Когда все исходные материалы были подготовлены, Рунона с Эрагоном сложили плавильную печь для руды. Это оказалось делом довольно сложным, однако Рунона не пожелала слишком часто пользоваться магией, а потому с печью они провозились большую часть второй половины дня. Сначала выкопали квадратную яму футов пять в глубину, затем заполнили ее вперемежку слоями песка, гравия, глины, древесного угля и золы, оставляя в каждом пустоты и каналы для выхода влаги, которая иначе снизила бы температуру в плавильной печи. Когда содержимое ямы достигло уровня земли, они возвели над нею лоток из кирпичей, используя в качестве раствора размоченную в воде глину. Нырнув в дом, Рунона вернулась с парой кузнечных мехов, которые они присоединили к отверстиям в основании лотка.
После чего был устроен короткий перерыв, во время которого они перекусили хлебом с сыром, и Рунона, положив в лоток связку сухих веток, подожгла их с помощью магии, а когда огонь разгорелся, уложила на него несколько сухих, выдержанных дубовых поленьев. Потом примерно в течение часа она поддерживала огонь – заботливо и тщательно, точно садовник, ухаживающий за розами, – пока дрова не прогорели, оставив кучу пылающих углей. Тогда Рунона кивнула Эрагону и сказала:
– Ну, давай!
Эрагон поднял кусок руды и осторожно опустил его на лоток. Когда жар стал невыносимым, он выпустил руду и отскочил назад. Из лотка фонтаном посыпались искры, похожие на рой светлячков. Затем Эрагон насыпал поверх руды и раскаленных углей толстый слой древесного угля, служившего основным топливом для плавильной печи.
Затем, отряхнув с ладоней угольную пыль, он взялся за ручки одного из кузнечных мехов и принялся качать в печь воздух. Рунона занялась тем же, работая со вторыми мехами по другую сторону печи. Совместными усилиями они подавали в печь достаточно воздуха, чтобы огонь горел как можно жарче.
Чешуя на груди и на шее Сапфиры переливалась всеми цветами радуги, отражая пляшущее в печи пламя. Она устроилась в нескольких ярдах от нее, не сводя глаз с раскаленного жерла.
«А знаете, я, пожалуй, могла бы вам в этом помочь, – вдруг сообщила она. – Чтобы расплавить эту руду, мне понадобится не более минуты».
– Да, наверное, – сказала Рунона, – но если руда расплавится слишком быстро, металл не успеет соединиться с углем и стать достаточно твердым и гибким, как требуется для меча. Придержи пока свой огонь, дракониха. Он нам еще понадобится.
От жара и возни с мехами Эрагон весь покрылся потом; его голые руки блестели в отсветах пламени.
Через определенные промежутки времени они с Руноной переставали качать воздух и подбрасывали в огонь новую порцию угля.
Работа была монотонная и утомительная; вскоре Эрагон совершенно потерял счет времени. Непрерывный рев пламени, твердые ручки мехов, свист вырывающегося из печи раскаленного воздуха да неотрывный взгляд Сапфиры – казалось, ничего иного вокруг него и не существует.
Так что он даже вздрогнул от неожиданности, когда Рунона вдруг сказала:
– Ну, все, хватит качать.
Вытирая мокрый лоб, Эрагон помог ей выгрести из печи пылающие угли и сбросить их в бочку с водой. Попадая в воду, угли шипели, испуская клубы едкого дыма.
Когда они наконец очистили печь, то увидели на дне лотка озерцо раскаленного добела металла – шлаки и всякие примеси выгорели или были выведены из металла в процессе плавки. Рунона хорошенько присыпала металл тонко измельченной золой, затем прислонила свою лопату к стенке печи и отошла к горну, присев возле него на скамью.
– Ну, что теперь? – спросил Эрагон.
– Теперь нужно ждать.
– Чего?
Рунона жестом указала на небо, где последние лучи заходящего солнца освещали груду кучевых облаков, окрашивая их в красные, пурпурные и золотистые тона.
– Когда обрабатываешь металл ковкой, нужно, чтобы было темно – только тогда можно правильно почувствовать его цвет. К тому же Сверкающей Стали требуется немного остыть, чтобы стать достаточно мягкой для последующей обработки.
Она распустила собранные на затылке волосы, снова собрала их в пучок и связала шнурком.
– А пока что давай поговорим о твоем будущем мече. Как ты обычно сражаешься – одной рукой или двумя?
Эрагон подумал с минуту, потом сказал:
– По-разному бывает. Если у меня есть выбор, я предпочитаю фехтовать одной рукой, а в другой держать щит. Однако обстоятельства не всегда складываются благоприятно, так что нередко приходится драться без щита. Тогда мне удобнее, конечно, держать рукоять обеими руками, чтобы иметь возможность наносить более мощные удары. У Заррока головка рукояти была достаточно большая, чтобы в случае необходимости можно было ухватиться за нее и левой рукой, но при этом грани рубина, который ее украшал, больно впивались мне в ладонь и держать ее было не слишком-то удобно. Было бы неплохо, если б у меча рукоять была подлиннее.
– В общем, насколько я поняла, настоящий двуручный меч тебе не нужен? – уточнила Рунона.
Эрагон покачал головой:
– Нет. Двуручный меч слишком длинный и для боя в помещении совсем не удобен.
– Ну, это зависит от соотношения длины клинка и рукояти, хотя в целом ты прав. Может, удовлетворишься тогда мечом с полуторной рукоятью?
У Эрагона перед мысленным взором тут же возник Муртаг со своим прежним мечом. Он улыбнулся: «А почему бы и нет?»
– Да, – сказал он. – Меч с полуторной рукояткой – это то, что надо.
– А какой длины должен быть клинок?
– Не длиннее, чем у Заррока.
– М-м-м… Лезвие прямое или изогнутое?
– Прямое.
– А какую сделать гарду? Может, что-нибудь особенное?
– Нет, ничего особенного не нужно.
Скрестив руки на груди, Рунона села, опустив голову так, что почти уперлась подбородком в грудь. Глаза она прикрыла, но губы ее все время двигались.
– Какой ширины сделать лезвие? Учти, каким бы узким оно ни было, этот меч не сломается.
– Может быть, у эфеса чуть шире, чем был Заррок?
– Зачем?
– Думаю, так мой меч будет лучше смотреться.
Из горла Руноны вырвался хриплый смех.
– А какое это имеет отношение к боевым качествам клинка?
Эрагон сконфуженно промолчал.
– Не нужно просить меня сделать меч покрасивее! – назидательным тоном заявила Рунона. – Меч – это прежде всего инструмент, и если он прекрасен, то в первую очередь потому, что удобен в бою. Меч, который не годится для поединка с врагом, в моих глазах будет выглядеть сущим уродом, каким бы красивым с виду он ни казался; даже если он весь будет изукрашен лучшими самоцветами и самой искусной гравировкой. – Старая эльфийка презрительно оттопырила губы, потом снова задумалась и подвела итог: – Стало быть, так: это должен быть меч, одинаково пригодный как для самой разнузданной кровавой сечи, так и для самообороны, скажем, в туннелях под Фартхен Дуром, то есть меч на все случаи жизни. И будет он средней длины, если не считать рукояти, которую мы как раз сделаем длиннее обычной, в полторы ладони.
– И это будет меч, способный убить Гальбаторикса, – вставил Эрагон.
Рунона кивнула:
– Вот именно, а потому он должен быть хорошо защищен от магии… – Она опять опустила подбородок на грудь. – Доспехи и латы за последнее столетие стали намного лучше, значит, острие нужно сделать несколько уже и тоньше, чем те, что я делала прежде – оно должно легко проходить и сквозь кольчугу, и сквозь пластины доспехов, а также проникать в щели между пластинами. Хм… – Из висевшего на поясе кошеля Рунона достала шнур с завязанными на нем узелками и сняла с Эрагона бесчисленное количество мерок, тщательно замерив его локти и предплечья. Потом извлекла из горна кованую кочергу и бросила ее Эрагону. Он поймал кочергу в воздухе одной рукой и вопросительно поднял бровь. Рунона указала пальцем вверх и сказала: – Давай! Встань и покажи, как ты обычно действуешь мечом.
Выйдя на открытое место, Эрагон по ее требованию продемонстрировал несколько фехтовальных приемов, выпадов и отражений, которым научил его Бром. Но уже через несколько минут он услышал звон металла о камень, и Рунона сказала:
– Нет, это безнадежно.
Она встала перед Эрагоном, тоже держа в руке кочергу, нахмурилась, взмахнула своей кочергой, словно салютуя ему, и со свирепой гримасой крикнула:
– Защищайся, Губитель Шейдов!
И нанесла ему мощный рубящий удар. Ее длинная кочерга со свистом рассекла воздух. Танцующим шагом уйдя в сторону, Эрагон парировал выпад. Кочерга в его руке дрогнула и зазвенела, встретившись в воздухе с «оружием» противника. Некоторое время они с Руноной продолжали этот тренировочный поединок. Эрагону было понятно, что она давно уже не занималась фехтованием, но тем не менее оказалась весьма сильным и умелым противником. В конце концов им пришлось прекратить схватку, потому что кочерги после мощных ударов превратились в жалкие, искореженные железяки, похожие на корявые ветки тиса.
Рунона забрала у Эрагона его кочергу и обе их бросила в кучу сломанных инструментов. А вернувшись, гордо вскинула голову и заявила:
– Ну вот, теперь я точно знаю, какой формы должен быть твой меч!
– И как же ты это сделаешь?
В глазах Руноны блеснул задорный огонек:
– А я и не буду ничего делать! Вместо меня меч будешь ковать ты сам, Губитель Шейдов!
У Эрагона невольно вырвалось:
– Я?! Но я же никогда не учился ни кузнечному, ни оружейному делу! Я даже обычный кухонный нож отковать не сумею!
Огонек в глазах Руноны засветился еще ярче:
– Тем не менее ковать себе меч будешь именно ты!
– Но как? Ты будешь стоять рядом и командовать, а я буду колотить молотом, так?
– Ну, это вряд ли, – усмехнулась Рунона. – Нет, мы установим с тобой мысленную связь, и я буду руководить твоими действиями как бы изнутри, чтобы твои руки, сильные и молодые, сделали то, чего уже не могут сделать мои, старые и немощные. Может, это и не самое лучшее решение, но ничего другого я придумать не в состоянии. Мне ведь надо как-то обойти свою клятву и в то же время воспользоваться всеми знаниями, связанными с моим ремеслом!