Снаружи дом выглядел именно тем, чем казался изнутри — деревенской избой с двускатной крышей. По бокам от неё стояли две таких же, за ними сквозь темноту угадывался ещё пяток подобных срубов.
— Обернись! — властно сказала Аманда, и я не посмел ослушаться.
Повернувшись на сто восемьдесят, я замер, одновременно поражённый и восхищённый. И капельку испуганный. В пятнадцати метрах от меня была призрачная стена. Она переливалась, как мыльный пузырь, всеми цветами радуги и уходила куда-то в небо, немного светясь. А вот за ней!.. На меня смотрели десятки глаз самых разных цветов, в основном красных и жёлтых. И все они принадлежали зверью, которое сделало бы честь любому ужастику. Некоторые из них просто стояли и смотрели голодными взглядами, видимо, ожидая, когда пропадёт барьер. Другие бегали из стороны в сторону, ища лазейку или проход.
— Это что? — мой голос внезапно осип, и пришлось прокашляться.
— Это изнанка второго уровня, граф! — гордо ответила бабка, словно была причастна к её возникновению. — Звери за куполом — её обитатели. А внутри него — поселение сосланных горнодобытчиков. В основном простолюдины с большими, не чета твоему, сроками. А ты здесь только поддерживаешь купол, меняя криспы, — это такие батарейки.
— Батарейки? — на автомате переспросил я. — Мне толстый мужик, который увёл несостоявшегося убийцу на допрос, что-то тоже втирал, мол, я должен перезарядить купол.
— Да, это твоя единственная обязанность здесь. Идём. Судя по второму покушению, — как ни в чём не бывало продолжила Аманда, когда мы пошли в сторону центра посёлка. — Первое покушение было не случайностью. Кому-то ты серьёзно перешёл дорогу. Надеюсь, этот жирный урод вытянет из несостоявшегося убийцы хоть какую-то информацию. В любом случае ходи, постоянно оглядываясь.
Собственно, да, сам я пришёл к точно такому же выводу. Одна проблема — я ничего не знал о здешнем мире, его правилах и обитателях.
— Слушай, а насколько я нищий? — спросил свою справку на ножках. — Ну, для графа?
— Можно смело сказать, максимально нищий, — не комплексуя, выдала та и пояснила: — Ты намного богаче среднего крестьянина, но рядом даже с захудалым бароном безденежен и безземелен. Твой отец всё спустил на женщин, игры и вина.
— А как тут можно заработать? Без криминала и быстро. Это возможно?
— Ну, пока ты отбываешь срок, никак, само собой. Разве что зверьё убивать да криспы добывать. Но забудь, они порвут тебя за долю секунды. Это всё-таки не нулевой уровень.
— Порвут, говоришь? Это они такие сильные, или я такой слабый? И что можно купить за убийство одного?
— Один зверь с изнанки второго уровня — это обычно один обед в среднем ресторане. Не с крестьянами и рабочими, но и не с князьями. И да, ты очень слаб. По молодости тебя, в смысле, Андрюшу, хорошо натренировали, мышечная память должна, по идее, сохраниться. Но последний год ты вообще не занимался, забросил любые физические нагрузки. А вообще средне обученный боец в схватке один на один с этими тварями со второго слоя почти всегда выйдет победителем. Только вот по одной их не встретишь. Так что повторюсь: забудь.
Тем временем мы добрались до центра селения и подошли к небольшому каменному постаменту. Сама деревня оказалась крупнее, чем я думал изначально, домов под сорок.
— Положи сюда палец, — скомандовала Аманда.
Я подчинился, и из камня выдвинулась небольшая пластина с несколькими углублениями, в которых лежали восьмигранные плоские кристаллы. Два из них мерцали и переливались, третий был тусклым.
— В этом и заключается твоя работа. Именно этот купол подпускает к себе только одарённых людей, точнее, родовитых. Если у тебя нет родового перстня, он тебя проигнорирует. Вытаскиваешь серый крисп и ставишь новый, а серый отправляешь на подзарядку. Это нужно делать раз в сутки. Всё остальное время ты свободен, но не можешь покидать купол через порталы.
— А как тут с оружием? — меня не отпускала навязчивая мысль подзаработать. Уж очень не понравилось слово «нищий».
— Холодное фамильное положено всем аристократам. Помимо этого, вам разрешается любое оружие, вплоть до огнестрельного. Но оно нереально дорогое, включая патроны. Сейчас ты его явно не потянешь финансово, — она грустно усмехнулась.
— А тот лук, с которым на нас напали? У тела есть навыки? И куда его дели?
— После суда, думаю, лук станет твоим. И да, воспитание тебе дали очень хорошее, так что умеешь теоретически. Стой, ты что задумал? За барьер собрался? Не пущу! Даже не думай! На плечах повисну, истерику устрою, в ноги брошусь. Не выжить тебе там. Даже в клетке!
— В клетке? — уцепился я за новое понятие. — Что за клетка?
— Простая стальная клетка сразу за куполом. Местные старожилы приспособили её для охоты на местных монстров. Один минус: крупные обходят её стороной, понимают, что человека внутри не сожрать. А мелкие нападают стаями, и, если она большая или звери со способностями, охотник часто гибнет.
Я уже заметно подмёрз и потому предложил бабуле пойти в тепло. Она с готовностью поддержала меня. Вскоре мы пили чай с пирожками с какими-то ягодами. В доме, оказавшимся жильём моих слуг, она была одна. И эту ночь попросила меня остаться тут, всё так же на столе, как выразилась Аманда, «для её спокойствия, понаблюдать».
У меня же был отдельный дом чуть ближе к центру, точно такой же, только с кроватью, и не приходилось спать на сундуке. А сегодня переночую на столе. Глядишь, пока не уснули, ещё что полезное узнаю.
Разбудили нас ни свет ни заря. Солнышко только вставало, красиво играя в разводах купола. Оказывается, все спуски на изнанку выводили в совершенно разные, можно сказать, миры. В некоторых был вечный день и голые пески, в других — вечная ночь со снегом, но чаще всего они довольно сильно походили на саму Землю.
Объединяло их одно: чем глубже ты проходишь, тем опаснее твари, населяющие слой изнанки. Монстра пятого ранга в прямом противостоянии победить было невозможно. Дальше восьмого уровня никто никогда не заходил. Во всяком случае, официально о таком известно не было. Наверняка имелись смельчаки и глупцы, которые выносили добычу и с девятого и даже более глубокого слоя.
— Ваш ждут на суде, граф, — поклонился вчерашний толстяк, которому я невольно спас жизнь, хоть он об этом и не знает. — Через полчаса начало в здании правления.
На суде было многолюдно. Хотя это и понятно, развлечений тут немного — шахта и твари за куполом. Даже выпивка под запретом за редким исключением. Разбирательство прошло в рекордные сроки. Судья спросил у паренька с поломанной рукой, что он может сказать в своё оправдание, тот промолчал. И всё. Следом огласили приговор — отправить на такую же шахту, но уровнем ниже, на третий слой изнанки. Но там обычные люди даже под куполом жили не больше трёх лет, магия их постепенно уничтожала.
На выходе меня отозвали и вручили тот самый крутой лук, колчан с двенадцатью стрелами и небольшой кинжал с синим отливом на лезвии.
— Дорогие подарки тебе достались, господин! — тут же выдала Аманда. — Такой лук под тысячу стоит, про ножичек вообще молчу, внешне на сплав с адамантием похож, великая редкость. Хотя, может, просто покрашен. Это к профи надо, токма тут их нетути.
Мне же не терпелось проверить одну свою теорию. Страх смерти куда-то убежал, теперь я был точно уверен, что с кончиной телесной оболочки ничего не заканчивается. А вот быть нищим графом — тут восставало всё моё естество. Я повернулся к старухе.
— А ну-ка, дорогая, покажи мне шлюз наружу.
Она на секунду зависла, потом подняла на меня разом постаревшие глаза.
— Я не знаю, что такое шлюз, господин, — начала Аманда. — Но если вы про то, чтобы выйти из купола, то я уже говорила: не допущу!
— Прости, родная, — я хохотнул. — Но тебя никто не спрашивает. Ты единственный человек, кому тут хоть немного могу доверять, что я бесконечно ценю, но командовать собой не позволю. Возможно, настоящий граф тебя любил, но моей любви ты пока не заслужила, хоть и двигаешься в верном направлении. Так что уймись и проводи меня к проходу.
— Да что же это делается-то? — запричитала она. — Порвут, как есть порвут!
— Не причитай на ухо! — весело осадил я её. — Ты же видела Мангуста? Он меня взял под защиту, так что ничего страшного не случится, вот увидишь!
Мне чертовски хотелось верить, что я говорю правду, и что вчерашние скачки назад во времени не приснились. Но у меня был только один способ это проверить. Рискованный? Очень! Звери за куполом выглядели настоящими монстрами с огромными клыками и очень голодными до нежного человеческого мяса.
Что-то возмущённо бубня себе под нос, старушка проводила меня к самой обычной двери, стоящей на границе купола.
— Это проход, господин, — слегка поклонилась она. — Да убережёт вас Мангуст!
Я открыл дверь и застыл. Впрочем, если я ошибся, то просто уйду на неведомое «перерождение» или что-то вроде. Набрав в лёгкие воздуха, я шагнул вперёд, услышав тихое:
— Аккуратнее, господин…
И тут же был атакован сверху! Мощный клюв пробил мне череп, и я оказался вновь выходящим из калитки, а вслед неслись слова об аккуратности. Моментально сдёрнув лук, не глядя выпустил стрелу туда, откуда, по моему мнению, на меня напали. Услышал возмущённый клёкот, вокруг закружили перья, а метрах в пяти от нас в землю врезалось что-то большое.
Отлично, птичку завалили, надо забрать её и вернуться. Держа лук наготове, я сделал шаг вперёд и был сбит с ног. Даже не понял, кем, просто не успел разглядеть.
— Аккуратнее, господин!
Да сам знаю, что аккуратнее, мать их так! Откуда они берутся? В пределах видимости не было ни одного монстра, они как будто избегали прохода в барьере. И тем не менее эти твари меня убивали, стоило только пройти за защиту.
Выпустив стрелу в небо, увидел, как туша с возмущённым клёкотом врезалась в снег. Сейчас на меня должны напасть справа! Я навёл туда лук, пытаясь разглядеть в сугробе малейшее движение. Но никто не нападал. Тогда я сделал первый шаг.