Скрыв все улики, которые вели к могиле старого монстра под огромным озером магмы, я занялся стабилизацией фундамента и дальнейшей закалкой физической оболочки посредством огненно-грозового Домена и Доспеха возмездия. Так называемым сырьем для этих процессов снова послужили огненные элементали, популяции которых в этом озере просто не было конца.
Вот так постепенно, день за днем, я продолжал двигаться вперед по лестнице самосовершенствования. Незаметно пролетело несколько месяцев. Когда общее число проведенных на первом этапе Арены последней битвы дней достигло четырехсот, мое восприятие вдруг уловило мощный импульс ментальной энергии. Судя по его масштабу и скорости, только что он разлетелся во все уголки ночного мира астеров.
Этот импульс не нес никаких негативных последствий для сознания мастера. Он казался мягкой перьевой подушкой, которая доставлялась прямо к сознанию мастера. В импульсе заключался духовный образ со следующей информацией:
«Совет Сарктура поздравляет мастеров-претендентов, сумевших преодолеть все трудности первого этапа Арены последней битвы. С этого момента он считается завершенным. Приготовьтесь к скорой телепортации! Сейчас вы будете перенесены в место, откуда начнется ваш путь ко второму этапу соревнований!»
Едва я усвоил информацию из духовного образа, как подо мной появился магический массив телепортации. Он был привязан не к текущему измерению магмы, а к первому слою подпространства. Этот факт помог ему активироваться даже несмотря на окружающие меня суровые условия озера магмы. При этом в пространственный портал отправилось только мое тело. Ни одна струйка огненной энергии не была поглощена им.
«Вот это я понимаю контроль Мгновенного вызова!»
Моему восхищению не было предела. Как магический инженер, я смог уловить практически все особенности рунного рисунка. Оказалось, он был нацелен на сигнатуру моей энергетической ауры. Что же касалось разрыва в пространстве, то его перекрывало прозрачное силовое поле, которое не пропускало никаких посторонних потоков энергии.
Будь то монстры, с которыми в данный момент сражался мастер, или губительная окружающая среда — всему этому не было места там, куда нас переносили пространственные коридоры. Организаторы Арены последней битвы предусмотрели даже такую мелочь.
Процесс телепортации прошел крайне гладко. Я практически не ощутил каких-либо турбулентных сил. Это могло означать только одно: точка выхода из пространственного коридора все еще оставалась в пределах центральной сферы Сарктура. Именно она вмещала в себя тысячи обособленных миров, являющихся ареной испытаний первого этапа турнира.
Ощутив твердую землю под ногами, первым делом я решил оглядеться, а заодно и осторожно прощупать окружающее пространство духовным восприятием. Место, в которое меня перенес массив телепортации, оказалось еще одним обособленным миром. Рядом со мной каждую секунду образовывались разрывы пространства, из которых появлялись другие мастера-претенденты.
По форме этих практиков я смог определить, что все они относятся к Альянсу десяти тысяч миров. Сам мир был разделен на сотни ячеек, каждая в несколько тысяч квадратных метров площадью. Границами ячеек служили силовые поля, которые не позволяли мастерам-претендентам из различных сил пересекаться между собой.
Такой вариант развития событий тоже можно было отнести к заслугам организаторов. Наверняка за эти четыреста дней каждый мастер-претендент ощутил на себе все тягости и лишения первого этапа Арены последней битвы. У многих появились смертельные враги и неразрешимые конфликты с другими претендентами на высокие места Арены. Чтобы избежать массовой потасовки, организаторы и создали это многогранное шахматное поле.
Примерно через полминуты вспышки пространственных аномалий прекратились. С ужасом для себя, я осознал, что из того огромного количества мастеров-претендентов Альянса десяти тысяч миров осталось всего лишь несколько сотен человек. Количество летальных исходов, случившихся с практиками на первом этапе, было просто катастрофическим.
«Для чего организаторам убивать столько элитной молодежи? Вряд ли связанные с Ареной последней битвы возможности стоят того, чтобы секты так рисковали своими лучшими мастерами! Наверняка в этом парадоксе скрыта какая-то другая, более глубокая тайна…»
Ощутив пробежавший по коже холодок, я увеличил мощность духовного восприятия и стал судорожно сканировать окрестности, пока, наконец, не наткнулся на знакомую энергетическую сигнатуру ауры.
— Он жив! — Непроизвольно из моего рта вырвался вздох облегчения. — Надеюсь, с девочками тоже ничего не случилось…
Так как площадь предоставленной мастерам-претендентам из нашей организации ячейки оказалась достаточно большой, мне не надо было протискиваться через толпу. Спокойно обходя своих «коллег», я видел, что многие из них были серьезно ранены. Экипировка большинства представляла собой и вовсе порванное собачье ухо. Если в ближайшее время они не смогут восстановиться, боюсь, им будет нечего делать на втором этапе Арены последней битвы.
— Марк! Хвала Творцу, ты тоже жив! — Воскликнул улыбающийся Кайсель, когда наши взгляды встретились.
Крепко обняв друга, я немного отстранился и быстро проверил его состояние. Как и подобает целителю, никаких внутренних или внешних травм на его теле не наблюдалось. Разве что экипировка была немного потрепанной. Но по сравнению со стоявшим рядом рыцарем, доспехи которого превратились в металлолом, он выглядел куда как приличнее!
— Что со мной могло случиться?! Ты ведь и сам знаешь мои возможности. — Развел руками я.
— И то, правда. — Рассмеялся Кайсель. — То еще выдалось испытание, не так ли?
— Ага, как тебе удалось выжить, да еще и прорваться на Восьмой уровень?
Только сейчас я смог заметить, что аура моего друга стала намного более мощной. Ее сигнатура явно говорила, что совсем недавно он совершил прорыв и сейчас находился в процессе стабилизации своего состояния.
— Мне повезло наткнуться на одно довольно удивительное место. Им оказалась долина, заполненная духовными растениями. Быстро уничтожив нескольких пасущихся там монстров, я собрал в свое кольцо все, что казалось мне ценным, и поспешно удалился. После на меня напала группа из двух мастеров, которые видели, как я собирал растения. В процессе побега от них мне повезло добраться до довольно глубокого ущелья. Наполнявший его туман полностью блокировал духовное восприятие и разъедал любую физическую субстанцию.
Сделав небольшую паузу, Кайсель материализовал из пространственного кольца сосуд с какой-то чрезвычайно насыщенной ярко-зеленой жидкостью и сделал из него несколько глотков. Затем друг протянул его мне:
— Хочешь?
Приняв из его рук сосуд, я принюхался к содержимому. Жидкость в нем испускала сладковатый цветочный аромат. На вкус она оказалась смесью вина из духовных фруктов и каких-то алхимических эссенций.
— Это моя последняя разработка! Укрепляет духовное сознание и помогает восстанавливать жизненную силу.
— Когда это у тебя там нашлось время на научные изыскания? — Удивился я.
— О, об этом я как раз и хотел рассказать дальше. Защищаясь от тумана артефактами, а после внутренней энергией, мастера какое-то время преследовали меня в ущелье. Но вскоре мощность их защитных средств, как и внутренняя энергия — исчерпались, после чего они оба погибли. Мне же за счет энергии жизненной силы удалось преодолеть еще несколько десятков километров по ущелью. Когда я понял, что окончательно заблудился, а конца и края этому туману не видно, мне в голову пришла безумная идея. Раз туман не разъедал границы ущелья, значит, в составляющем их камне было что-то особенное. Атаковав один из склонов боевыми навыками, я при помощи остатка сил высек прямо в нем пещеру и сразу же завалил туда вход.
— Ты, как я погляжу, решил брать жизненные примеры с меня! — Рассмеялся я во весь голос.
— Ну а как же?! Сколько мы с тобой провели времени в том артефакте? — Кивнул мне друг. — Образовавшийся завал не мог полностью блокировать чертов туман. Так что на основе знаний о магической инженерии мне пришлось создать нечто вроде силового поля из жизненной силы. Поддерживал ее сад растений, который я разбил благодаря запасам в кольце. Из-за спешки, тогда, в долине, у меня не было времени на правильное извлечение духовных растений, и я помещал их к себе в кольцо прямо с почвой. Разбив небольшой сад, я создал источник жизненной силы, который мог бы заменять им свет солнца, а также энергию Неба и Земли. Так и появилась моя лаборатория под скалой. В ней мне пришлось просидеть до самого окончания первого этапа турнира. Делать там особо было нечего, так что в перерывах между самосовершенствованием, я занимался развитием алхимических навыков. На момент телепортации в том саду осталось всего десять процентов от изначального количества добытых растений. Признаться честно я уже начал волноваться, что так и умру в том безымянном каменном склепе.
— Ну, все хорошо, что хорошо кончается! Главное что мы с тобой живы и здоровы. К тому же, нам обоим удалось увеличить свои силы. — Похлопав Кайселя по плечу, я кивком головы попросил его следовать за мной.
Отойдя от основной группы мастеров-кандидатов из нашего альянса, которые уже начали переговариваться между собой, бурно обсуждая события первого этапа, я сформировал духовный образ с информацией, и передал его непосредственно в Дяньтянь целителя. В этом образе были записаны секреты всех моих похождений в трех обособленных мирах, включая испытания на пути к эссенции крови истинного дракона.
— Да уж! Когда я начинаю думать, что что-то более безумное произойти с тобой уже не может, ты снова меня удивляешь! Вот почему твоя сила возросла даже больше моей, хотя я почти весь первый этап провел в затворничестве… — Печально вздохнув, с ироничной улыбкой на лице покачал головой Кайсель.
— Сам же знаешь, это все Проклятие удачи. Да и Данияра меня знатно подставила. Хотя, если верить словам того старого монстра, она тоже ничего не знала.