Так как эту песню я выслушивал уже в девятый раз, никакого желания соблюдать этикет при простом слуге у меня и в мыслях не возникло.
— Вы наверно что-то не так поняли из слухов обо мне. Я не служу этой семье, а нахожусь у них в качестве гостя. Младший сын главы спас мне жизнь, после чего мы хорошо поладили с этим парнем и его сестрой. Я помогаю им только в качестве ответной услуги и из дружеских побуждений. Никакого контракта никто со мной не заключал, потому как, больше всего в этой жизни я ценю свою свободу.
Прочувствовав тональность, в которой я ему ответил, Ксерус немного смутился. Но в то же время, я заметил, как сжались его кулаки. Видимо он сильно гордился своим местом работы и считал мой ответ завуалированным унижением.
— Господин Марк, вы ведь понимаете, что вечно быть одиночкой в мире культиваторов, где сила правит балом, у вас не получится?
— Как знать, пока получалось же. — Пожав плечами, саркастично улыбнулся я своему собеседнику. — Если ваш хозяин считает, что может послать ко мне обычного слугу с пустыми руками, и я из-за этого потеряю голову, отбросив все свои принципы — то он сильно ошибается. За последние сутки до вас в этом доме побывало уже восемь мастеров, включая представителей залов Божественного дракона и Огненного феникса. Несмотря на то, что они дарили щедрые подарки семье, в которой я сейчас нахожусь, и вели себя намного почтительнее, чем вы, я все равно им отказал. Вы же при переговорах решили давить своим статусом. Это глупая затея. Можете быть свободны.
Демонстративно поднявшись с кресла первым, я открыл входную дверь и с выражение посмотрел на своего гостя. Фыркнув, Ксерус тоже встал с кресла и быстрым шагом вышел наружу, где его ждала горничная главного дома.
— И передайте своему господину, что если на семью моего друга посмеют давить, я тут же соберу свои вещи и присоединюсь к залу Божественного дракона или Огненного феникса. — Вдогонку крикнул я разъяренному слуге.
Закрыв дверь за очередным посетителем, я уже было хотел отправиться в микромир жемчужины и возобновить свои тренировки, но духовное восприятие снова не дало мне этого сделать. Правда, на этот раз посетитель был более желанным.
— Марк, как ты всегда заранее узнаешь о моем приближении? — Воскликнул Даглас, когда я открыл дверь прямо перед его носом, за миг до того как он собрался в нее постучать.
— Духовное восприятие, мой друг. Тренируй духовное восприятие. — Улыбнулся я ему.
— Как прошли переговоры с очередным потенциальным нанимателем?
— Этот был особенно наглым. Приперся без подарков, так еще и стал давить на меня авторитетом своей перворанговой семьи. Идиот, короче.
— Это неудивительно. Так как наша семья фактически принадлежит к залу Небесных мечей, они решили просто забрать себе ценного мастера на правах старшинства. — Расстроенно пробормотал Даглас.
— Не волнуйся, я им отказал, и еще пригрозил, что если будут давить на вас, то я приму приглашения от кого-нибудь из других залов секты.
— Это ты правильно сделал! Ненавижу всю эту иерархию! — Улыбнулся юноша. — Почему нельзя определять статус по твоему таланту и приобретенной силе, как в империи зверолюдей? Это общество культиваторов или что вообще?
— Несправедливости везде хватает. Но как показывает практика, если ты сможешь забраться на вершину могущества, все эти иерархические барьеры тут же будут сняты, как для тебя, так и для твоих родных. — Похлопал я по плечу друга.
— Ты прав. Но как это сделать, когда отпрыски первранговых семей всегда получают все самое лучшее? Благодаря этому их развитие всегда проходит предельно гладко.
— Разве твоя сестра не доказала на последнем турнире среди молодежи, что статус и количество семейных богатств неважны? На арене всегда побеждает сильнейший.
— Вот именно! Доказала! И что после этого случилось? Из-за статуса нашей семьи ей даже не дали пройти испытание на основного ученика секты. Получай она столько же благ, как эти культиваторы, уже давно бы пробилась к пику Святого ранга. После чего ее бы признали самым молодым мастером, который достиг подобного успеха за несколько последних веков существования секты. Но нет же, из-за недостатка материалов, она была вынуждена застрять на этом проклятом третьем уровне. Плюс постоянное давление от основной семьи зала и подонка Дэнетора. Как в таких условиях вообще можно развиваться?
— Остынь, Даглас. Что не убивает, то делает нас сильнее. Возможность засиять твоей сестре обязательно еще представится. — Спокойным тоном ответил я на тираду, выданную возбужденным юношей. После чего попытался сразу же перевести тему в более конструктивное русло. — Ты ко мне пришел из-за визита того слуги?
— Ой, я и забыл. Нет, плевать на того ублюдка. Нам скоро надо будет отправляться в Атолл на испытание. — Спохватившись, протараторил Даглас.
— Какое испытание? — Недоуменно переспросил я.
— Ну, ты ведь хотел отправиться с нами на Таинственный остров, даже отца об этом просил? — Увидев мой утвердительный кивок, он продолжил. — Вот! Чтобы добыть метку-пропуск на остров, нам необходимо пройти подземелье с испытанием. Очередь нашей семьи наступает как раз сегодня. Так что собирайся, через час мы с Гельдой будем ждать тебя у ворот.
После этих слов Даглас попрощался со мной и направился обратно в свой двор, чтобы также подготовиться к рейду. Проверив свои запасы расходников, включая оттиски с заклинаниями, я бросил некоторые из них в свое пространственное кольцо для отвода глаз и начал облачаться в Доспехи из чешуи черного дракона.
У ворот меня ждала довольно необычная картина. В город мы собирались отправиться с эскортом из двух дополнительных самоходок, в которых находилось по отряду боевых слуг семьи Дагласа. Нам же с братом и сестрой выделили отдельный транспорт. Видимо Давиан сделал правильные выводы из похищения Гельды.
По пути к месту проведения испытания ребята рассказали мне подробности о нем. Как оказалось оно представляло собой подземелье Святого класса сложности с изменяемым ландшафтом и вариативными монстрами. Нечто подобное я уже не раз видел за свою жизнь культиватора, так что особого удивления не испытал. От рейдеров в таком месте всегда требовалось одно и то же, а именно — полная зачистка микромира от монстров.
Что же касалось финальной цели испытания, как я понял из их рассказа, она заключалась в получении индивидуальной метки на правую или левую руку. Эта метка помогала пройти барьер на Таинственный остров. Без него защитное поле могло превратить в пыль любого мастера Святого ранга.
Что же до старейшин секты, находящихся на Истинном ранге развития, они не имели возможности помогать свои родственникам. Это оставшееся от предков-основателей секты подземелье использовалось только для тренировки молодого поколения. Никто старше ста лет не мог проникнуть внутрь, в противном случае микромир с подземельем попросту бы саморазрушился.
— Идеальная защита от сильных мира сего, не правда ли? В противном случае ресурсы того места уже давно бы растащили по семьям, попутно устроив за них сражение локальных масштабов с кучей смертей. — С улыбкой произнесла Гельда.
— Да, хорошая задумка. — Задумчиво отозвался я.
На самом деле мои мысли были совершенно противоположными. Когда предки задумывали эту систему защиты, они не знали, что в будущем появится такая аномалия как Чалов Марк, способная достигнуть Истинного ранга менее чем к тридцати годам своей жизни.
После того как я спас воительницу из лап Дэнетора, ее отношение ко мне в корне изменилось. Теперь она постоянно улыбалась, и всячески показывала свою заинтересованность во мне. Даже сейчас, отодвинув Дагласа, она села в соседнее со мной кресло, чтобы быть ближе к объекту своей симпатии.
Даглас тоже знал, что его сестру спас я, так что он не сильно удивлялся ее изменившемуся ко мне отношению. Юноша только все время улыбался, а порой подкалывал сестру рассказами о том, сколько девушек из других первоклассных семей старались со мной сблизиться на дне рождения Легии.
— Ребята, давайте перед испытанием заедем в магазин, торгующий артефактами. Я хочу купить себе новый Скоростной шаттл, так как прежний, похоже, восстановлению уже не подлежит. — Предложил я брату с сестрой.
Вчера ночью, после стандартной серии тренировок и занятий по соединению боевого духа, мне захотелось немного отвлечься и заняться магической инженерией. Объектом исследования стал мой поврежденный после сверхдальнего перехода в пространстве артефакт полета. Провозившись с ним больше суток, я понял, что не в силах восстановить целостность его оболочки и магических структур. Он оказался слишком сильно поврежден. Проще было купить новый, чем чинить этот.
— Не вопрос. Только учти, Марк, они стоят порядочную сумму в святом эквиваленте. — Отозвался на мою просьбу Даглас.
— За это можешь не переживать. Святых кристаллов у меня достаточно. — Усмехнулся я в ответ.
— Меня всегда мучал один вопрос. Кто же ты на самом деле? И откуда у тебя появилось столько ценных вещей? Только то, что мы видели ранее, уже можно сравнить с богатством первоклассной семьи. И я уверенна, это лишь малая часть айсберга. — Подавшись вперед, так, чтобы открылся вид на белоснежную кожу шеи и ключицы девушки, спросила меня Гельда.
— До того как прибыть в Атолл, я много путешествовал. — Хитро улыбнувшись, пожал плечами я.
— Нахал! Когда-нибудь ты обязательно мне все расскажешь! — Возмутилась воительница.
Остановившись в одном из торговых районов Атолла, мы зашли в нужный магазин. Как и говорил Даглас, цены на самые лучшие модели Скоростных шаттлов весьма кусались. Некоторые из артефактов стоили по десять тысяч условных единиц энергии в святом эквиваленте.
Пока я мог себе это позволить, так что остановил свой выбор на модели, которая напоминала своей формой мой демонический клинок. Проверив артефакт духовным восприятием, я с удивлением для себя отметил, что он может развивать максимальную скорость, в двадцать раз превосходящую ту, на которую был способен мой прошлый шаттл. Видимо технологии производства этих штуковин за последние тысячелетия ушли далеко вперед.