— Значит, в первых раундах никто из нас друг с другом не встретится. Такой результат тоже можно считать успехом. — Удовлетворенно кивнула Селеста.
— Увы, это касается только первых раундов. — Печально вздохнул я. — Мне не хотелось бы сражаться против любой из вас.
— Эй, что это еще за унылый настрой?! Уже забыл о нашем уговоре?! — Возмутилась чернокнижница.
— Нет, конечно! Если мне предстоит с вами сразиться, я не стану сдерживать свои силы!
— Я тоже! — Вторила мне тихим голосом Римма.
— Вот это я понимаю настрой! Тогда удачи нам всем!
Слова Селесты подвели черту под итогами жеребьевки. Удовлетворенные ее результатом, мы выбрали место в стороне от других мастеров-претендентов и сели спина к спине, начав восстановительную медитацию.
Вскоре после того как мне удалось восстановиться до пика своих возможностей я связался ментально с Глорией и Кайселем, и попросил их принять Родовую метку с увеличенным потенциалом. Это духовное клеймо было нужно для того, чтобы после завершения финала Арены последней битвы никто из нас не потерялся.
Друзья с радостью согласились на установление клейма, пообещав выложиться на этом соревновании по максимуму. После я то же самое проделал и со своими женами. Все родовые метки были связаны между собой, поэтому любой из их носителей мог ощущать присутствие своего товарища на расстоянии десятков тысяч километров. Возможности этой связи не ограничивались даже барьерами обособленных миров.
Когда с установкой Родовых меток было покончено, участники нашей команды снова погрузились в медитацию. Она продолжалась еще несколько часов. Когда последние мастера-претенденты заняли свои места на платформах Лестницы в небо, установленные там магические массивы одновременно активировались.
«Сканирование завершено. Все характеристики физической оболочки, а также доступные артефакты были определены. Марк Чалов, ваш первый соперник уже назначен. Приготовьтесь к телепортации в мир духовной проекции!» — раздался прямо у меня в духовном сознании безжизненный голос управляющей системы мега-артефакта.
Сделав глубокий вдох, я полностью сосредоточился на самом себе. Мое духовное сознание в эти мгновения начало затуманиваться. Все краски реальности моментально канули в непроглядную черноту. Когда перенос завершился, я мог снова ощущать свое тело. Сосредоточив на нем духовное восприятие, мне удалось выяснить, что его параметры ничем не отличаются от настоящих.
«Этот духовный мир выглядит на удивление реалистично…» — мысленно пробормотал я, осматриваясь по сторонам.
Сила Законов и действующих принципов в духовной проекции Арены последней битвы ничем не отличались от основного мира верхнего измерения. То же самое можно было сказать и о самом ристалище. Огромная овальная площадь, покрытая плитами с выгравированным на них мега массивом, гигантские трибуны. Отвечавшему за проекцию магическому массиву даже удалось со стопроцентной точностью скопировать погодные условия. Будь то температура воздуха или уровень освещения — все здесь казалось чересчур реальным.
На другой стороне арены одновременно со мной появился и первый противник. Каково же было мое удивление, когда сосредоточив на нем свое восприятие, я обнаружил знакомого мастера расы зверолюдов.
— Ха-ха-ха! Кажется, небеса сегодня мне благоволят. Первый же поединок даровал возможность поквитаться с тобой за причиненные в прошлом унижения! — Разразился громким смехом Ксарлок из секты Бесконечной ночи.
«Так вот оказывается, какова месть оскорбленного Советника? Он предоставил мне шанс самому разобраться с этой проблемой…»
С учетом того, какой реальной силой обладал этот зверолюд, я ни на секунду не поверил, что его результат подъема по Лестнице в небо оказался настолько удручающим. Пусть он и не смог подняться до верхних площадок, но с его уровнем закалки физической оболочки достичь хотя бы средних уровней было проще простого.
Этот факт мог означать только одно: Ксарлока и меня намеренно решили столкнуть в первом туре. Осуществить подобную махинацию было под силу только Советникам, которые входили в организационный комитет турнира.
После высказанной бравады Ксарлок начал трансформироваться. Его лицо вытянулось и стало похоже на морду летучей мыши, руки и ноги удлинились, а за спиной раскрылась пара перепончатых крыльев. Взлетев на высоту более пятидесяти метров, зверолюд материализовал из пространственного кольца двуручный клинок и наполнил его жизненной сущностью из своего тела.
«Этот идиот действительно думает, что ему со мной повезло? Пора бы показать зверенышу, как высоки могут быть небеса на самом деле!»
С этими словами я активировал Символ родословной и хранящийся в нем Дух истинного дракона. Моя физическая оболочка тут же начала претерпевать значительные метаморфозы.
Мышцы моего тела увеличились в объеме практически в два раза, а рост достиг двух с половиной метров. На пальцах рук появились сияющие стальным блеском длинные когти, а зрачки глаз стали вертикальными и наполнились желтоватым светом.
Этот эффект появлялся из-за того, что при трансформации в драконида мои органы зрения сливались с духовным восприятием, создавая невероятный симбиоз и взаимно увеличивая способности друг друга. Прошедшему метаморфозу тела зверолюду я решил противопоставить собственную трансформацию.
Как только она завершилась, за моей спиной раскрылись лазурные глаза императора-дракона. Из их глубоких, словно бездонные пропасти зрачков вырвалась мощная ментальная волна. Осознав, чем именно является моя атака, Ксарлок сразу же материализовал из своего Дяньтяня артефакт защиты, и окружил себя ментальным коконом.
Но это ему не сильно помогло. Благодаря культивации техники развития истинных драконов, которую передала мне недавно Данияра, в образе драконида я мог показать просто ужасающую мощь Домена подавления императора-дракона.
Ментальный шторм за мгновение разрушил защитный кокон артефакта зверолюда и ввел Небо его Дяньтяня в состояние Ошеломления, зарождая там десятки свирепых бурь. Содрогнувшись всем телом, Ксарлок начал падать обратно на землю. Его взгляд стал пустым, а гигантский меч, которым он собирался меня атаковать — выпал из рук.
В этот момент моя физическая оболочка разразилась мощной звериной аурой, подпитывая каждую частичку нового тела. Рванув вперед, я за несколько сотых долей секунды добрался до места, куда должен был упасть мой противник. Высоко подпрыгнув, мне удалось перехватить его ошеломленную тушу прямо в воздухе. Наполненные внутренней энергией когти прошлись по шее зверолюда, моментально отрывая его голову.
Столь стремительное убийство не могло не повлиять на реальное тело Ксарлока. Мало того что он получил травму духовного сознания, так теперь его еще будут преследовать дичайшие фантомные боли. Именно для этого я и решил с первых секунд поединка продемонстрировать свою мощь.
«Надеюсь, тот мастер магической инженерии останется доволен!»
Памятуя о том, что создавший Испытание силы Советник позволил мне его выиграть даже после того как узнал, что я использовал не совсем честные методы, было необходимо оказать ему ответную услугу. Возмездие в моем лице все-таки настигло оклеветавшего Советника зверолюда.
«Победил Марк Чалов, Альянс десяти тысяч миров. Начинается процесс переноса в новую духовную проекцию!» — раздался после приземления у меня в голове голос системы.
Глава 13. Собрание мстителей
Стоило ли говорить, что со сменой астральной проекции мир вокруг меня совершенно не поменялся. Это была все та же Арена последней битвы с овальным ристалищем, гигантскими трибунами и статуей основателя, Дамокловым мечом нависающей над всем этим мега-сооружением.
Казалось, достаточно лишь одного взмаха руки этого мастера, чтобы все здесь обратилось в прах. Исходящая от этой статуи аура тоже была скопирована с реальной. Она подавляла любое направленное на нее духовное восприятие. Поэтому я не мог изучить окружавшие ее сложносоставные руны.
«Возможно ли, что главной наградой победителю Арены последней битвы станут именно они? Нет! Это было бы слишком странно, ведь в турнире принимают участие и мастера, которые совершенно не разбираются в магической инженерии…» — сделав такое предположение, я сам же его и опроверг.
Как практику, идущему схожим путем ДАО, мне очень сильно хотелось их изучить. Я нисколько не сомневался, что эти рунные символы помогут мне еще дальше продвинуться в области артефакторики и магической инженерии. Возможно, с их помощью моему духовному сознанию удалось бы совершить еще один качественный скачок вперед и вырваться за пределы Истинного ранга. Тогда мой прорыв к Божественной трансформации стал бы лишь делом времени.
Все эти мысли проскользнули у меня в голове за какие-то сотые доли секунды. Задумываясь о подобных вещах, я ни на мгновение не забывал, где нахожусь. И вскоре эта бдительность окупилась.
Вдруг пространство в километре от меня странно исказилось. По идее на том месте должен был бы стоять мой противник, но на удивление, после того как аномалия сгладилась законами мира духовной проекции, второй мастер-претендент так и не появился.
Осознав, что творится что-то неладное, я мгновенно увеличил мощность своего духовного восприятия до предела. Оно смогло уловить едва различимые колебания Закона пространства, а также резкий энергетический всплеск, который вот-вот должен был вырваться прямо из-под моих ног.
Наполнив меридианы физической оболочки внутренней маной, я мгновенно активировал Дверь измерений, и переместился с ее помощью на двести метров влево. Через секунду на том месте, где я стоял ранее, образовался магический массив, из которого вырвался мощный воздушный поток темного цвета, наполненный убийственными принципами этой стихии.
Он оказался настолько сильным, что даже смог повредить нефритовые плиты, которыми была выложена площадка для поединков. А его высота почти достигла статуи основателя Сарктура. Лишь в последний момент несколько окружавших ее рунных символов собрались вместе, заблокировав продолжавшую рваться вверх энергию. В итоге она остановилась всего в десятке километров от статуи.