Плюс к холоду добавилось ощущение тяжести во всем теле. Это значило, что в действие вступила усиленная гравитация. У мастеров более высоких уровней в арсенале имелись подобные навыки, а потому я не был удивлен, что управляющая локацией магическая система может быть способна на такое же действие.
Все на этой горе было против претендента на получение Ауры. Теперь я прекрасно понимал, почему нигде не существовало информации по испытанию Десяти тысяч ступеней. Его попросту никто не смог пройти!
Поднявшись на ноги, я с удивлением отметил, как пролет около меня начинает покрываться инеем. Причем происходило это прямо на моих глазах. Впервые оглянувшись назад, я понял, что вернуться обратно уже невозможно. Все чего я мог достичь, так это спуститься к концу того пролета на котором находился в текущий момент времени. Дальше лестница резко обрывалась. Вместо нее там находилась пропасть. Будто бы часть горы после моего прохождения по этому участку просто испарилась, превратившись в ничто.
Ощутив на своем плече смертельное дыхание старухи с косой, я стал судорожно думать о том, как облегчить свой подъем. Занимался я этим естественно на ходу, потому что смысла оставаться на одном месте не было никакого. Если я не пересеку незримую черту выше по лестнице, холод не перестанет наступать, в итоге достигнув температуры в которой я просто не смогу поддерживать жизнедеятельность своего тела. Все так же, как и с жарой.
К слову ожоги, которые мне оставила предыдущая стадия испытания – никуда не делись. Под воздействием мороза они не перестали болеть, а наоборот доставляли еще больше неприятных ощущений. Это по большей части и заставляло меня оставаться в сознании. Если бы не ожоги, наверняка я бы уже сдался.
Температура окружающей среды продолжала опускаться. Идти по лестнице становилось все сложнее. Теперь к гравитации добавилась еще и скользкая поверхность, которую обеспечивал иней. Вспомнив, что в одной из карт пространства у меня находился Соляной тоник, найденный давным-давно в подземелье на мести смерти одного из новичков, я невероятно обрадовался и сразу же его использовал. Ранее, в ночь перед отправлением в рейд я положил его в карту пространства, где находилась пилюля восстановления жизненных сил.
Этот тоник изготавливался из солей, добываемых на нижних этажах Пещеры драгоценностей, и снимал ментальную усталость от использования внутренней маны. Восстановить ее объем, как алхимическая пилюля этот напиток не мог, но он, по крайней мере, нормализовал мое состояние. Благодаря этому я снова мог повысить скорость своего подъема, еще более отчетливо ощутив боль от оставленных прошлым этапом ожогов.
Когда его действие закончилось, температура окружающей среды стала настолько невыносима, что мне снова пришлось использовать Душу каменного бога. Благодаря ей я даже смог немного увеличить свою скорость.
Уже давно сбившись со счета, какую тысячу ступеней преодолел, я вдруг снова заметил, что пространство вокруг меня искажается. Как только это произошло, я ощутил, как мое тело разом потяжелело килограмм на сорок. К этому добавился еще и встречный ветер, дувший мне прямо в лицо. Причем это происходило, в какую бы сторону не сворачивала каменная лестница.
Видимо третий этап испытания был связан с противостоянием ураганному ветру. Обожженный и обмороженный одновременно, я едва чувствовал свое тело. Только боль, оставленная прошлыми испытаниями, позволяла мне двигаться дальше. Целое царство боли. Душа каменного бога давно деактивировалась. Двигался вперед я лишь на морально волевых, уже практически не понимая, что вообще происходит вокруг.
Если бы не характеристики и навыки мастера подземелий, каковым я когда-то мог себя называть с гордостью, мне не удалось бы преодолеть и трети первого этапа испытания. Но даже с ними я чувствовал, как буквально с каждой секундой мое тело покидают силы. Их становилось все меньше. Через какое-то время даже боль перестала стимулировать, настолько я к ней привык. Сознание расплывалось, желая лишь одного – вечного покоя.
Понимая, что останавливаться никак нельзя, я все равно был не в силах перебороть космическую усталость организма, который уже давно находился на самой грани. Дотронувшись до угла застежки, которая открывала клапан для прохождения воздуха под экипировку, я попытался загнать себе ее под ноготь, чем вызвал внезапную вспышку боли. Благодаря ей, сознание нехотя стало возвращаться из пучины небытия.
Когда взгляд немного прояснился, я вдруг обнаружил, что лежу прямо на ступеньках. Ветер уже давно не дует мне в лицо. Как нет ни жара, ни холода. Сначала я даже решил, что каким-то чудом сумел пройти испытание, используя запитанный от боли «автопилот». Но как только попытался встать, это предположение разбилось о суровую реальность.
«Гравитация, мать ее…» – выругался я про себя.
Видимо четвертым этапом испытания Десяти тысяч ступеней являлась именно она. Причем этапом самым трудным. Невероятно вымотавшись в противостоянии с тремя стихиями, я был попросту не в силах его преодолеть.
Хоть она и не увеличивала свое давление, как это делалось на прошлых испытаниях, это никак не облегчало моей участи. В данный момент мне казалось, словно на меня давит гора. Будто я снова пытаюсь пройти слияние с таинственной жемчужной. Решив ползком забраться на следующую ступеньку каменной лестницы, я потратил на это занятие свои последние силы. Передвигаться по ним, лежа на животе, было невозможно
«Черт, ну почему та жемчужина при слиянии с моим телом не повысила уровень развития хотя бы до пятой-шестой ступени?»
Это была последняя мысль, которая посетила мое сознание, перед тем как оно снова начало падать во тьму небытия. Тело обрело невероятную легкость, и я наконец-то смог расслабиться. Видимо, мне не суждено было преодолеть это испытание с самого начала.
Уже готовый отдаться в руки костлявой, я вдруг снова ощутил подъем сил. Словно бы в мое тело кто-то извне вливал ману с целебным эффектом. Выучив за минимальную плату лишь Малое исцеление, которое могло избавить от ушибов, растяжений и небольших ран, я на такое был неспособен.
Открыв глаза, я вдруг увидел перед собой черное звездное небо. Причем никакой луны на нем не наблюдалось. Благодаря этому факту я сделал вывод, что все еще нахожусь не на Земле. Приподнявшись на локтях, я начал осматривать место, в которое попал после своей мнимой смерти. Оказалось, что я лежал на прозрачной платформе, центром которой являлся испещренный рунами обелиск. Точно такие же светящиеся руны расходились от него по всему прозрачному полу, будто вплавленные в эту поверхность изнутри.
– Массив медитации! – Удивленно воскликнул я, осознав, наконец, что вижу перед собой.
– Все верно хозяин, это Массив медитации Второго ранга.
Эти слова, сказанные нейтральным тоном, абсолютно лишенным каких-либо эмоций, будто бы произнесло само пространство.
– Кто вы? – Попытался я узнать личность моего тайного благодетеля.
– Никто, просто отпечаток духа, прикрепленный к этому микромиру. Его управляющий.
– Это ты вытащил меня из испытания Судом Ауры?
– Все верно. Воздействовав на другого духа, который управлял тем измерением, я добился для вас самого достойного испытания. Но я не ожидал, что у хозяина не окажется необходимой для его прохождения основы. Приношу свои извинения за этот случай.
– Так это ты подложил мне свинью в виде непроходимой локации?! – Едва не взорвался от гнева я.
Кто бы мог подумать, что существо, называвшее меня своим хозяином, решит меня же и убить. Все еще до конца не понимая, откуда оно взялось, я решил последние его слова оставить подвешенными в воздухе и вернуться к обсуждению Суда Ауры чуть позже.
– Так откуда ты взялся вместе с этим измерением?
– Из Небесной жемчужины. После того как она слилась с вашим сердцем, этот микромир находится внутри него. А я, как его управляющий, буду служить вам, выполняя любые приказы в силу своих возможностей.
– М-да, час от часу нелегче…
Задумавшись о том, что же мне со всеми этими открытиями делать дальше, я был бесцеремонно выдернут из своих размышлений обратно в реальность:
– Хозяин, рискну доложить, что перенос вашего тела в этот микромир не остановил испытания Судом Ауры. Для того чтобы преодолеть последние две с половиной тысячи ступеней вам необходимо восстановиться и улучшить свою основу.
– Хм, ну предположим, ты прав. Но как мне это сделать?
– На этот счет не волнуйтесь. Хоть я и потратил на исцеление вашего организма половину энергии, накопленной в Массиве медитации. Остатков должно хватить, чтобы пройти четырехступенчатую закалку тела. Все что вам нужно сделать, это войти в режим медитации и постараться вытерпеть всю процедуру до самого конца. Если она будет прервана на середине, то закалка провалится, и вы навсегда останетесь калекой.
– Интересная перспектива! А без нее никак? – Вздохнул я.
– Никак. В противном случае вы не сможете пройти испытание Судом Ауры и умрете.
– А разве я не могу каждый раз перемещаться сюда для отдыха? – Предостережение духа меня сильно напрягло.
Получалось, что едва выбравшись из одной смертельной ловушки, я тут же попал в другую. Причем устроенную моим же слугой!
– Давление снаружи достигло такой величины, что ваше хрупкое тело не выдержит и минуты пребывания на лестнице. Запас моей энергии конечен, долго исцелять я вас не смогу.
– У меня есть кристалл с энергией. Что если я поделюсь ей с тобой.
– Если вы имеете в виду духовный камень, который находится внутри вашего пространственного кармана, то заключенной в нем энергии хватит ровно на три полных исцеления.
– Видимо у меня нет выбора…
– Рад, что вы мне доверились! Создание правильной основы повлияет в будущем на ваше развитие. Заложение фундамента невероятно важно! В особенности вы сможете это почувствовать, прорвавшись через Небесный барьер. А сейчас прошу вас сосредоточиться на медитации.
Сев в правильную позу, я попытался полностью расслабить свое тело и начал повторять мантру, благодаря которой входил в транс при активации своей техники развития: