По рукам с Фоком редактор ударил прямо в клубе. То ли ему так понравилась история, то ли пили они в тот вечер что-то не то, но домой Ли вернулся с контрактом в кармане. Единственная проблема состояла в том, что рисовал он все-таки не очень хорошо и вдобавок сколько-то времени должен был уделять учебе в универе. Все-таки Фоку в тот момент не исполнилось еще и восемнадцати. Впрочем, выход смышленый мальчик отыскал быстро: нанял себе в помощь профессионального художника. Он сдавал ему сюжет, тот все в темпе отрисовывал. Бабки делили по принципу — семьдесят процентов Фоку, тридцать художнику.
История Мандрагоры стала выходить с 11 июня 1933-го. Герой был незамысловат: долгое обучение в Тибете, дневная жизнь в роли миллионера и ночная — в роли мстителя, верный чернокожий слуга, прекрасная возлюбленная, неубиваемый злодей по имени Люцифор, который является главой секретной организации, мечтающей захватить мир, а кроме того, еще и братом-близнецом Мандрагоры. Все это миллион раз повторялось в палп-фикшн романах, и необычным было не это, а то, что Мандрагора был героем никакого не романа, а комикса.
Скрестить комикс и палп-фикшн — эта идея стала одной из самых революционных в истории литературы. По отдельности и тот, и другой жанр были популярны уже давно. Но совместить их до Фока никому не удавалось. Вернее, попытки, конечно, были: уже больше полугода выходил Бак Рождерс, без устали истреблял мафию детектив Дик Трейси, да и в том же самом журнале, в котором стала выходить история о Мандрагоре, уже имелся рисованный супергерой по имени Часовщик. Но только с Мандрагорой комикс вырос из детских ползунков и стал, наконец, настоящим взрослым романом в картинках.
История пользовалась бешеной популярностью. Всего через полгода Фоку пришлось нанять второго художника, а первому пришлось нанять себе подмастерье, который раскрашивал тушью отрисованные картинки. То, что начиналось как детская шалость, быстро превратилось в дело на всю жизнь.
Бабла у Фока теперь было немерено. На колледж он забил и вечера проводил в обществе театральных звезд уровня Марлона Брандо, а каникулы — в экзотических путешествиях.
Сам он позже рассказывал:
— Когда я еще только начал писать Мандрагору, PR-отдел издательства просил меня накидать автобиографию. Мне хотелось произвести на них впечатление, и я слепил что-то несуразное, мол, сам я путешественник, многократно встречался с магами Востока, посвящен во все их тайны, и всё в таком роде. Представляю, как ржали пиарщики, получив от меня весь этот бред. На самом деле дальше Иллинойса я не ездил ни разу в жизни. А потом я переехал в Нью-Йорк, и там большинство моих новых друзей уже работали в газетах. Журналисты тогда были звездами, круче, чем сейчас киноактеры. Они болтали о своих любимых ресторанчиках в Венеции, публичных домах в Шанхае и ждали, что я тоже расскажу что-нибудь интересненькое. В общем, просто, чтобы не расколоться, мне пришлось начать кататься по свету. За несколько летя объездил Европу, Китай, Японию, Индию и Южную Америку. Не потому, что мне так уж хотелось там побывать, а всего лишь, чтобы догнать собственную автобиографию.
Всерьез связывать карьеру с комиксами Фок не собирался.
— Я думал, что все это продлится год, ну максимум два. Мне хотелось заниматься не рисованной литературой, а театром. За следующие двадцать лет я вел дела пяти театральных трупп и как режиссер поставил больше трехсот пьес. На комиксы у меня просто не оставалось времени.
Тем не менее кормили-то его именно комиксы. Театральные проекты приносили Фоку одни убытки. И каждый раз, чтобы залатать дыру в бюджете, ему приходилось подписывать все новые контракты на производство рисованных историй. Когда популярность Мандрагоры пошла на спад, Фок предложил издателям нового персонажа. К тому времени Фоку уже исполнилось 23, и он считал себя опытным игроком на этом рынке. Звали нового героя Фантом.
5
Банда безжалостных убийц по пятам преследует прекрасную блондинку. Та побелевшими пальцами вцепилась в руль авто, но силы на исходе, а за спиной — целый грузовик похотливых головорезов. Дело происходит в джунглях Африки: путь машине преграждают лианы и непроходимые заросли. Автомобиль останавливается. Блондинка роняет голову на руки.
То, что сейчас произойдет, — непоправимо. Тело блондинки так свежо и так беззащитно. И именно в это мгновение из джунглей появляется спаситель: таинственный незнакомец верхом на черном коне. У его ног замер оскалившийся волк. Лицо незнакомца скрыто маской. На пальце перстень в виде черепа.
— Это Фантом! — в ужасе шепчут головорезы.
Так начиналась самая первая история о Сером Призраке из джунглей, но сама сага началась лет за четыреста до этого — в тот момент, когда пираты потопили у побережья Африки судно, и из всей команды выжить удалось лишь юнге Кристоферу. На берегу он встречает маленьких людей — племя пигмеев. Те выхаживают его, лечат, ставят на ноги и показывают пещеру, формой напоминающую череп.
Юнга вырастает, мстит пиратам за гибель друзей и на черепе самого главного пирата приносит клятву: всю жизнь бороться с несправедливостью. Тем же занимаются и потомки Кристофера. Целых двадцать поколений подряд. Когда злодеи убивали очередного Фантома, на его место вставал сын, и от этого окружающим казалось, будто убить Фантома невозможно.
Этот герой не был первым крепким парнем из комиксов. Но он был первым, кто носил маску и обтягивающее трико. Сам Фок позже рассказывал, что эту униформу супергероев придумал, насмотревшись фильмов про Робина Гуда (тот тоже любил наряжаться в лосины).
— Сперва я думал сделать Фантома просто очередным миллионером-мстителем. Все было уже готово к запуску новой серии, но за неделю до старта меня вдруг повело совсем в иную сторону. Я понял, что Фантом должен жить в джунглях. А уж все остальные супергеройские прибамбасы дальше появились сами собой: Пещера Черепа, верные конь и волк, маска, пигмеи.
Имя нового героя к тому времени давно было общим местом. В американских палп-романах существовал детектив по имени Фантом, во Франции печатались романы о Фантомасе. Не особенно свежей идеей были и все эти навороты с Африкой: задолго до Фока все это уже было в истории Тарзана и прочих наследников Маугли. А уж наряжать героя в маску после Зорро и вовсе не додумался лишь ленивый. Но в истории с Фантомом сумма вдруг оказалась куда больше, чем просто сложенные вместе слагаемые. Смешав коктейль из давным-давно обкатанных ингредиентов, Фок получил что-то совсем-совсем новое. Его Фантом стал первым настоящим героем рисованной литературы.
Популярность его была огромна. Причем не только в Штатах, а по всему миру. Режиссер Федерико Феллини вспоминал, что в детстве нарисовал целый альбом с продолжением приключений любимого героя. А когда Фантом женился на своей подружке, то поздравительная телеграмма в адрес издательского дома пришла даже из парламента Новой Зеландии.
Историю Фантома его автор Ли Фок после этого тянул всю жизнь. В общей сложности — шестьдесят с чем-то лет. Последние эпизоды он надиктовывал уже в 1999-м, лежа, смертельно больной, в госпитале. Рядом с постелью сидела его старенькая жена, с которой когда-то Ли делал наброски фантомовской подружки. Она ждала, когда же Ли сможет продолжить. А он ненадолго отрывал от губ кислородную маску и хриплым голосом продолжал:
— И вот, когда злодеи были уже совсем близко, из джунглей появился спаситель… Он сидел верхом на коне, а у его ног скалился волк…
6
Однако это будет позже. А пока в 1930-х находку Фока бросились клонировать конкуренты. Собственным супергероем в маске и трусах, надетых поверх брюк, обзавелся каждый уважающий себя издательский дом.
Одним из крупнейших комикс-издателей в тот момент был бывший полковник Малькольм Николсон. Он начал с того, что издавал всего один журнал, зато толстый и состоящий из новых (не публиковавшихся прежде в газетах) историй. Покупатели продукт оценили, и Николсон заработал на нем столько, что в 1935-м сумел открыть еще один, Adventure Comics («Приключенческий Комикс»), а год спустя уже и следующий: Detective Comics («Детективный Комикс»).
Правда, к тому времени собственник у компании сменился: полковника Николсона подсидел его собственный бухгалтер. Бизнес у Николсона отобрали, большинство прежних сотрудников уволили. Из нескольких журналов, издававшихся прежде, новый владелец оставил всего один — детективный. В его честь и вся компания получила новое название «DC», что как раз и означает Detective Comics.
Ничего выдающегося данное издание из себя не представляло. Так, незамысловатые истории о крутых парнях, борющихся со злобными китайскими мафиозами. Те курят опиум, мечтают поставить Америку на колени и растлевают девочек. А крутые парни с квадратными подбородками ударом ноги выбивают китайцам зубы, поднимают Америку с колен и, как правило, успевают девочек от растления спасти. Рисовали эти истории двое пареньков — Джерри Сигал и Джо Шустер.
Первые несколько номеров дуэт справлялся с заданием редактора не плохо. Но потом байки про китайцев ребятам надоели. Они пришли в кабинет редактора с журналом про Фантома и заявили, что тоже хотели бы не маяться дурью, а рисовать ультрамодные истории про героя в маске и трусах.
Издатель спросил, что конкретно они предлагают? Парни показали наброски героя в обтягивающем костюме. Он прилетел из космоса и обладает сверхчеловеческими способностями. Издатель спросил, как они думают назвать своего гомункулуса? Парни сказали, что им симпатично имя Mr. Mystic («Мистер Таинственный»). Редактор скривился: уж коли герой обладает способностями сверхчеловека, то пусть его и зовут Супермен. Всё, разговор окончен, можно идти работать.
Под похождения Супермена компания DC открыла новое издание. Оно называлось Action Comics («Комиксы Действия»). На обложке самого первого номера, вышедшего в июне 1938 года, человек в красно-синем костюме поднимал над головой автомобиль. Обложка стала одной из самых известных в истории — и одной из самых дорогих. В 2006-м один из номеров был продан на аукционе за 46 000 долларов. По узнаваемости эта обложка даже опережает фотки, где ветер задирает Мэрилин Монро юбку, или четверо ливерпульских парней переходят улицу Эбби-роуд. Да и сам Супермен уже лет семьдесят стабильно держит место в десятке самых популярных людей планеты. Его ближайший конкурент (