— Нет причин для задержки, наша команда уже готова. Так что можем выдвигаться хоть сейчас. — Ровным голосом ответил я марионетке.
— Хорошо. Тогда прошу всех следовать за мной.
Кивнув нам, кукла развернулась и быстрым шагом посеменила к ближайшему транспортному узлу телепортации. Ее походка казалась какой-то странной. Будто бы лишенной всяческой индивидуальности. Те марионетки, которых нам доводилось встречать на Сарктуре ранее, копировали повадки людей намного более качественно.
Видимо, желающих попасть на финальный этап турнира было достаточно даже в среде простых зрителей. Несомненно, лучшие из марионеток сопровождали сейчас разнообразных глав крупнейших сект и кланов зверолюдов. Все они наверняка прибыли на Сарктур заранее, чтобы занять свое место в зрительских ВИП-ложах.
— Могу я поинтересоваться, в каком формате будет проводиться финальный этап турнира? — Спросил я у марионетки.
— В данный момент это информация мне недоступна. Вы все узнаете, когда мы прибудем на место. — Не поворачивая головы, отозвалась на мой вопрос кукла.
— Чего и следовало ожидать. Но, я думаю, что в финал смогло выйти не так много мастеров-претендентов. Поэтому вряд ли нас снова станут отправлять в какие-то далекие обособленные миры. — Предположила шедшая рядом со мной Селеста.
— Я тоже так думаю. Для финала логичнее будет выбрать центральную и самую грандиозную сцену Сарктура. — Согласилась с девушкой Глория.
Продолжая идти за своим провожатым, мы встречали все больше точно таких же групп мастеров-претендентов человеческой расы, которые жили на одном с нами уровне. Их всех тоже сопровождали марионетки в ярких красно-золотых одеждах. Кто-то из этих мастеров даже смог узнать нашу группу. Кивая на нас, они общались посредством духовных образов.
Эти гордые сыны небес не особо меня интересовали. Сейчас я был уверен в своих силах как никогда ранее. А если учесть еще и поддержку своих жен, плюс дуэта практиков жизненной силы, наша команда вообще не имела каких-либо серьезных изъянов.
На всякий случай, расширив свое восприятие до предела, я попытался просканировать округу и не смог обнаружить ни одного замаскированного шпиона крупных сект. Именно этих товарищей надо было опасаться больше всего. Кто его знал, что они могли выкинуть по пути к месту проведения турнира ради списания со счетов конкурентов собственных учеников.
Когда на кону была такая ставка, я бы не удивился, если бы какая-нибудь крупная секта решила пожертвовать в такой самоубийственной атаке несколькими своими сильными мастерами или даже старейшиной, находящимся в конце своего жизненного пути. Их можно было вооружить самыми мощными артефактами, а после выполнения задания заставить самоуничтожиться, стирая все улики, которые привели бы группу расследования к порогу их организации.
Но благо, все обошлось без эксцессов. Мы спокойно добрались до транспортного узла и вместе с сопровождающей марионеткой были отправлены в другую точку Сарктура. Едва придя в себя после мгновенной телепортации, я сразу же начал осматривать место, в которое мы телепортировались.
Это оказалась огромная арена овальной формы. Вся она была выложена большими плитами, созданными из Небесных и Магических камней. Мое восприятие сразу ощутило, что прямо в эти плиты встроено какое-то грандиозное рунное образование. Его глубина превышала пик Девятого ранга. На создание подобного массива во всей вселенной были способны единицы магических инженеров. Да и то, им пришлось бы работать несколько лет, постоянно кооперируясь друг с другом.
Арену окружали гигантские трибуны, которые могли вместить миллионы живых существ. Чем-то это место напоминало мне титанический Колизей, в котором мы наблюдали за битвой двух мастеров ранга Божественной трансформации. Вот только эта арена казалась еще более грандиозной. Скорее всего, она находилась в центральном районе Запретного города и использовалась только по исключительным случаям.
Пока на арену прибывали мастера-претенденты, в небе над ней вдруг появился какой-то объект. По мере его приближения, я понял, что он являлся статуей. Она видимо принадлежала основателю Сарктура. Масштабы этой статуи невозможно было оценить даже с моим духовным восприятием. Казалось, что она была вырезана из целого ядра планеты. Статуя излучала чрезвычайно гнетущую ауру, которая могла подавить любую волю мастера Истинного ранга.
Но что было самым удивительным, так это сам изображенный в ней практик. Он носил длинные мешковатые одежды. Его туловище казалось немного непропорциональным, а прямо во лбу, под ярко сияющим Знаком родословной покоился третий глаз. Раса основателя Сарктура явно была отличной от человеческой. Скорее он походил на какого-то призрачного титана.
А самой главной новостью оказалось то, что этот мастер являлся магическим инженером. В вытянутой правой руке он держал простое инженерное перо, которое выписывало прямо в пространстве чрезвычайно глубокие рунные символы. Эти руны казались живыми. Они кружили вокруг статуи магического инженера, переливаясь различными оттенками золотого света.
Вскоре несколько из них слились воедино и образовали большой пространственный разрыв. Из этого коридора один за другим стали вылетать скоростные шаттлы и космические корабли, один краше другого. Окружающая их аура говорила о том, что этими артефактами управляли мастера ранга Божественной трансформации.
Одновременно с появлением самых знатных персон верхнего измерения часть других окружающих статую рун разделилась на четыре группы, которые после устремились к трибунам. Выстроившись в магический порядок, они принялись телепортировать на расположенные там места практиков со всей вселенной. Видимо эта процедура осуществлялась в соответствии с заранее определенным порядком.
Мне даже представить было сложно, насколько дорого стоили билеты, позволяющие увидеть финальный этап Арены последней битвы с трибун этой гигантской арены. А ведь помимо обычных мест существовали еще и ВИП-ложи, а также самые почетные ярусы, куда направлялись артефакты полета могущественных мастеров верхнего измерения.
— Такое действительно не каждый день увидишь. — Завороженным тоном пробормотал Кайсель.
— Порой я задаюсь вопросом, на своем ли месте наша группа? Кажется, еще вчера мы вошли в число учеников Небесной академии, совершенно не представляя, насколько обширным может оказаться реальный мир… — печально вздохнув, вдруг произнесла Римма. На нее такое поведение было совершенно не похоже.
— Отставить панику, сестренка! Мы этого заслуживаем, как никто другой! Чтобы попасть в число финалистов Арены последней битвы нашей группе потребовалось провести в высшем измерении менее десяти лет. Разве это не говорит о нас, как о самых величайших гениях? — Положив руку на плечо мечнице, сказала Селеста.
— Не думаю, что у нас бы получилось достичь подобного без вливания огромного количества ресурсов со стороны великих сект. В будущем мне и тебе еще предстоит ответить за эту растрату перед Советами старейшин. — Отозвалась на ее слова Римма.
— Если сможем войти в десятку сильнейших, то никому из нас больше не нужно будет бояться тех стариков их великих сект. Данияра сказала мне, что если я смогу войти в число лучших мастеров Арены последней битвы, она возьмет нашу группу под свое покровительство. Думаю, то же самое касается и вашего выступления. Чем дальше все мы сможем зайти, тем лучше будет для нас! — Попытался воодушевить я своих девочек.
— Хех, если это действительно, правда, то я выложусь на полную! — Хищно оскалившись, воскликнула Селеста.
— Нам всем нужно будет постараться. — Кивнул девушке обнимающий свою жену за талию Кайсель.
— Верно милый. — Положив голову ему на плечо, с улыбкой на лице произнесла Глория.
В этот момент я вдруг заметил на себе довольно мощную нить духовного восприятия. Чтобы отразить скрытую ментальную атаку, мне пришлось спешно активировать Цепи царя-дракона. Но направленная прямо в Дяньтянь нить попросту их проигнорировала, пронзив защиту моего артефакта как портняжное шило простую бумагу.
Удивительно, но эта нить восприятия не стала вредить Небу и Морю формирующейся планеты. Пробыв в моем Внутреннем мире всего несколько десятых долей секунды, она направилась обратно к своему хозяину.
Проследив за направлением, в котором двигалась нить восприятия, я обнаружил, что ее владельцем является чрезвычайно странный персонаж. Это был дряхлый старик, чей рост едва превышал полтора метра. Сгорбленный с седой бородой и тростью в руках, он сидел в позе Лотоса на каком-то странном монстре, чем-то напоминающем полосатую черно-белую корову без рогов.
Старик, несомненно, принадлежал к человеческой расе, но никаких знаков отличия на его простой холщовой тоге и штанах серого цвета не наблюдалось. Скорее всего, он являлся старым монстром, который отошел от мирских дел многие тысячелетия назад, а сейчас по каким-то причинам вернулся обратно.
Прошло всего мгновение, и этот старик вдруг оказался прямо рядом со мной. Взмахнув свободной рукой, он накрыл нас двоих непроницаемым куполом. Все это было проделано с такой скоростью, что никто из членов моей команды не успел даже пошевелиться.
— Что все это значит? По правилам турнира никакие внешние силы не имеют права вступать в контакт с мастерами-претендентами. — Попятившись назад, пробормотал я.
На эти слова странный персонаж ничего не ответил. Он лишь еще пристальнее начал вглядываться в меня. Под этим взглядом мне показалось, что я стою перед ним совершенно голый. Словно он видит абсолютно все мои секреты, включая Небесную жемчужину.
Напрягая до предела свое восприятие, я погрузил его в духовный артефакт, готовясь в любой момент вызвать со склада Демонический клинок. Одновременно с этим по плану из Неба Внутреннего мира должны были появиться Цепи царя-дракона, а в своем сознании я уже начал подбирать наиболее подходящий магический массив для Мгновенного вызова.
— Не стоит этого делать. Все равно ведь не сможешь меня победить. — Улыбнувшись, наконец-то произнес свои первые слова старик.