– Тогда зачем тебе киниг?
– Потому что…
– Тэчлиор! – раздался знакомый голос.
Тэш обернулся. Из Верентенона вышел Сэбек и направился к нему по мосту.
– Сэбек! – с облегчением выдохнул юноша.
– Я заметил, что ты бежишь сюда. Думал перехватить тебя внизу, но ты промчался мимо.
На Сэбеке был нагрудный панцирь и наплечники. Бронзовые доспехи сделаны на заказ – тоньше и легче, чем обычные, хотя он все равно редко их носил. Фрэй вечно жаловался на то, что металлические пластины раскаляются на солнце.
– Послушай, мне нужна твоя помощь.
– Я для того и пришел.
Тэш удивленно взглянул на Сэбека. Неужели Брин уже поговорила с ним? Какая умница. Он большим пальцем указал на оконце, за которым стоял стражник.
– Этот придурок не хочет меня впускать.
Сэбек подошел ближе, вынимая из ножен Гром и Молнию.
Тэш не понял, что происходит. Он что, хочет мечами прорубить дверь? Вряд ли у него получится.
– Что ты делаешь?
Фрэй улыбнулся.
– Пора выучить еще один урок.
– Урок? Разве Брин тебе не сказала? Нам нужно…
– Защищайся.
Сэбек подошел вплотную и атаковал.
Тэш инстинктивно уклонился от удара и вытащил мечи из ножен.
– Сейчас не время для уроков!
Сэбек ухмыльнулся.
– Я смотрю, ты запыхался. Наверное, долго бежал. Не жди, что враг проявит великодушие и нападет только тогда, когда ты полностью готов к поединку. Он может застать тебя врасплох в самом неподходящем месте, откуда невозможно сбежать.
Он снова сделал выпад, и Тэш заметил в его атаке нечто необычное. Со стороны казалось – ничего не изменилось, однако после стольких учебных схваток Тэш хорошо изучил технику Сэбека: сейчас он сражался по-другому. Его движения стали резче, быстрее, смертоноснее.
Тэш отразил удар и возблагодарил богов и Роан за железные мечи: другое оружие вряд ли выдержало бы. Тем не менее, из-за сокрушительной отдачи клинки едва не вылетели у него из рук. Раньше именно так всегда и получалось, но Тэш недавно выучился новому захвату и новому способу отбивать удар, благодаря которым оружие осталось при нем.
На лице Сэбека мелькнуло удивление. Тэш воспользовался мгновением, чтобы нанести ответный удар.
– Хватит! – крикнул он. – Надо спасать…
Договорить он не успел, потому что Сэбек снова перешел в наступление.
Фрэй размахнулся и ударил сверху вниз. Никто так не делал. Основное правило боя на мечах – никогда не наносить смертельный удар из-за головы. Наоборот, полагалось бить под углом, чтобы самому не напороться на меч. Сэбек нарушил правило. Если бы Тэшу не удалось парировать удар, Молния разрубила бы его пополам.
Он что, пытается меня убить?
Это не сильно встревожило Тэша. Сэбек, в отличие от других наставников, не нянчился со своими подопечными. Он давил их, и давил крепко. Делал все более опасные выпады, нанося ученикам раны. Просто я перешел на следующий уровень. Тэшу должно было польстить проявленное к нему уважение – ведь мастер не давал ему пощады, – но его кое-что озадачило: Сэбек не улыбался. Фрэй всегда ухмылялся во время поединка. Ему нравилось сражаться, и чем лучше бой, тем шире становилась его улыбка. Временами он даже смеялся – признак очень хорошей схватки. Только сейчас Сэбек не смеялся, не улыбался и даже не ухмылялся. Он был как будто… опечален.
Сверкнул металл. Тэш отразил очередной удар.
Сэбек крутанулся вокруг себя. «Дзинь!» – зазвенел второй клинок. После Молнии приходит Гром. Сэбек никогда не объяснял названия своих мечей. После схватки с ним все становилось понятно без слов.
Вспышка! Удар! Атаки стали быстрее – удар, контрудар. Тэш и так уже выдохся от долгого бега. Он, конечно, вынослив, но не до такой степени. Дышать стало труднее, однако Сэбек не давал ему и дух перевести.
– Что вы делаете? – раздался из-за спины у Сэбека голос Брин. – Прекратите!
Фрэй мгновенно развернулся к ней.
– Дай нам пройти!
Сэбек направил один клинок на Тэша, второй – на Брин.
На мгновение Тэш почувствовал вкус смерти, ощутил ее запах. Сейчас Сэбек пронзит сердце Брин – чистым, молниеносным ударом. Он нанесет его, не меняя позиции, и с легкостью отразит нападение Тэша. Совершенно очевидно же. Тэш просчитал все на три шага вперед и испытал невыразимый ужас. Истинная натура фрэя, жестокая и безжалостная, раскрылась перед ним безо всяких прикрас.
Внезапно все закончилось.
На сей раз за вспышкой не последовало удара. После Молнии не явился Гром. Плечи Сэбека расслабились, и он вышел из боевой стойки.
Брин прошла мимо фрэя, отпихнув его к стене.
Сэбек не шевельнулся. Он молча, по-прежнему без улыбки, смотрел на нее и на Тэша.
Подойдя к двери, Брин что есть мочи заколотила в нее.
– Открывай!
Окошко отворилось.
– Кто там? Брин?
– Если ты сейчас же не откроешь эту тэтлинскую дверь…
И вдруг они услышали крик.
Увидев, как мертвенно-бледная тощая тварь с длинными сальными черными волосами влезает к ней в окно, Персефона закричала. Как это существо проникло в спальню через такое узкое отверстие? Мыши тоже как-то пролезают сквозь щели. Только это не мышь. Персефона уже видела подобное создание. Она в ужасе отступила, но наткнулась на кровать.
Нужно бежать отсюда!
Персефона метнулась к выходу, подняла щеколду и толкнула дверь что есть силы. Однако дверь едва приоткрылась и заклинила.
– Помогите! – вместо крика из горла вырвался жалкий писк.
– Никто не придет, – проговорил рэйо.
Его голос напоминал хруст костей и змеиное шипение.
Тварь влезала в окно, просачивалась в спальню, будто в ее теле вообще не было костей.
– Тебе не выбраться, – прошептал рэйо.
– Помогите! Эй, кто-нибудь! Откройте! – крикнула Персефона и попыталась высадить дверь плечом. Безуспешно.
– Никуда не спрятаться, никуда не скрыться, – запричитал-запел рэйо.
Голова и плечи его уже пролезли внутрь; тварь старалась протиснуться целиком, крутя туловищем туда-сюда.
Если он заберется в комнату, я труп.
Персефона пожалела, что у нее нет гномьего меча. Зато под рукой оказался большой подсвечник на четыре свечи. «Держи меч острием вверх, – вспомнила она указания Мойи. – Отведи клинок чуть назад, вот так. Поставь левую ногу впереди, а когда тварь кинется на тебя, шагай правой и ткни ее мечом».
Рэйо усмехнулся, обнажив острые зубы. С уголков губ свисали длинные нити слюны, красные глаза горели от восторга.
– О да, да! Какое чудесное мягкое личико!
Крепко сжимая подсвечник, Персефона нанесла удар, однако вместо благословенного хруста раздался глухой звук, точно она стукнула по мешку с песком. На второй удар времени не хватило. Когтистая лапа со змеиной быстротой метнулась вперед. Персефона не почувствовала боли – так, легкий укол. Она лишь произнесла: «Ой!», хотя, учитывая, сколько показалось крови, восклицание было слегка неуместным.
Персефона отступила назад. Подсвечник выпал из ее руки. Она вовсе не собиралась отпускать его, но он почему-то с лязгом упал на каменный пол. Персефона тоже осела. Ноги подогнулись сами собой. Только что стояла – и вот уже сидит, прислонившись к кровати. Она схватилась за живот – наконец ей стало больно, и боль все усиливалась. Персефона попыталась встать, однако ноги ее не слушались. Ей что-то мешало – мокрая ночная рубашка неприятно липла к коже.
Когда я успела промокнуть?
Рубашка была порвана в клочья. Белая ткань стала алой.
Персефона хотела крикнуть, но не смогла набрать воздуха в легкие. Она хотела встать и подбежать к двери, но ноги лишь безвольно ерзали в скользкой луже. Ей оставалось только смотреть, как рэйо протискивается сквозь узкое окно. К ее лицу потянулась длинная костлявая рука с острыми когтями.
– Такое мягкое, такое сладкое личико… а я умираю от голода. Не шевелись. Сейчас я попробую, какая ты на вкус.
Прибежав на четвертый этаж, Тэш увидел два копья, перегораживающие коридор. Может быть, они упали случайно, хотя откуда в коридоре могут взяться копья? Их древки упирались в пол под углом, а острия уткнулись в дверь, не позволяя ей открыться. Дверь вела в спальню Персефоны.
Тэш мчался первым, за ним – Брин. Сэбек, который еще не знал, почему они так торопятся, следовал третьим. За ними, отставая на несколько лестничных пролетов, бежали стражники.
Юноша с легкостью выдернул копья, освободив выход из спальни.
– Стой здесь, – велел он Брин и резким движением распахнул дверь.
Персефона полулежала на полу, привалившись к кровати, а на окне сидела чудовищная тварь с красными глазами, когтистыми лапами и черными волосами.
Рэйо.
Жуткое создание, наполовину протиснувшись в узкое окошко, протягивало длинную руку к Персефоне. Завидев Сэбека, рэйо вытаращил глаза, злобно зашипел, зарычал и начал лезть обратно.
Тэш изумленно смотрел на чудовище; точно так же он однажды наблюдал, как змея заглатывает мышь. «Так не бывает, – завороженно думал он, глядя, как рэйо просачивается назад в окно. – У него как будто нет костей».
Сэбек ничуть не удивился. Не теряя ни секунды, он двинулся к окну, на ходу доставая из ножен Гром и Молнию. Рэйо отчаянно задергался, тщетно пытаясь сбежать.
«Поздно», – подумал Тэш.
Тварь застряла в узком оконном проеме, словно мышь в мышеловке. Сэбек был уже совсем близко.
Тэш ожидал, что рэйо умрет быстро. Гром и Молния неумолимо приближались, а рэйо напоминал сморщенную старуху – невелик размером и, на первый взгляд, не очень-то силен.
Сэбек нанес прямой удар. Тэш поступил бы точно так же: сложности тут ни к чему. Однако, к удивлению юноши, рэйо отбил нападение. Когти скрежетнули по клинку, прочертив на металле длинную царапину. Двигаясь со скоростью гадюки, тварь нанесла ответный удар, заставив Сэбека защищаться.
А потом все закончилось. Рэйо с рычанием проскользнул сквозь окно и исчез без следа.