась мимо и над нами хихикали всякие безусые и неопытные типчики. Пареньки со своими девчатами отправлялись на воскресную утреннюю прогулку с явным намерением потискать их, попить кровушки или трахнуть после обжимательной поездки. Один или два заметили разъяренную физию вашего покорного и в панике начали извиняться, после чего поспешили прочь, пока я пулей не сбил идиотов с экипажа и не приник с жадностью к горлу их куколок. Впрочем, по большей части мне просто было одуряюще скучно.
Лучше бы я поехал поездом.
С другой стороны, получить возмещение на расходы в случае с Управлением снабжения – это всегда долгое и болезненное дело, мне до сих пор должны за смену на Бичи-Хед во время Великого Фиаско, которым стала Война-которой-не-было 1895 года.
[Заинтересованных читателей, желающих узнать больше о войне 1895 года, можно отослать к обильно иллюстрированной работе «Эра Дракулы 1895: семь дней в суматохе», созданной мистером Кимом Ньюманом и мистером Полом Маккефри.]
В наш восхитительный век научного прогресса Управление помешано на военном использовании всего, что Британия может сболтить против дирижаблей графа фон Цеппелина, аэростатов легче и тяжелее воздуха, сконструированных инженером Робуром, или невероятного подводного корабля раджи Дакара[227]. Мысль заключается в том, что страна не может полагаться только на главнокомандующего, пусть тот и обладает способностью призвать разъяренного гигантского кальмара или огромных летучих мышей для отражения следующей массированной атаки. Чистая сила воли Дракулы простиралась до животного царства и даже до погоды. Влад Первый и Третий мог убить людей с помощью белок в парке, если бы направил разум в подобную сторону. Об этой ужасной вещи люди часто забывают буквально перед тем, как грызущие зубки начинают сдирать плоть с ваших скелетов. Но Дракула был всего лишь одним вампиром. К тому же безумным.
Полкан Джим еще сорил бабками на заводную пехоту и куда более мощных паровых асов. И это не говоря уже обо всех видах ядов и микстур для введения в тела врагов короны, как иностранных, так и местных. Но, как вы могли заметить, он не позвонил какому-нибудь вонючему лабораторному зубриле для этой экспедиции в Темный Суррей – здесь только я и моя старая сумка для крикета.
«Поттс» явно принадлежал не Управлению снабжения. Их безлошадные экипажи были скучными, серовато-коричневыми, они доставляли персонал и оборудование туда, куда хотела армия. За мной отправили машину куда примечательнее. Корпус черный. На боку выгравирована красная «Д» с завитушками. Вся мишура и ручки из отполированной стали, прямо как рукоятки на дорогом гробу.
Она была из дворца.
Как и шофер – от его зеркально отполированных ботинок до сверкающего козырька кепки.
Высокий тип, он носил красный шарф, закрывающий рот, и дорожные гоглы с красными линзами. Даже его выдающийся шнобель был закрыт картонной планкой для носа. Значит, он был из гадюк, которые хватали свет, если оставить их на солнце надолго. К тому же выглядел он как человек в гриме. Из-под шарфа топорщилась крайне подозрительная борода.
Говорил он мало, а когда открывал рот, то поражал сильным акцентом. Я даже подумал, что он его специально изображает. Голова у типа сидела на шее как-то криво, как будто его когда-то пытались повесить, но подошли к обязанностям из рук вон плохо.
Значит, кто-то из домочадцев Его Величества.
Когда принц-консорт только пришел к власти, Карпатская гвардия стала символом скорой расправы и жестокости. Вот только парни довольно быстро освоились, принарядились и размякли. Гвардейцы гоголем ходили по Лондону в узких брюках, кутили, как корсиканские моряки, и копили неоплаченные счета. Насколько я слышал, из Трансильвании недавно прибыл новый начальник – Рудольф фон Винберг[228] – с поручением без соплей привести гвардию в форму.
После девяносто седьмого старшие из множества отпрысков Вики претендовали на титул подлинного короля Великобритании и Ирландии, императора Индии и прочее и прочее. Тем не менее коронация Виктора I произошла в Новой Шотландии, а не в Вестминстерском аббатстве, а его корона была клееной имитацией настоящей драгоценности, запертой в лондонском Тауэре (если только Дракула уже не заложил ее тайком, что меня совершенно не удивило бы. Пока только парочка незначительных мелких стран – вроде Соединенных Штатов Америки и Франции – признали в Вике монарха. Но даже они не были достаточно глупы, а потому не давали ему войск (или денег), чтобы очистить трон для своей королевской задницы. Но с фактическим монархом, который у нас тут суетится, Виктор, наверное, имеет запасной, так, на всякий случай…
Если Влада Первого и Третьего когда-то сместят, то для этого понадобится восстание его собственных подданных. Недовольства случались каждые несколько месяцев, репрессии же не подавляли, а, скорее, разжигали враждебность. Огонь революции в Британии так и не вспыхнул, но угли ее тлели постоянно.
Из-за угрозы восстания Безумному Владу был нужен его костяк убийц в самой лучшей форме. А значит, они должны были закаляться в бою.
Если ничего не подворачивалось под руку, фон Винберг ссорился с каким-нибудь укрепленным сообществом и устраивал погром. Хватало памфлета против Короля Летучей Мыши и всех его деяний. Если же такого не находилось, его печатали и распространяли. Половина революционной деятельности в стране поддерживалась дворцом в качестве предлога для драки. Приходилось регулярно спускать с поводка волков, а те сами доставали себе мяса. Не хотел бы я оказаться в Истборне, если Алые Нищеброды решат предать его огню, мечу и клыку, лишь бы оказаться на хорошем счету у нашего Первого и Третьего.
Но сейчас явно готовилось что-то иное.
Граждане Истборна или чего бы то ни было могли и дальше вести свои никчемные жизни в покое.
Полкан Джим призвал имя ужаса. Я сидел в автомобиле с буквой «Д» на боку.
Дракула участвовал в заварушке. А это гарантия совершенно ненужного кровопролития.
Потому у меня начали подергиваться усы, как в старые добрые времена.
«Поттс», покачнувшись, остановился у мечети Шах Джахана[229]. Не такое здание я ожидал найти в Уокинге. Ее зеленый купол искрился в полуденном свете. Тут были и минареты, куда можно было взобраться и повыть, и дворик для размышлений.
По воскресеньям все христианские церкви забронированы, поэтому магометан убедили отдать свое место моления. Если вам вздумается ограбить мечеть, никогда не делайте этого по пятницам – такой мой совет.
Я по одному только виду смог признать полевую штаб-квартиру.
Мешки с песком вокруг дверей. Пристально смотрят раздраженные караульные.
Туда-сюда снуют штабные офицеры и дипломаты в полосатых штанах.
Во дворе женщина раздавала кружки с чаем для «теплых» солдат и со свернувшейся крысиной кровью для гадючьих войск. Армии могут справиться без генералов, но сразу сдадутся, если кто-нибудь пристрелит