Эрагон молчал: оказывается, Джоад знает о происхождении его имени!
Бром искоса глянул на него и сказал:
– Сходи-ка проверь, как там лошади. По-моему, я Сноуфайра недостаточно крепко привязал.
«Так, – понял Эрагон, – им надо поговорить без меня. И они бы очень не хотели, чтобы я узнал, о чем именно они будут говорить». Он вскочил и быстро вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Сноуфайр, разумеется, спокойно стоял на месте и привязан был достаточно крепко. Погладив коней, Эрагон прислонился к стене, сердито думая: какая несправедливость! Вот бы услышать, о чем они говорят! И тут в голову ему пришла одна мысль, от которой он так и подскочил на месте. Как-то раз Бром научил его заклятью, улучшающему слух. «Что ж, – подумал Эрагон, – особо тонкий слух мне ни к чему, но я попробую заставить это заклятье действовать иначе! Что там у нас получится, если произнести слово «брисингр»?»
Он изо всех сил сосредоточился, призывая на помощь магическую силу, и, ощутив ее прилив, торжественно произнес: «Тверр стенр ун атра эка хорна!» Казалось, все его силы перелились в эти слова, но в ушах возник лишь какой-то невнятный шум. Разочарованный, Эрагон бессильно оперся о стену и тут же опять подскочил, услышав, как Джоад говорит: «…и я занимаюсь этим вот уже почти восемь лет».
Эрагон огляделся. Рядом никого не было, лишь у дальней стены стояли несколько стражников. Усмехнувшись, Эрагон присел на пороге и закрыл глаза.
– Вот уж никогда не думал, что ты купцом станешь! – сказал Бром. – Столько лет изучать старинные книги и заняться торговлей! Что же заставило тебя сменить мантию ученого на расшитый кафтан купца?
– Знаешь, после Гиллида мне расхотелось торчать в пыльных библиотеках и читать старинные свитки. Я решил по мере своих сил помочь Аджихаду, но я ведь не воин. Мой отец, кстати сказать, тоже был купцом, как ты помнишь, наверное. Он помог мне начать свое дело. А впрочем, мое занятие торговлей – это в основном лишь прикрытие: я ведь кое-что поставляю в Сурду.
– Но, насколько я понял, дела тут идут не слишком хорошо, – заметил Бром.
– Да, в последнее время суда почти совсем в море не выходят, и Тронжхайм оказался точно в осаде. Каким-то образом слугам Империи стали известны многие имена тех, кто помогает Тронжхайму. Скорее всего, это они нападают на суда, но до конца я все же не уверен. Королевских воинов никто и нигде не видел… Возможно, впрочем, что Гальбаторикс пригласил наемников и старательно сбивает нас с толку…
– Я слышал, ты недавно корабль потерял?
– Да, последний, – с горечью подтвердил Джоад. – Все члены его команды были людьми преданными и храбрыми, но вряд ли мне когда-нибудь удастся увидеть хоть одного из них… Теперь мне остается только посуху посылать караваны в Сурду и Гиллид, и я почти уверен, что ни один из них туда не доберется, сколько бы охранников при нем не было. Можно, конечно, и чужое судно зафрахтовать, да только никто мои товары везти не согласится.
– И много у тебя тут было помощников? – спросил Бром.
– О, немало! И по всему побережью тоже. Но всех преследовали одни и те же несчастья. Я знаю, о чем ты думаешь, я и сам много ночей размышлял над этим, но мне невыносима мысль о предателе! Тем более таком могущественном и осведомленном. Если предатель действительно существует, то мы пропали. Тебе непременно надо попасть в Тронжхайм, и…
– Угу. И Эрагона туда привезти? – мрачно поинтересовался Бром. – Они же его на куски разорвут. Сейчас для него хуже места не придумаешь. Может быть, через несколько месяцев или еще лучше – через год… Ты только представь, что скажут гномы! И ведь каждый будет стараться прибрать его к рукам, особенно Имиладрис. Нет, ни Эрагон, ни Сапфира там в безопасности не будут. Им необходимо достигнуть хотя бы уровня «туатха дю оротхрим».
«Гномы! – с бьющимся сердцем думал Эрагон. – Интересно, где находится этот Тронжхайм? И почему Бром так спокойно говорит с Джоадом о Сапфире? Ему не следовало рассказывать о ней, не посоветовавшись со мной!»
– И все же мне кажется, что им сейчас больше нужна твоя мудрость, – сказал Джоад.
– Мудрость! – фыркнул Бром. – Я ведь теперь стал тем, кем ты назвал меня в самом начале – жалким старикашкой.
– Многие бы со мной в этом не согласились.
– Ну и что? А впрочем, чего тут объясняться. Нет уж, пусть Аджихад пока без меня обходится. То, чем я занят сейчас, куда важнее. Однако возможность существования предателя ставит перед нами весьма тревожные вопросы. Интересно, не с помощью ли этого предателя Империи стало известно и о том, где может находиться… – И голос Брома куда-то уплыл.
– А мне интересно, почему мне никто до сих пор ничего об этом не сообщил! – возмущенно заявил Джоад.
– Наверное, они все же пытались. Но если здесь есть предатель… – Бром помолчал. – Мне нужно кое-что сообщить Аджихаду. У тебя найдется гонец, которому можно доверять?
– Надеюсь, – ответил Джоад. – Все зависит от того, куда ему придется ехать.
– Еще не знаю, – сказал Бром. – Я так долго жил в уединении, что все мои связные успели, должно быть, умереть или попросту забыли о моем существовании. Ты мог бы послать его, например, к тому человеку, кто обычно получает твой товар?
– Могу, но это рискованно.
– А что в наши дни не рискованно? Как скоро он мог бы отправиться?
– Завтра утром. Хорошо, я пошлю его в Гиллид. Так будет быстрее. Что ему взять с собой, чтобы доказать Аджихаду, что он послан именно тобой?
– Вот, дай ему мое кольцо. И скажи, что если он его потеряет, я лично ему кишки выпущу, ведь это кольцо мне сама королева подарила.
– Что-то нерадостным тоном ты об этом вспоминаешь, – заметил Джоад.
Бром что-то проворчал, и оба старика долго молчали. Потом Бром сказал:
– Давай-ка пойдем к Эрагону. Мне всегда не по себе, когда мальчишка остается один. У него какая-то сверхъестественная способность вечно попадать в беду.
– Неужели это тебя удивляет?
– Не то чтобы очень…
И Эрагон услышал, как они встают. Он быстро отключил свой волшебный слух и открыл глаза. «Что же все-таки происходит? – невольно прошептал он и подумал: – Этот Джоад и другие купцы попали в беду из-за того, что помогают людям, неугодным Империи. Бром что-то очень важное нашел в Гиллиде, а потом спрятался в Карвахолле. Но что он нашел? Неужели эта вещь была настолько ценной и важной, что он даже своего лучшего друга ни разу о себе не известил, и тот целых двадцать лет считал его мертвым? Они упоминали королеву – но ни в одном известном мне королевстве никаких королев нет. И еще он упоминал гномов, а сам сказал мне, что они давным-давно исчезли в своих подземельях».
Ох, как ему хотелось получить ответы на все эти вопросы! Но сейчас никак нельзя было требовать от Брома объяснений. Нет, лучше подождать. Вот уедут они из Тирма, и тогда уж он заставит Брома раскрыть все свои секреты! Эрагон был поглощен этими мыслями и не заметил, как дверь в коридор приоткрылась.
– Ну что, кони в порядке? – спросил Бром.
Эрагон вздрогнул и молча кивнул. Ведя коней в поводу, они покинули крепость.
Когда они неспешным шагом возвращались к дому Джоада, Бром вдруг спросил:
– Значит, ты все-таки женился? – И он подмигнул старому приятелю. – Да еще на такой хорошенькой молодой женщине! Что ж, поздравляю!
Джоад с кислым видом кивнул и пожал плечами, глядя куда-то вдаль.
– Спасибо, но вряд ли твои поздравления в данный момент уместны, – сказал он. – Мы с Хелен не очень-то счастливы.
– Но почему? Чего ж ей не хватает? – удивился Бром.
– Самого простого, – уныло сказал Джоад. – Счастья, детей, веселых застолий, приятной компании. Беда в том, что она из богатой семьи, ее отец немало денег вложил в мое дело… Если я буду продолжать терпеть убытки, у нас скоро не станет хватать денег на такую жизнь, к какой она привыкла. Но, прошу тебя, – Джоад умоляюще посмотрел на Брома, – пусть мои беды совершенно тебя не тревожат. Хозяин не должен обременять гостей собственными заботами. Пока вы живете в моем доме, пусть вас беспокоит разве что чересчур полный желудок!
– Что ж, спасибо тебе за гостеприимство, – сказал Бром. – Мы слишком давно путешествуем и порядком устали от кочевой жизни. Ты случайно не знаешь, где здесь можно купить не слишком дорогую одежду? Езда верхом самым прискорбным образом сказалась на нашем платье.
– Конечно, знаю. Я ведь купец. – Джоад даже повеселел. И с радостью принялся рассказывать о местных товарах и ценах. Но уже возле самого дома вдруг остановился и предложил: – Вы не будете возражать, если мы поедим где-нибудь в другом месте? По-моему, ей будет неприятно, если мы сейчас все вместе заявимся…
– Как скажешь, нам совершенно все равно, – поспешил успокоить его Бром.
Джоад с явным облегчением вздохнул:
– Вот и хорошо. А коней ваших давайте оставим у меня в конюшне.
Они так и поступили, а затем все вместе направились в большую таверну. Здесь, в отличие от «Зеленого каштана», было очень чисто и многолюдно. Когда подали основное блюдо – фаршированного молочного поросенка, – Эрагон с наслаждением набросился на нежное мясо, с не меньшим удовольствием поедая, впрочем, и поданные в качестве гарнира тушеные овощи: картошку, морковь, брюкву и яблоки. В последнее время они питались только подстреленной или пойманной Сапфирой дичью, приготовленной на костре.
Обедали долго, несколько часов. Бром с Джоадом неустанно плели всякие байки, Эрагон не возражал: он согрелся, был сыт, откуда-то доносилась негромкая музыка, и даже стоявший в таверне, полной пьяноватых посетителей, гул был ему приятен.
Когда они наконец снова вышли на улицу, солнце уже садилось.
– Вы идите вперед, а я вас сейчас нагоню. Мне нужно кое-что проверить, – сказал Эрагон. Ему хотелось повидаться с Сапфирой и убедиться, что она в безопасности.
Бром с рассеянным видом кивнул, но все же сказал:
– Будь осторожен. И постарайся не задерживаться.
– Погоди-ка, – вмешался Джоад, – ты что, хочешь за ворота выйти? – Эрагон нерешительно кивнул. – Тогда поспеши и непременно возвращайся в город до наступления темноты, иначе ворота закроются. И до рассвета стража тебя ни за что не впустит.